清军的围困如铁桶般严密，杏山城内的粮草已不足两日，连掺着观音土的杂粮粥都快喝不上了，最后一点粮食都优先分给了伤员和百姓，士兵们只能靠啃树皮、嚼草根充饥，不少人因为营养不良，浑身无力，连拿起武器的力气都快没了。天禧小税旺 更歆蕞哙
伤员们的草药早已耗尽，伤口化脓溃烂，散发着恶臭，军医只能用煮沸的雪水为他们清洗伤口，没有麻药，士兵们只能咬着木棍忍受疼痛，不少人因为感染，在寒风中咽下了最后一口气，尸体只能草草埋在城墙根下，连块墓碑都没有，只能在地上插一根木牌，写上名字。
曹变蛟躺在简陋的军帐里，胸口的伤口溃烂发黑，高烧不退，嘴里反覆念叨着“杀清狗”“守杏山”，整个人瘦得只剩一把骨头，军医束手无策，只能用雪水为他降温，勉强吊着性命。洪志明来看他时，他挣扎着想要坐起来，却浑身无力，只能抓住洪志明的手，声音微弱得像蚊子叫：“督师，杏山杏山就拜讬你了，就算我死了，也不能让清军踏进来一步！弟兄们弟兄们还等着您带我们活下去！”
“放心，有我在，杏山丢不了。”洪志明握紧他的手，语气坚定，心里却像压着一块巨石。他知道，杏山已是绝境，想要活下去，必须寻找外援，而眼下，唯一的希望，就是驻守宁远的宁远总兵吴三桂——那个曾在他帐下听用，如今拥兵自重的得力部下，也是辽东仅剩的能与清军抗衡的力量。
“祖大弼，”洪志明转身看向身后的副将，语气沉重，“曹将军伤势危重，杏山防务，全权交予你。我走之后，你务必坚守三日，哪怕拼到最后一人，也要等我带回援军和粮草。若是祖大弼敢有异动，直接拿下，格杀勿论！”
祖大弼单膝跪地，双手抱拳，声音嘶哑却坚定：“督师放心！末将便是战死，也绝不会让清军踏入杏山半步！您务必平安归来，弟兄们还等着您带我们杀出重围！”
洪志明不再多言，只带了两名亲卫，换上轻便的棉甲，牵着一匹瘦马，从水关悄悄溜出城外。他没有带太多人，一来是怕引起清军注意，目标太大容易被发现；二来，他身为蓟辽总督，哪怕落魄至此，也自有一份威仪，无需靠人多势众壮胆——更何况，吴三桂曾是他的下属，两人在松锦大战中并肩作战，他不信吴三桂会真的见死不救。
从杏山到宁远，百余里的路程，沿途尽是战乱的痕迹。曾经的村落化为焦土，断壁残垣间，饿死的百姓尸体蜷缩在雪地里，有的尸体已经被野兽啃食得残缺不全，露出惨白的骨头，乌鸦啄食着腐肉，发出凄厉的叫声，让人不寒而栗。
洪志明三人一路疾驰，避开清军的巡逻队，饿了就啃一口冻硬的杂粮饼，饼硬得像石头，咯得牙疼，只能就着雪水慢慢咽；渴了就抓一把雪塞进嘴里，冰冷的雪水顺着喉咙往下流，冻得胸口发疼。他们不敢走大路，只能绕着小路走，遇到清军的岗哨，就趴在雪地里一动不动，身上积了厚厚的雪，几乎要冻僵，等岗哨换班了再悄悄溜走。有一次，他们差点被清军巡逻队发现，多亏亲卫拚死引开巡逻队，才得以脱身，其中一名亲卫的胳膊被箭射中，只能简单包紮，忍着疼痛继续前行。
就这样，足足用了一天一夜，他们终于抵达了宁远城下。宁远城高墙厚，城头的“吴”字大旗随风猎猎作响，与杏山的残破截然不同。城门处戒备森严，士兵们身着精良的铠甲，手持锋利的长矛，战马膘肥体壮，透着一股强盛的气势——这是松锦大战后，辽东仅剩的精锐力量，也是吴三桂赖以自保的资本。白马书院 哽欣嶵筷
“城上守军听着，蓟辽总督洪承畴，要见宁远总兵吴三桂！”洪志明勒住马，声音洪亮，带着总督的威仪，哪怕衣衫简陋，头发凌乱，也难掩一身正气。
守将闻言，脸色骤变，他一眼就认出了洪志明的身形，当年松锦大战前，洪承畴曾到宁远视察，他见过这位总督的风采。不敢怠慢，立刻派人飞马通报。
没过多久，城门缓缓打开，吴三桂身着银色铠甲，亲自率领一众将领出城迎接，远远就翻身下马，快步走上前来，单膝跪地，双手抱拳：“末将吴三桂，参见督师！不知督师驾临，有失远迎，还望督师恕罪！”
洪志明翻身下马，扶起吴三桂，看着他眼中复杂的神色，心里清楚，这份恭敬，三分是旧属情谊，七分是忌惮与算计。吴三桂驻守宁远，手握重兵，如今已是辽东的一方诸侯，必然有自己的小算盘。“长伯不必多礼，”洪志明语气平淡，直呼其字，拉近又保持着距离，“此番前来，非为私事，是有要事相商，关乎辽西存亡，关乎你我性命。”
进入宁远城，街道整洁，商铺虽不算繁华，却也有百姓往来，脸上虽有忧虑，却无杏山百姓的饥寒交迫。街边的小吃摊冒着热气，卖着馒头、包子，香气扑鼻，让洪志明身边的亲卫忍不住咽了咽口水——他们已经太久没吃过正经的粮食了。
吴三桂的府邸更是气派，朱红大门，石狮镇守，门口两侧站着数名手持长矛的卫兵，身姿挺拔。院内亭台楼阁，雕樑划栋，假山流水，鸟语花香，完全看不出是战乱之地的总兵府邸。洪志明看着这一切，心里五味杂陈，同样是抗清，宁远的日子，比杏山好得太多了，吴三桂显然早已为自己做好了打算。
书房内，茶香袅袅，吴三桂亲手为洪志明斟茶，语气恭敬：“督师死守杏山，与清军血战数月，这份忠勇，末将钦佩不已。只是不知，督师此番前来，可有什么吩咐？宁远虽有兵力，却也需防备清军偷袭，怕是难以分出太多兵力援助杏山。”
洪志明端起茶杯，却没有喝，目光直视吴三桂：“长伯，松锦已破，杏山被围，如今的辽东，只剩下宁远这一处重镇。清军野心勃勃，拿下杏山后，下一步必图宁远。唇亡齿寒，若杏山陷落，宁远独木难支，迟早会被清军攻破。我此次前来，不是要你分出兵力，只是想向你借一处容身之地，暂避清军锋芒，同时恳请你援助些许粮草和草药，待我重整旗鼓，必与你联手，共抗清军，守护辽西百姓。”
吴三桂眼神闪烁，放下茶壶，语气带着一丝为难：“督师所言，末将自然明白。只是宁远的粮草，也仅够支撑麾下将士，而且清军势大，末将若贸然援助，怕是会引火烧身，让宁远陷入险境啊。更何况，朝廷那边，对松锦大战的惨败已有问责之意，督师此时前来，怕是会给宁远带来麻烦。而且，外面流言四起，说督师已降清，末将若是援助，怕是会被朝廷猜忌。”
“引火烧身？”洪志明冷笑一声，语气带着一丝不易察觉的锐利，“长伯忘了，松锦大战时，是谁力主你驻守宁远，为大军牵制清军侧翼？是谁在你粮草短缺时，从总督府私库调拨两千石粮草、五十副精甲支援你？如今我身陷绝境，你却言引火烧身，未免太过凉薄。至于朝廷问责，我洪承畴一力承担，与宁远无关；至于降清流言，不过是清军的离间计，长伯若是不信，大可派人去杏山查证。”
吴三桂脸色微变，起身抱拳道：“督师恕罪！末将并非凉薄之人，只是眼下局势复杂，末将麾下将士也需生存，实在是身不由己。督师远道而来，一路辛苦，不如先歇息一日，容末将与众将领商议一番，再给督师答覆。”
洪志明看出了他的顾虑——既忌惮清军势大，又想保全自身实力，更怕自己东山再起后，重新节制他的兵权。“好，我等你的答覆，但记住，时间不多了，杏山撑不了太久。”
两人你来我往，言语间充满了博弈。吴三桂态度暧昧，时而提及“洪督师降清”的传闻，试探洪志明的心思；时而抱怨宁远兵力不足，暗示援助的代价。洪志明则步步为营，既提及旧情施压，又许以利益诱惑，承诺日后若能收复辽东，必向朝廷举荐吴三桂世袭宁远总兵，始终保持着总督的威仪，哪怕落魄，也不曾卑躬屈膝。
谈话持续了数个时辰，洪志明被安排在府中客房歇息，虽有好酒好菜招待，却处处透着监视——门外有卫兵看守，院内有斥候巡逻，显然是怕他暗中窥探宁远的虚实。他躺在床上，辗转反侧，心里隐隐有种不安，吴三桂的犹豫，让他觉得事情不会那么顺利。
果然，没过多久，一名“夜不收”的斥候冒着生命危险，悄悄潜入客房，扑倒在洪志明面前，声音带着颤抖：“督师！大事不好！祖大弼将军祖大弼不堪围困，已暗中与清军联络，约定明日献城投降，他说跟着您迟早饿死，不如投降清军，还能有条活路，甚至能封官加爵！”
“什么？”洪志明如遭雷击，猛地从床上坐起，茶杯摔落在地，碎裂开来。祖大弼，那个跟随他多年的副将，那个在他面前立下血誓的人，竟然在这生死关头背叛！
杏山危在旦夕，曹变蛟重伤昏迷，祖大弼叛降，自己却被困在宁远，进退两难。洪志明握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血渗了出来，心中只有一个念头：必须立刻回去，阻止祖大弼，守住杏山，不能让弟兄们的血白流，不能让自己的心血付诸东流！