在悉尼港一个被改造过的，专门用于海军的码头上，第一批“皇家澳大利亚海军分舰队”的水兵招募工作，正在进行。
与邓特伦军校那种严格筛选，培养精英军官的模式不同，海军的普通水兵招募，门槛要低得多。只要是身体健康，年龄在十六到三十岁之间的联邦公民，都可以报名。
前来报名的年轻人，在码头上，排起了长长的队伍。他们中的大部分人，都来自悉尼和周边港口城市的，贫苦的工人家庭。对于他们来说，参军，首先是一份可以吃饱饭，有稳定薪水的体面工作。
但也有一些人，是怀着不同的目的而来的。
他不是工人。他是一名来自墨尔本的，激进的工会活动家，也是汤姆·霍根最得力的助手之一。他这次前来报名，是带着工会联盟的秘密任务——了解和观察这支新成立的海军，到底是一支怎样的部队。工人们需要知道，这支由王室主导建立的武装力量，未来，是会成为保护他们利益的盾牌，还是会成为镇压他们反抗的枪口。
负责招募的军官，是一个刚刚从邓特伦毕业的，名叫约翰·莫纳什的年轻少尉。他是第一期学员中，成绩最优秀的学生之一，也是一个狂热的军事技术爱好者。休斯那瘦弱的样子，本能地，就想将他淘汰。
“小子，你这身板，能拉得动缆绳吗？能爬得上桅杆吗？”莫纳什用他那不带任何感情的，洪亮的声音问道。
“长官，”斯推了推自己的眼镜，不卑不亢地回答，“力气，是可以练出来的。但脑子，不是每个人都有的。我读过马汉的《海权论》。我知道，未来的海战，靠的将是精准的计算和严密的协同，而不只是水手们的肌肉。”
莫纳什愣住了。他没想到，眼前这个看起来像个书呆子的小个子，居然读过《海权论》。这本书，即便是-在邓特伦的课堂上，也只有少数最顶尖的学员，才会去涉猎。
他重新打量了一下这个年轻人，在他的登记表上，龙飞凤舞地，签下了自己的名字。
训练是枯燥而严苛的。每天，他们都要进行大量的体能训练，学习打各种复杂的水手结，在几十米高的桅杆上，练习平衡和速度。他们还要学习操作舰上那些老式的，需要靠人力装填和瞄准的哈乞开斯炮。
教官们，大多是从皇家海军借调来的，经验丰富的老士官。他们用一种简单粗暴的，充满了英式海军传统的，充斥着呵斥和惩罚的方式，来打磨这些桀骜不驯的年轻人。
他的这些“怪异”举动，引起了莫纳什少尉的注意。莫纳什发现，这个小个子，虽然体能差，但学习能力，却强得可怕。无论是旗语信号，还是火炮的弹道参数，他都只需要听一遍，就能完全记住。
在一个周末的晚上，莫纳什在舰上的小图书室里，发现比利·休斯，正就着昏暗的油灯，埋头苦读。他走过去，看到他读的，居然是一本关于蒸汽轮机原理的，非常专业的工程学著作。
“你看得懂这个？”莫纳什有些惊讶地问。
“大部分能看懂。”休斯抬起头，平静地回答，“我认为，这是比爬桅杆，更有用的技能。未来的战舰，将由这些钢铁的心脏来驱动。”
从那天起，莫纳什开始对这个小个子水兵，刮目相看。他开始在训练之余，有意地，给他一些更具技术性的任务。比如，校准火炮的瞄准镜，或者协助轮机长，维护那台毛病百出的，老式蒸汽机。
而休斯，也在这个过程中，逐渐地，改变着自己对这支军队的看法。他看到了，像莫纳什这样的，新一代的澳洲军官，他们身上，没有英国军官那种根深蒂固的阶级优越感。他们尊重知识，崇尚技术，并且对这个国家，抱有-一种朴素而真诚的责任感。
他开始意识到，这支穿着绿色制服的军队，或许真的，与他之前想象的，那些只为权贵服务的暴力机器，有所不同。
半年的训练结束后，第一批合格的澳大利亚海军水兵，正式毕业。他们将在科克图岛的船厂里，等待着他们的旗舰——“悉尼”号的最终完工和下水。
“我们脚下的这艘船，是铁做的。我们手中的这杆枪，也是铁做的。但我们，不是冰冷的铁。我们是人。是工人，是农民，是这个国家的儿子。我们保卫的，不应该只是这艘船，这片海。我们应该保卫的，是让我们的家人，能过上更好生活的，那个承诺。我希望，这身军装，能让我们，永远记住这一点。”
莫纳什站在台下，听着这番话，若有所思。