阳光穿过济世堂前的老槐树，在地上洒下斑驳的光影。
袁庆望着黄忠抱着儿子那小心翼翼的模样，忽然对赵云道：“子龙，去买辆宽敞些的马车，再备些松软的棉垫，阿叙养病得舒坦些。”
赵云领命而去，黄忠忙道：“先生不必如此破费”
“治病要紧。”袁庆打断他，指著街角的粥铺，“走，先去吃点东西，我请。”
粥铺里人声鼎沸，多是赶集的农人。袁庆点了几碗米粥，配着刚出炉的炊饼，简单却热乎。
黄叙醒了，黄忠便用小勺舀著粥，一点点喂给他，孩子竟吃了小半碗，脸上有了点血色。
“先生，”黄忠放下碗，语气郑重，“某还有个不情之请。”
“但说无妨。”
“某在南阳还有些老部下，都是些能征善战的汉子，只因看不惯刘表亲信的嘴脸，才解甲归田。
若先生不嫌弃，某想把他们一并带走——他们虽没什么大本事，却个个忠心耿耿，种地能出力，打仗能拼命。”
袁庆眼睛一亮：“求之不得！黄大哥的部下，定然是好样的。”
他看向蔡琰，“文姬，咱们在南阳多留几日，让黄大哥把人集齐。”
蔡琰点头：“正好我也想拜访几位荆州的文友，看看能不能寻些稀见的古籍。”
任红昌立刻道：“那我跟黄大哥去招人！听听他们打仗的故事！”
接下来的几日，南阳城里多了道奇特的风景。
一个魁梧汉子带着个活泼的姑娘，挨家挨户地敲门，身后跟着几个精悍的随从。
黄忠的老部下见他要带众人北上，起初还有些犹豫，可听他说起北方的棉田、学堂，说起那位“袁先生”如何仗义救了黄叙，又看了袁庆派人送来的新棉种，便都动了心。
“汉升，你说的是真的？北方真能让咱们安安分分种地，不用再看那些官老爷的脸色？”一个独臂老兵摸著棉种，声音发颤。
他当年在战场上丢了胳膊，回村后被里正百般刁难，日子过得十分窘迫。
黄忠拍着他的肩膀：“某以性命担保！袁先生是干实事的人，跟着他，咱们这些糙汉子，定能有个好去处。”
五日后，黄忠竟召集了三十多个老部下，有弓箭手，有长矛手。
他们背着简单的行囊，牵着家里的老黄牛，在客栈外列队等候，见了袁庆，齐齐躬身行礼：“愿随先生北上！”
袁庆看着这队虽衣衫朴素却眼神坚毅的汉子，心中感慨万千。
你给他们一分尊重，他们便愿付十分忠诚；你给他们一个安稳的盼头，他们便愿跟着你赴汤蹈火。
出发前夜，蔡琰寻来的古籍堆满了半辆马车，其中竟有几卷蔡邕散佚的手稿，看得她喜极而泣。
队伍离了南阳，一路往襄阳去。
刚过淯水，便见道旁立著块歪斜的木牌，上面刻着“水镜书院”四个古朴的字，一条青石小径蜿蜒伸入竹林深处，隐约能听见读书声。
“这便是司马徽先生的书院？”袁庆勒住马缰，望着那片郁郁葱葱的竹林，“倒比想象中清静。”
黄忠抱着黄叙，轻声道：“听说水镜先生从不轻易见外客，咱们这样贸然前来，怕是”
“无妨。”袁庆翻身下马，让赵云带着众人在竹林外等候，只带了蔡琰和任红昌，“诚心求教，总能见着。”
沿着青石小径往里走，竹叶在头顶沙沙作响，空气中飘着墨香。
行至深处，豁然开朗。
几间茅舍依山而建，院前有个石碾，几个童子正围着石碾晒书，见了生人，都好奇地停下手里的活。
“敢问司马徽先生在吗？”袁庆对一个年长些的童子拱手道。
童子眨了眨眼：“先生正在堂上与客人论道，你们是何人？”
“冀州来的客商，久闻先生大名，特来拜访。”袁庆递过带来的礼物。
两匹上等的冀州棉布，“些许薄礼，不成敬意。”
童子接过棉布，指尖触到那细腻的质地，眼睛一亮：“这布好软！我去通报先生。”
不多时，童子引著一位白衣老者走出茅舍。
老者鹤发童颜，手里拄著根竹杖，眼神清亮如秋水，正是水镜先生司马徽。
“阁下便是冀州来的袁先生？”司马徽目光落在袁庆身上，带着几分审视，“听闻北方棉种丰收，学堂遍地，倒是桩利国利民的好事。”
袁庆躬身行礼：“先生谬赞。晚辈不才，只是想让百姓能有口饭吃，有件衣穿罢了。今日前来，一是想向先生请教治国之道，二是想寻访些贤才，共扶乱世。”
司马徽抚著胡须，笑了：“乱世之中，人人皆言扶危济困，可真能放下身段种棉办学的，却没几个。袁先生请进。”
茅舍内陈设简单，只有几张案几，墙上挂著幅《九州舆图》。
案上煮著茶，茶香袅袅，一位老者坐于中间，另有两位青年正围坐论道，见了袁庆一行，都起身见礼。
司马徽侧身让开，指著堂上几位宾客笑道：“袁先生来得巧，今日正好有几位老友在此论道。”
他先指向一位身着素色布袍、面容清癯的老者，那老者虽坐在角落，却自有一股沉静气度，手里正摩挲著一卷竹简：“这位是庞德公，襄阳名士，德公兄看问题向来通透，方才我们还在说北方屯田之事呢。”
庞德公抬眸，对袁庆颔首致意，声音平和：“袁先生种棉济民，倒是比纸上谈兵实在得多。”
袁庆连忙拱手：“久闻德公先生之名，先生隐居岘山，却心系天下，晚辈敬佩。”
他早听说庞德公是庞统的叔父，更是荆州士林中的泰山北斗，连诸葛亮都常向他请教。
想必这两位青年有一位便是庞统庞士元吧。
司马徽指著左边身着青衫、面容俊朗的青年，“这位是颍川徐庶，元直。”
又指向右边身材魁梧、眉宇间带着几分傲气的青年，面容有些丑陋的青年，“这位是襄阳庞统，士元。”
袁庆心头一震。
徐庶！庞统！竟在这里一并遇上了！他连忙拱手：“久仰大名！”
徐庶温文尔雅：“袁公在北方的举措，庶亦有耳闻，今日得见，幸甚。”
庞统却挑眉道：“袁公种棉办学虽好，可乱世终究要靠刀兵定鼎，莫非先生只知耕读，不懂征战？”
这话说得直接，带着几分考较之意。任红昌正要反驳，却被袁庆按住。
袁庆笑道：“士元先生此言差矣。刀兵能定一时之乱，却不能安一世之民。
试想，若百姓无粮，士兵何以为继？若万民离心，城池何以为守？
种棉是为暖其体，办学是为明其心，心暖了，体安了，天下方能真的安定。”
庞统愣了愣，随即抚掌大笑：“先生此言，倒是比那些空谈王道的腐儒实在！某先前失言了。”
徐庶也点头：“先生所言极是。元直曾在新野见过流民惨状，深知衣食安稳比什么都重要。”