小队在死寂的森林中谨慎前行。
脚下是松软而缺乏生机的腐殖质，踩上去几乎发不出声音，四周的寂静反而成了最大的压力来源。
李铭维持着低功率的净光护盾，驱散着持续不断试图侵蚀过来的微弱死寂气息，张硕则时不时撒出几颗驱邪豆，加强警戒。
苏晓的灵觉如同雷达般扫描着周围，她眉头紧锁：“生命反应非常稀疏，而且都很微弱，像是风中残烛。大部分区域只有一片空洞的死寂。”
叶玲的考古学家之魂在燃烧，但她强忍着立刻去研究每一处异常痕迹的冲动，只是快速用便携设备记录着周围植被的衰变程度和魔气残留的分佈规律。
突然，苏晓停下脚步，抬手示意。
“左前方，那片扭曲的巨藤后面，有微弱的、相对集中的生命反应，而且带着警惕和恐惧的情绪。”她压低声音说道，目光锐利地看向那个方向。
众人立刻戒备。王强和赵浩然一左一右护住侧翼，李铭的法杖微微亮起，张硕捏紧了一把符箓。
阿雅轻轻嗅了嗅空气，低声道：“有很淡的草木清香，被魔气掩盖了，但确实存在。”
苏晓尝试着释放出一缕温和的、带着善意的灵觉波动，如同之前在文化交流馆做的那样，缓缓探向那片巨藤。
短暂的沉默后，巨藤后方传来极其细微的窸窣声。紧接着，几个瘦小的身影小心翼翼地探出头来。
是精灵！和之前来到冥牌大学的那几个小精灵很像，但体型稍大一些，约有人类孩童般大小。
她们穿着用某种发光苔藓和藤蔓编织的简陋衣物，原本应该晶莹的翅膀显得黯淡无光，甚至有些破损，脸上带着深深的疲惫、恐惧，以及一丝看到陌生来客的惊疑。
为首的精灵手中握着一根像是用枯枝简单削成的短矛，指向众人，用颤抖但强作镇定声音说着什么，那语言清脆却充满焦虑，无人能懂。
“她们在警告我们，询问我们的身份。”
苏晓立刻担当起翻译，她的灵觉能捕捉到对方大致的情绪和意图。她再次释放出更强烈的善意和安抚的意念，并指了指自己胸口那枚冥牌大学的徽记，又指了指天空——试图暗示来自外界。
精灵们显然看懂了手势，又感受到苏晓纯净的灵觉并非伪装，警惕性稍稍降低，但手中的“武器”并未放下。她们交头接耳，似乎在快速争论着什么。
阿雅这时走上前，她没有说话，而是伸出手掌，掌心向上，柔和的生命绿光在她掌心汇聚，形成一小团温暖的光晕。这纯粹的生命能量对此刻的精灵而言，如同沙漠中的甘泉。
精灵们的目光瞬间被吸引，眼中的惊疑变成了惊讶，甚至带上了一丝渴望。
为首的那个精灵犹豫了一下，缓缓放下了短矛，对着阿雅和苏晓说了几句话，语气缓和了许多。
“她说感谢生命使者的光芒。”苏晓翻译道，脸上露出一丝喜色，“她们是‘晨露氏族’的倖存者，躲藏在这里。她们愿意带我们去临时的避难所，见他们的长老。
这无疑是一个突破！
在精灵哨兵的引领下，小队跟着她们钻进了那片扭曲的巨藤之后，里面竟然隐藏着一个狭窄的、向下的天然洞穴入口。入口处覆盖着伪装用的藤蔓和苔藓，若非带领，极难发现。
洞穴内部比想象中要深一些，蜿蜒向下。
墙壁上镶嵌着一些发出微弱荧光的石头，提供了些许照明。空气虽然依旧沉闷，但那种令人窒息的死寂感明显减弱了许多，似乎这里有着某种简单的净化或隔绝措施。
洞穴深处，是一个稍大的洞窟。
这里聚集着大约二三十个精灵，大多面黄肌瘦，神色萎靡，看到陌生人进来，都紧张地站了起来。
洞窟中央，一位年纪很大、胡须和眉毛都几乎垂到地面、手持一根虬结木杖的老精灵，正用深邃而疲惫的目光看着他们。
带领他们进来的精灵哨兵快步上前，低声向老精灵汇报着。
苏晓则抓紧时间，将她们的身份、来自冥牌大学、以及是响应之前那批小精灵求救而来的目的，通过灵觉清晰地传递过去。
老精灵，晨露氏族的长老，听着汇报，又感受到苏晓传递的信息和阿雅身上那纯粹的生命气息，眼中的戒备终于逐渐化为了复杂的情绪，有悲伤，有感激，也有一丝微弱的希望。
他颤巍巍地站起身，向着林翔等人微微躬身，然后用苍老而沙哑的声音说道：
“远道而来的客人，生命之光的眷顾者感谢你们响应我族幼雏绝望的呼唤，来到这片被‘寂灭之息’诅咒的土地。”
他示意众人坐下，精灵们默默地将一些干淨的饮水和仅存的一点、看起来干瘪却依旧散发着微光的果实分给客人。
“灾难始于三个月亮周期之前，”
长老开始了叙述，声音低沉而痛苦，“最初只是森林边缘的几片区域出现草木枯萎，我们以为是寻常的病患。但枯萎的范围迅速扩大，被侵蚀的植物和动物会变得就像你们在外面见到的那样，疯狂而充满攻击性。”
“我们称之为‘寂灭之息’。它无形无质，却又无处不在，吞噬生机，扭曲心智。我们尝试过各种自然魔法、净化仪式，但都收效甚微，反而因为动用力量，吸引了更多被魔化的怪物。”
“族人们死的死，散的散我们晨露氏族，原本是守护‘母树’东方枝干的族群，如今只剩下这些了。”
长老的声音充满了悲怆。
“万灵母树现在情况如何？”苏晓问出了最关键的问题。
长老的眼中闪过一丝痛楚：
“母树她还在抵抗。她是森林的生命核心，所有的‘寂灭之息’最终的目标都是她。我们失去了与母树主体的直接联系，但通过残留的自然网路，能感觉到她的痛苦和逐渐的衰弱。她的大部分根须和枝干已经被侵蚀，光芒日益黯淡。”
他指向洞穴的某个方向：“据我们最后所知，通往母树核心区域的主要路径，都已经被强大的魔化生物和最浓郁的‘寂灭之息’封锁。
而且，我们怀疑，在那核心之地，有着散发这‘寂灭之息’的源头。”
源头！
这个词让小队成员精神一振。找到并摧毁源头，才是解决问题的根本！
“长老，您知道源头可能是什么吗？或者在哪里？”叶玲迫不及待地问，她已经拿出了记录本。
长老摇了摇头，脸上露出困惑和一丝恐惧：
“不清楚。但那东西似乎拥有某种意识，它在有目的地侵蚀、转化。我们曾派出最勇敢的战士试图靠近核心区探查，但没有一个回来。只在最后传回的零碎信息中，提到过‘蠕动的黑暗’和‘低语’。”
蠕动的黑暗？低语？
这描述让所有人背后都升起一股寒意。这听起来，可不像是什么自然现象。
“我们需要去核心区。”王强斩钉截铁地说，“不干掉那劳什子源头，这森林就没救了！”
长老看着他们，目光中既有期盼，也有担忧：“通往核心区的路充满危险，远比你们在外面遇到的要可怕得多。
而且时间不多了。
母树的力量正在衰减，一旦她彻底沉寂，整个翠星之森将完全化为死地，寂灭之息甚至可能扩散到其他位面。”
压力瞬间倍增。
小队成员们相互对视，都看到了彼此眼中的决心。
“告诉我们已知最安全的路径，”赵浩然沉声道，“我们会去解决那个源头。”
精灵长老深深地看着他们，最终，他拿起木杖，在一块相对平整的地面上，开始用发光的苔藓粉末，勾勒出一幅简略却至关重要的地图