阿古拉慌忙扶起老妇，粗粝的手掌碰着她枯瘦的胳膊，竟有些无措。
他自幼在草原长大，见惯了烧杀抢掠，从未想过“敌军”进城后，还能给百姓递干粮。
张辽恰好走过，拍了拍他的肩膀：“记住，咱们打仗，不是为了抢地盘，是为了让这样的老人能安稳吃饭。”
阿古拉重重点头，望着巷子里互相搀扶著领粥的百姓，忽然觉得胡骑营的弯刀，不该对着这些人。
曹操在府衙清点袁术留下的账簿，越看眉头皱得越紧。
“苛捐杂税竟有三十七种，连打井水都要收‘龙涎钱’，”他把账册往案上一摔，“难怪百姓要反！”
荀彧在旁整理户籍：“主公，寿春原有百姓三万余户，如今只剩一万二，大半是逃荒或饿死的。”
“袁庆那边有动静吗？”曹操揉着眉心。
“张辽已派人回冀州，请求调运棉种和农具，还说要在淮南推行屯田，和北疆一样，士兵与百姓共耕。”
曹操眼中闪过一丝复杂：“袁伯仁这手，倒是比刀剑厉害。”
他沉吟片刻，“传令下去，许昌的粮仓调一半粮来寿春，先让百姓熬过这个冬天。”
南门处，刘备正看着关羽给伤兵包扎。张飞扛着一捆布料走来，粗声粗气地说：“大哥，吕布那厮又在抢当铺！要不要咱们去教训他？”
刘备摇头：“咱还依附在他的下邳。”
他望向街对面，张辽的士兵正在帮百姓修补屋顶，“你看袁庆的人，这才是得民心的法子。”
张飞挠挠头：“可吕布抢的是袁术的当铺”
“袁术的当铺，搜刮的还不是百姓的血汗？”刘备叹道，“传令下去，咱们的士兵若敢拿百姓一针一线，军法处置。
西门的吕布确实在闹脾气。
他看着手下从当铺抢来的金银，却没半分欢喜，反而踹翻了旁边的酒坛：“袁庆的人在分粮，刘备的人在治病，就咱们像强盗！”
陈宫抚著胡须：“主公，这正是收拢民心的机会。不如将这些金银分发给百姓，再让士兵帮着修城墙，百姓自然会念主公的好。”
吕布瞥了他一眼，虽不情愿，却还是哼了一声：“那就听你的！”
三日后，寿春的街道渐渐有了生气。
曹操的人在修复学堂，刘备的人在诊治病患，吕布的人在加固城墙，而张辽的虎贲骑，则带着百姓清理皇宫的废墟。
袁术那座临时搭建的“皇宫”，被百姓们自发拆了，砖石要拿去修水渠。
七日后，袁庆的使者抵达寿春，带来了他的亲笔信：四路大军各守一方，曹操驻寿春，刘备驻庐江，吕布驻九江，张辽率虎贲骑协助各地屯田，待春耕后再议归属。
曹操看着信，对荀彧笑道：“他倒是会做人，把最难管的九江给了吕布，把庐江给了刘备，自己只要个协助屯田的名。”
“袁公这是不想因地盘起纷争。”荀彧叹道，“淮南刚遭战火，确实经不起再打了。”
刘备接到信时，正和关羽在田间查看墒情。
“伯仁有心了，我们倒是不用依附吕布那小儿了。”他把信递给关羽，“庐江多水患，正好借机修堤坝，让百姓能安心种地。”
吕布在九江收到信，却把信纸揉了：“什么协助屯田？分明是监视我！”
陈宫连忙劝：“主公，九江靠近江东，孙策对你虎视眈眈，有张辽的兵马在侧，反倒是好事。”吕布这才悻悻作罢。
邺城的雪刚停，袁庆站在府衙的地图前，指尖划过冀州、青州、并州的疆域，最后落在淮南寿春的位置，轻轻敲了敲。
“主公，张辽将军的信到了，说四路兵马已按您的安排驻守，淮南的百姓开始筹备春耕了。”高览捧著竹简走进来，见他盯着地图出神，便知他在想什么。
自从赵云被调并州巩固边防还未回归，高览便成了亲卫队长。
袁庆转过身，接过信笺笑道：“文远办事，我放心。”
他顿了顿，看向高览，“是不是觉得我把寿春、庐江这些肥地让出去，太可惜了？”
高览拱手道：“属下确有疑惑。袁术经营淮南多年，虽失民心，却留下不少粮仓与工坊，主公若据为己有，实力定能大增。”
“增得了一时，增不了一世。”袁庆走到窗边，望着院中覆雪的梅枝，“你看这冀州到淮南，隔着兖州、豫州，千里迢迢。咱们的粮草要运过去，需经曹操的地界。
士兵要调遣，得穿过数州的关隘——若是真占了寿春，怕是不等春耕，就先与曹操起了嫌隙。”
他拿起案上的舆图，指著其中的山脉河流：“太行山脉护着冀州西侧，黄河天险隔开青、冀，这是咱们的屏障。
可淮南呢？北接曹操的许昌，南邻孙策的江东，西有刘表的荆州，四面皆是虎狼，咱们鞭长莫及啊。”
高览身为河北四庭柱还是脑子的，不是那种纯粹的武夫，恍然大悟：“主公是怕战线拉得太长，首尾不能相顾？”
“正是。”袁庆点头，“咱们现在根基在北方，并州刚定，青州的棉田要扩种，冀州的学堂要普及，每一处都需用心经营。
若此时分心去管淮南，北边稍有动荡，便是顾此失彼。”
他想起昨夜与蔡琰的闲谈，笑道：“文姬姑娘昨日还说，她整理蔡中郎的文稿时，看到一段话——‘治大国如烹小鲜，不可多翻’。
咱们现在的地盘，就像一锅刚下锅的鲜鱼，得慢慢炖，急着翻勺，只会碎成一锅烂泥。”
“可曹操占了寿春，离许昌更近，岂不是如虎添翼？”高览仍有顾虑。
“曹操若想安稳占著寿春，就得先安抚百姓，修复农田，这至少要耗他一两年的精力。”袁庆眼中闪过锐光，“他若急着征兵收税，淮南百姓定会再反，到时候不用咱们动手，民心自会把他赶出来。”
他走到书架前，取下田丰送来的青州账册：“你看，青州的棉布已能供给三州，新粮种的亩产比去年高了三成——把这些事做好，比占十座寿春城都强。
等咱们的根基再稳些，兵强马壮，粮草充足，届时别说淮南，便是整个天下，也能从容应对。”
高览看着袁庆手中的账册，又望向地图上北方连成一片的疆域，忽然笑道：“主公是想先筑好巢，再引凤来？”
“不止是引凤。”袁庆合上账册，目光坚定，“是要让北方的百姓先过上安稳日子，让他们知道，跟着咱们，能有饭吃，有衣穿，孩子能上学。
到那时，不用咱们去抢地盘，自会有人盼著咱们过去。”
正说著，郭嘉晃悠悠地走进来，手里还提着个酒葫芦：“主公又在说什么大事？带上我啊。”
袁庆笑着把他拉到地图前：“奉孝你来评评，我把淮南让出去，是不是失了先机？”
郭嘉灌了口酒，指着地图上的冀州与淮南：“这两地隔着千把里地，中间还横著曹操的地盘，主公若占了淮南，就像胳膊伸太长，曹操在中间一掐，这胳膊就得废。
不如攥紧拳头，先把北方这几块地捏实了——拳头硬了，还怕打不出更大的地盘？”
袁庆与高览相视一笑，正是这个道理。
三日后，袁庆给张辽回了信，除了叮嘱他协助淮南百姓春耕，只加了一句话：“北方安，则天下安。稳住咱们的根本，比什么都重要。”
此时的寿春，张辽看着信，对副将道：“主公这是把目光放远了啊。”
他望着城外正在开垦的农田，“咱们就按主公说的，好好帮百姓种地，让他们知道，北方的袁公，虽远，却真的在为他们着想。”
副将不解：“将军，主公不要淮南，百姓会不会觉得他不在乎这里？”
张辽摇头，指著田埂上正在分发棉种的士兵：“你看，咱们带来的棉种，比袁术搜刮的粮食金贵百倍。百姓心里有数，谁是真的为他们好——主公虽远，可这份心，近得很呢。”
田埂上，那个曾给士兵塞窝头的老婆婆，捧著新棉种，对孙子笑道：“你看这种子，是北方来的袁公送的。等秋天收了棉花，奶奶给你做件棉袄，比袁术那龙袍暖和多了。”
孙子似懂非懂，却把“北方的袁公”记在了心里。
而邺城的袁庆，正带着蔡琰去看新建成的学堂。
教室里，孩子们朗朗的读书声传出窗外，与远处农田里传来的耕牛声交织在一起，成了这个乱世里，最动听的声音。
袁庆望着这一切，轻声道：“你看，咱们的根本，正在长呢。”
蔡琰点头，眼中带着笑意：“是啊，根扎得深了，再远的地方，也能枝叶蔓延。”