脚步声由远及近，身着朝服的袁隗走进正厅，目光扫过厅中时，在任红昌身上顿了顿。没等袁庆开口，袁隗先看向马夫人，语气平和：“这个丫头是？”马夫人刚要解释，任红昌却攥着袁庆的衣角，小声应了句：“见过老爷。”
袁隗挑眉，目光落在她攥着衣角的小手上，又扫过她案前那块没动的蜜渍青梅，忽然问：“你叫什么名字？”袁庆心瞬间提了起来，下意识想替她回答，却听见任红昌细声说：“我叫任红昌。”
“任红昌？”袁隗重复了一遍，指尖轻轻叩了叩案几，眼神里多了几分琢磨，却没再多问，只对老夫人道：“既是阿庆带来的孩子，便先安置在东厢房吧，找个妥帖的仆妇照看。”
说罢，对袁庆说道你跟我来书房，随后便朝书房走去。
这时，二狗端着一碗热粥进来，把汤碗递到任红昌面前，“这是厨房刚炖的红枣粥，夫人特意让给你补身子的，快趁热喝。”
任红昌接过粥碗，温热的触感从指尖传到心口，她低头吹了吹粥面，小声道：“谢谢二狗哥，也谢谢袁庆哥哥。”袁庆听见这声“哥哥”，心里的纠结忽然淡了些——不管她将来是谁，眼下不过是个需要庇护的小丫头，先护好她再说。
看着她小口喝粥的模样，轻声道：“慢慢喝，不够等下叫二狗再给你拿，我先去找我父亲了。”
袁庆跟着袁隗进了书房，刚掩上门，就见父亲走到书架前抽出一卷竹简，转身时语气已温和了些：“还有半年你便满十八了。”
袁庆拱手全凭：“是的父亲！”
袁隗点点头，将竹简放回架上，话锋一转：“你既已快成年，按如今制度，可由家族举荐举孝廉入仕。我已讬人打点，待你行完冠礼，便可先去洛阳令，熟悉政务。”
这话让袁庆愣了愣，开始思考起来。
洛阳令掌管洛阳的治安、民政、司法，甚至能介入部分京城防务，比如抓捕权贵子弟、维护市集秩序，连董卓、曹操掌权时，也需拉拢或控制洛阳令以稳定京畿。
和平时期洛阳令是“近水楼台”，乱世中却是“风口浪尖的傀儡官”，想靠它攒势力，几乎不可能。
与其当这个洛阳令不如出去为政一方成为诸侯。
他抬眼看向袁隗，语气带着几分斟酌：“父亲，儿子倒有个想法。洛阳虽近，可如今京中局势复杂，儿子资历尚浅，怕难当佐吏之责。不如求父亲为儿子谋个地方官职？哪怕是偏远些的县尉、县令，也能在地方多历练，将来再为袁家出力，也更有底气。”
袁隗闻言，指尖叩案的动作顿住，抬眼看向袁庆时，目光里多了几分审视，倒没立刻反驳：“你倒会打主意。京中虽乱，可洛阳令能近观朝堂运作，是多少人求不来的历练，你坐上那个位置，将来也位列三公之一也无不可。”
袁庆腰杆挺得直，语气严肃说道：“儿子知道这洛阳令可遇而不可求，这个机会肯定不易，但当今陛下贪图享乐卖官鬻爵，百姓流离失所，红昌正是个例子，不久之后必将天下大乱，留在洛阳不过是困在这权力漩涡里，迟早要被卷进去！”
袁隗握着竹简的手猛地一紧，指节泛白，原本平和的眼神瞬间沉了下来：“放肆！陛下之事也是你能妄议的？”话虽严厉，却没再往下斥责，只转身走到案前，盯着案上的地图沉默良久。
半晌，他才声音低沉地开口：“你说的，我不是不知。可袁家世代在朝为官，根在洛阳，哪能说走就走？”
袁庆往前迈了一步，语气更坚定：“父亲，根若扎在将倾的大厦下，迟早会被压垮！去地方虽险，却能攒下护家的力量，真到天下大乱时，至少能护住家人，护住红昌这样的孩子！”
袁隗抬眼看向儿子，见他眼底满是从未有过的执拗，忽然叹了口气，眼中满是欣慰：“罢了，罢了，庆儿你也长大了，你既已有主见，我便再为你谋划谋划。只是你要记住，地方路险，一步都不能错。”
袁庆听到袁隗顿时欣喜，开口：“我知道了父亲，放心我什么德性你还不知道？”
袁隗翻了个白眼：“我是你老子我还不知道你是啥德性，怕不到了地方天天逛青楼吧？今天还蹲门口看姑娘的腿，看完了还准备去青楼是吧。”
袁庆语塞：“咳咳咳”（老爹你别拆我台嘛，单身狗兄弟会羨慕呸笑话我的）
袁庆被戳中旧事，耳尖瞬间红了，慌忙摆手辩解：“那、那不是看姑娘！是当时地上有片碎瓷，我怕那姑娘踩着伤着腿，才多瞅了两眼！”
袁隗挑着眉，故意拉长了语调：“哦？碎瓷？我怎么听二狗说，你蹲那儿瞅了半盏茶功夫，连人家姑娘裙摆扫过石阶都记清了？”
这话让袁庆彻底没了底气，挠着头嘿嘿笑：“爹！您这都哪儿听来的？二狗那小子就是嘴碎！再说了，儿子这不是还没定亲嘛，多看两眼怎么了？真到了地方，我一门心思忙正事，哪有功夫想那些！”
袁隗看着他窘迫的模样，嘴角忍不住勾了勾，却又板起脸：“最好如此。到了地方，先把流民安置的事摸清，少跟那些纨绔子弟混。要是敢胡来，我自有法子治你。”
袁庆见父亲脸色缓和，连忙顺坡下驴，挺直腰板拍着胸脯：“爹您放心！儿子到了地方，肯定先把流民的事捋顺了，那些纨绔子弟的场子我连边都不沾！要是做不到，您怎么罚我都认！”
袁隗背过身，挥了挥手，“你知道就好，滚出去吧。”
“得勒，我这就滚，不碍你老人家的眼。”袁庆忍着笑，偷偷朝袁隗的背影做了个鬼脸。
等袁庆离去，袁隗提笔在一张纸上写了起来，过去良久笔落。
一声叹息传出：“今日之举不知是福是祸”