清军的重炮日夜不停，像疯了一样对着杏山城墙猛轰。白天还好，能看到炮弹飞来的轨迹，士兵们能提前躲闪，找掩体藏身；到了夜里，黑漆漆的炮弹带着呼啸声砸过来，根本没法防备，时不时就有士兵被砖石砸中，惨叫着倒下，尸体被埋在废墟里，第二天清理的时候，才能挖出来，有的已经辨认不出模样。
城墙被轰得千疮百孔，到处都是裂痕，有的地方已经塌了半截，露出里面的夯土，士兵们只能用沙袋和木板勉强封堵，可刚堵好就被炸开，反反覆复，伤亡越来越大。有个班的士兵，守在西南角的缺口，一夜之间，就牺牲了大半，剩下的士兵抱着战友的尸体，红着眼继续战斗，没有一个人退缩。
洪志明知道，再不想办法提升火器威力，用不了几天，城墙就会被彻底轰塌，到时候清军一拥而入，所有人都得死。他立刻让人敲锣召集工匠，不管是打铁的、做木匠的，哪怕是会修锅补碗的，只要有手艺，都请到帅帐来，这是杏山最后的希望。
没多会儿，十几名工匠缩着身子站在帐内，个个衣衫褴褛，双手布满老茧和冻疮，有的手指已经变形，眼神里带着惶恐和不安，不知道督师突然召集他们有什么事。最前面的是个白发老者，背有些驼，手里紧紧攥着一把锈迹斑斑的铁锤，锤头都磨平了，正是城中最有名的铁匠李铁手。
李铁手今年六十多了，儿子曾是明军里的一名火铳手，在松山之战中被清军的火炮炸死，尸骨无存，只留下一个亲手打造的火铳零件，他一直揣在怀里，每次干活累了，就拿出来摩挲一会儿，像是在和儿子说话。从那以后，他就一门心思扑在军械上，每天叮叮当当敲个不停，哪怕饿肚子，也想着能多修一把刀、一支枪，多杀几个清狗，为儿子报仇。
“各位师傅，”洪志明语气诚恳，尽量放柔声音，走到工匠们面前，深深鞠了一躬，“现在清军炮猛，我们的火器根本顶不住，想守住杏山，必须改良火药。我知道这事难，风险大，稍有不慎就会丧命，可这是我们唯一的活路，恳请各位师傅鼎力相助，为了杏山的百姓，为了死去的弟兄们！”
工匠们你看看我，我看看你，都低下了头，脸上露出为难的神色。一个年轻的木匠，叫王小三，刚跟着师傅学了两年手艺，他小声说：“督师，不是我们不愿帮忙，只是改良火药太难了。硝石提纯要费多少水和功夫，咱们城里现在连喝的水都紧张，哪有多余的水来提纯；硫磺更是稀罕物，城里就剩不到十斤，用完就没了，去哪找都不知道；而且这东西邪性，稍微有点火星就会炸，上次王匠头就是在试做火药的时候炸没的，连尸骨都没找着，太吓人了”
话音刚落，李铁手突然抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝狠劲，他往前迈了一步，声音沙哑却坚定，带着不容置疑的决心：“我干！我儿子死在清狗手里，这仇我记一辈子！只要能造出威力大的火药，杀更多的清狗，哪怕粉身碎骨，我认了！就算死，我也要拉着清狗垫背！”
洪志明心里一热，对着李铁手深深一揖：“李师傅大义！洪某替全城军民，谢过李师傅！”
他铺开一张纸，凭着现代军事知识，一笔一划划出火药改良的步骤，每一个细节都标注得清清楚楚：“第一步是提纯硝石，把硝石砸成碎末，用热水泡开，然后用麻布过滤掉里面的泥沙杂质，反覆过滤三次，再放在锅里慢慢熬，熬到快干的时候倒出来，放在阴凉处冷却，就能得到干淨的硝石；硫磺也一样，要去掉里面的杂质，用炭火慢慢烤，把杂质烤掉；最后把提纯后的硝石、硫磺、木炭按七比一比二的比例混合，磨成细粉，再用木板压实，切成小颗粒，这样做成的火药，威力比现在的能翻一倍还多，能击穿清军的楯车！”
工匠们围过来看，都皱起了眉头，有的小声议论着，有的则在心里默默记着步骤。李铁手凑上前，眯着眼睛，仔细看着图纸，手指在纸上轻轻比划着，嘴里念叨着：“硝石七份，硫磺一份，木炭两份过滤三次，冷却结晶”他抬头看向洪志明，眼神里带着疑惑：“督师，这法子看着可行，但咱们没像样的工具，过滤只能用麻布，研磨靠石臼木杵，效率太低，而且硫磺太少，要是用完了，可就没办法了。”
“硫磺的事我来想办法，我会派斥候出去，在周边村镇搜寻，哪怕是一点点，也要找回来。”洪志明沉声道，“另外，我听说江西有位宋应星先生，写了一本《天工开物》，里面详细讲了硝石、硫磺的提炼法子，还有火药制作的窍门，甚至有改良火器的图纸，此书在江南略有流传，可惜辽东战乱，根本见不到实物。要是能请到他来，咱们能少走很多弯路，也能少牺牲些人，只是”
他顿了顿，脸上露出无奈的神色：“江西远在千里之外，沿途要经过清军封锁的锦州、山海关，还有流民啸聚的鲁南山区，到处都是战火和强盗，想过去比登天还难。
众人眼睛一亮，可随即又黯淡下来，确实，这年头，想跨越千里请人，简直是痴人说梦。
“赵虎！”洪志明喊来“夜不收”的头目，赵虎是个三十多岁的汉子，身手矫健，跟着洪志明从松山突围出来，最是可靠，身上还带着好几处战斗留下的伤疤，“你带两名最精干的弟兄，乔装成商人，连夜南下江西，务必找到宋应星先生，恳请他来杏山相助。路上务必小心，过锦州的时候走小道，避开清军关卡，遇到流民就绕着走，能把人请回来最好，要是不行，哪怕带回一本《天工开物》，也是大功一件！”
赵虎“噗通”一声跪下，重重磕了三个头，额头磕出了血痕，声音坚定：“督师放心，末将就是拼了这条命，也一定把消息带到，就算豁出性命，也要把书给您带回来！就算死在半路上，也会让弟兄们把消息传过去！”
当天夜里，赵虎带着两名弟兄，换上破旧的百姓衣服，背着半袋杂粮，装作逃荒的流民，悄悄从水关溜了出去，消失在茫茫夜色中。洪志明站在城头，看着他们远去的背影，心里沉甸甸的——这一去生死未卜，能不能请到宋应星，全看天意，这就是乱世的无奈，哪怕有再好的想法，也受限于时代，步步维艰。
城外的临时作坊很快搭了起来，就在离城墙不远的一片空地上，用茅草和木板搭了几间简易的棚子，四面通风，冬天的寒风直往里灌。工匠们开始没日没夜地忙活，白天怕清军的炮弹，就躲在棚子后面干活，把棚子挖得矮矮的，只露出半个身子；晚上借着月光，点着油灯，挑灯夜战，油灯的光芒微弱，却照亮了每个人脸上的坚定。
提纯硝石要用大量的热水，城里缺水，士兵们就顶着炮火，跑到城外的小河边凿冰，河水结冰三尺，一凿子下去，只能凿出一个小坑，震得手发麻，士兵们的手冻得通红，有的甚至冻裂了口子，鲜血沾在冰上，很快就冻住了，可没人叫苦，只是闷头干活，心里想着，多提纯一点硝石，就能多造一点火药，就能多杀几个清狗。
研磨火药更是兇险，只能用木杵和石臼，不能有一点火星，哪怕是衣服摩擦产生的静电，都可能引发爆炸。所有人都屏住呼吸，动作轻得像怕惊醒熟睡的孩子，只听见木杵撞击石臼的“咚咚”声，沉闷得让人窒息，每个人的神经都绷得紧紧的，生怕出一点差错。
晚饭时分，工匠们围坐在火堆旁，火堆里烧着枯枝，火苗微弱，只能带来一点点暖意。他们啃着掺着观音土的杂粮饼，饼又干又硬，难以下咽，只能就着雪水吃。李铁手从怀里掏齣儿子的火铳零件，借着火光摩挲着，零件已经被磨得发亮，他老泪纵横，声音哽咽：“儿啊，爹现在在造厉害的火药，很快就能杀更多的清狗，替你报仇，你在天有灵，保佑我们成功，保佑杏山守住，别让百姓再遭罪了。”旁边的老木匠拍了拍他的肩膀，叹了口气：“老李，别难过，咱们一起努力，守住杏山，就是对孩子们最好的交代，也是对天下百姓最好的交代。”年轻的学徒们看着两位老人，眼神里多了几分坚定，默默啃着饼，心里想着一定要学好手艺，多造些军械，早日把清狗赶出去。
危险像影子一样跟着他们，随时可能夺走性命。这天中午，学徒小豆子不小心打翻了旁边的油灯，小豆子才十五岁，跟着李铁手学手艺没多久，他爹是明军士兵，战死在宁远，他跟着师傅来杏山，就是想学好手艺，将来能造武器杀清狗，替爹报仇。火星“啪”地一下溅进了摊在地上的火药粉里，“轰”的一声巨响，作坊瞬间被炸开，浓烟滚滚，火光冲天，茅草和木板被炸得四处飞溅。
洪志明正在城头指挥防守，听到爆炸声，心里咯噔一下，疯了一样冲了过去，心里只有一个念头：千万别出事！等他赶到的时候，作坊已经变成了一片废墟，茅草和木板烧得噼啪作响，三名工匠被炸得血肉模糊，倒在地上一动不动，已经没了气息，还有几人被烧伤，躺在地上惨叫，身上的衣服都烧烂了，露出烧焦的皮肤。
李铁手被冲击波掀到了墙角，左臂血肉外翻，骨头都露出来了，昏迷不醒，手里还紧紧攥着那个火铳零件。洪志明赶紧让人把他抬到帐内，请军医救治，军医检查后，摇了摇头，说左臂怕是保不住了，就算救活，也没法再打铁了。
小豆子的母亲也赶来了，她扑在儿子的尸体上，哭得撕心裂肺，拍着地面大喊：“我的儿啊！你才十五岁啊！怎么就这么没了！你还没替你爹报仇啊！清狗！我恨你们！”
哭声撕心裂肺，听得人头皮发麻，在场的士兵和工匠都红了眼，有的悄悄抹眼泪，有的攥紧了拳头，眼里满是愤怒和悲痛。洪志明看着被炸成废墟的作坊，看着死去的工匠，心里像被刀割一样疼，他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血直流——这就是火药升级的代价，每一步都踩着弟兄们的血，每一点进步，都要用生命来换。
李铁手醒来后，第一件事就是挣扎着要起来，他的左臂已经废了，只能用右手死死攥着锤柄，锤柄上的木屑扎进了掌心，他却浑然不觉，声音虚弱却坚定：“督师，不能停停下就全完了清狗还在城外，我们不能认输我的胳膊废了，还有右手，还能打铁，还能指导他们做火药”
洪志明含着泪，点了点头，声音沙哑：“李师傅放心，不停！我们接着干！就算拼上性命，也要把火药改良成功！”
工匠们重新搭建作坊，改进操作流程，把研磨和提纯的地方分开，中间隔上厚厚的木板，防止一处爆炸牵连全部；研磨的时候，每个人都穿上纯棉的衣服，避免产生静电；油灯放在离火药很远的地方，用竹筒引光。就这样，在一次次爆炸、一次次牺牲后，历经半个多月，每日仅能提纯硝石两斤、硫磺半斤，付出了五名工匠牺牲、八人重伤的惨痛代价，改良后的颗粒火药终于试制成功。
试射那天，所有人都围了过来，连受伤的士兵都挣扎着坐起来，眼神里满是期盼，城里的百姓也来了不少，站在远处，踮着脚尖张望。一名士兵点燃火炮引线，“轰”的一声巨响，炮弹呼啸而出，带着刺耳的破空声，直接炸碎了远处的一块巨石，碎石飞溅，威力比原来的火药足足大了三倍！
“成了！我们成了！”工匠们欢呼起来，有的老匠人流着泪，摸着被炸伤的手，像是摸到了救命的稻草；有的年轻工匠跳了起来，互相拥抱，脸上露出了久违的笑容。李铁手用右手攥着那个火铳零件，眼里闪着光，嘴角露出了笑容，像是在告诉儿子，他们成功了。
可欢呼声还没落下，城外传来一声震天动地的巨响——北城墙被清军重炮轰塌了一大段，缺口宽达十余丈，砖石飞溅，烟尘瀰漫，清军士兵像潮水般欢呼着，举着刀枪，向着缺口冲来，喊杀声震天动地。
洪志明脸色大变，猛地拔出佩刀，嘶吼道：“所有人，随我去堵缺口！用命守住！”
刚刚到来的希望，瞬间被新的绝望笼罩。改良后的火药每日仅能制作不足十斤，还没来得及批量制作，城墙就塌了，接下来，只能用血肉之躯，筑起一道抵挡清军的城墙，只能用弟兄们的性命，守住这最后的家园。