杏山的粮荒已经熬到了绝境，连掺着观音土的稀粥都快见底了。城根底下，蜷缩着不少饥寒交迫的百姓，老人冻得嘴唇发紫，出气多进气少，枯瘦的手指死死攥着破旧的棉袄边角；小孩哭着拽着娘的衣角，嘴里嚼着没一点味道的树皮，嘴角磨出了血泡，咽下去的时候憋得满脸通红，眼泪顺着冻得皲裂的脸颊往下流。
士兵们更是难熬，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，颧骨高高凸起，活像刚从坟里爬出来的。巡逻的时候，得拄着刀才能勉强站稳，一阵寒风刮过，咳嗽声此起彼伏，震得胸口的旧伤隐隐作痛。有个年轻士兵实在饿极了，偷偷啃了一口墙根的冻土，冰凉的泥土硌得牙酸，被班长发现，劈手夺了下来，红着眼骂：“不要命了？观音土吃多了胀死，留着命杀清狗！等打赢了，老子带你吃白面馒头！”
洪志明站在城头，望着城外白茫茫的雪原，心像被冻住的铁块一样沉。曹变蛟上次劫粮带回的那点存货，撑到今天已是极限，再不想办法，不出三日，城里就得饿死人，到时候不用清军攻城，自己就先垮了。
“督师，让我去吧！”曹变蛟的声音从身后传来，他肩上的伤刚结痂，又被绷带勒出了血痕，脸色苍白，却眼神灼灼，“末将带一队弟兄，去清军粮道上拼一把，哪怕抢回一口吃的，也能多撑一天，多杀几个清狗！”
洪志明回头，看着他眼底的血丝和决绝，心里清楚，这是眼下唯一的活路。上次五十名死士出去，回来只剩十三人，这次清军吃了亏，定然加强了防备，兇险只会更甚。他咬了咬牙，拍了拍曹变蛟的肩膀：“选三十个最能打的，都带足万人敌和火油，速去速回！记住，粮能抢多少是多少，首要的是保住性命，我在杏山等你们回来！”
“得令！”曹变蛟转身就走，没多会儿，三十名死士就集结在了城门口。
为首的是个叫张铁柱的壮汉，胳膊上缠着厚厚的布条，是上次劫粮时被清军砍的，伤口还没好利索。他从怀里摸出半块干硬的杂粮饼，饼上还带着牙印，是他省了三天的口粮，小心翼翼地揣进怀里，咧嘴一笑，露出两排黄牙：“这是娘临走前给我烙的，等这次回去，得给她捎点粮，让她也尝尝饱饭的滋味，她这辈子，还没吃过一顿正经的白米饭。搜嗖暁说蛧 耕辛蕞全”
旁边站着个十七岁的少年，叫李二狗，个子不高，瘦得像根柴火棍，眼神却像狼崽子一样狠。他是松山突围时倖存的孤儿，爹娘都死在清军手里，跟着曹变蛟一路拼杀，早就把生死抛在了脑后。他摸了摸腰间的短刀，那是曹变蛟给他的，磨得锃亮，刀把上缠着他自己编的布条：“将军放心，这次我肯定多杀几个清狗，替爹娘报仇！要是我死了，麻烦将军把这刀还给我妹妹，她在乡下亲戚家，我还没来得及见她一面。”
“弟兄们，此去九死一生，想退的现在就说，没人怪你们！”曹变蛟声音沙哑，扫过每个人的脸，眼神里满是不忍，却又带着决绝。
三十人齐声嘶吼，声音震得雪地都发颤：“愿随将军死战！绝不后退！”
洪志明亲自端来一壶烈酒，给每个人倒了一碗，酒液浑浊，却带着辛辣的暖意：“喝了这碗酒，活着回来，咱们再喝庆功酒！到时候，我请大家吃炖肉！”
众人仰头一饮而尽，辛辣的酒液烧得喉咙发疼，却也点燃了心中的斗志，他们把酒碗狠狠摔在地上，碗片四溅，像是立下了生死誓言。夜色如墨，三十人骑着瘦马，从城下水关悄悄溜出，马蹄裹着布条，悄无声息地向着五十里外的清军粮道疾驰。沿途的雪原寒风刺骨，像刀子一样刮在脸上，马蹄踩在积雪上，发出“咯吱”的声响，不少人的脚都冻得失去了知觉，只能靠咬牙坚持，心里想着城里的亲人，想着抢回粮食后的饱饭。
清军的粮营扎在三岔口，这里是锦州到杏山的必经之路，清军在此囤积粮草，一方面供应前线攻城，另一方面防备明军劫粮。粮营四周挖了两丈深的壕沟，沟里灌满了冰水，插着密密麻麻的鹿角，尖锐的木刺在月光下泛着冷光；外围还有两队骑兵来回巡逻，每队五十人，火把的光芒在雪地里晃来晃去，戒备森严得像块铁疙瘩。
曹变蛟趴在山坡上，雪花落在他的头发和肩膀上，很快就积了一层白，他观察了半个时辰，摸清了巡逻的规律，低声部署：“等下我带十人正面冲，吸引他们的火力；铁柱带十人从左侧摸进去，找到粮车就往外赶；二狗带剩下的人在后面断后，只要粮车冲出去，咱们就往东边山谷撤，千万别恋战！”
三更时分，一声短促的唿哨划破寂静，曹变蛟率先冲了出去，手中的万人敌轰然爆炸，炸塌了营门一角，砖石飞溅，火光冲天。二八看书蛧 毋错内容清军瞬间被惊醒，喊杀声、铜锣声、马蹄声混在一起，乱成一团，睡眼惺忪的士兵们慌忙拿起武器，朝着营门冲来。
张铁柱趁机带着人，猫着腰冲进营内，避开混乱的人群，很快就找到了囤积粮食的地方，十几辆粮车整齐地停在那里，上面盖着油布。他解开缰绳，翻身上马，狠狠一鞭子抽在马屁股上：“驾！走！”慌乱中，他怀里的那半块杂粮饼掉在了地上，沾了积雪和泥土，他回头看了一眼，咬了咬牙，没有回头去捡——现在，粮车比什么都重要，娘的嘱讬，只能等活着回去再兑现了。
三辆粮车顺着营门的缺口冲了出去，清军将领气得哇哇大叫，带着人追了上来：“拦住他们！别让粮车跑了！谁能截住粮车，赏白银五十两！”
李二狗带人死死挡住追兵，长刀挥舞，砍倒了冲在最前面的两名清军，可清军越涌越多，像潮水一样扑上来，死士们一个个倒下，很快就只剩五个人。一名死士的腿被箭射中，他抱着一名清军士兵滚倒在地，用牙齿咬断了对方的喉咙，自己也被乱刀砍死，临死前还死死攥着对方的头发。
“将军，粮车冲出去了，我们撤！”张铁柱大喊，胳膊上又挨了一刀，鲜血顺着袖子往下流，染红了马鬃，他咬着牙，死死按住伤口，不敢松手。
曹变蛟回头，见粮车已经冲远，咬了咬牙：“你们先走，我断后！”
他勒转马头，独自一人冲向追兵，戚家刀劈出一道寒光，直接砍断了一名清军百户的胳膊，对方惨叫着倒下。可清军太多了，他身上很快添了好几处新伤，左臂的旧伤也裂开了，鲜血浸透了绷带，坐骑也被箭矢射中，轰然倒地，把他甩在雪地里，摔得他眼前发黑。
就在这时，远处传来“哒哒”的马蹄声，一支蒙古游骑疾驰而来，足有百余骑，个个骑着高头大马，手持弯刀，嘴里喊着蒙古语，是清军的援军。这支部队是蒙古科尔沁部的骑兵，素来与清军勾结，这次被多尔衮调来协防粮道，机动性极强，来得正是时候。
“是鞑子！将军快走！”李二狗冲了回来，死死护在曹变蛟身前，长刀挥舞，挡住了几名冲上来的蒙古骑兵。
蒙古骑兵的箭矢像雨点一样射来，张铁柱一把推开曹变蛟，自己硬生生挡了三箭，箭头穿透胸膛，鲜血喷涌而出，他闷哼一声，倒在雪地里，身体渐渐冰冷，临死前还死死拽着一名清军的腿：“将军，带粮走！别管我！娘儿不孝，不能给你捎粮了”
李二狗也中了箭，腿一软摔在地上，他看着越来越近的蒙古骑兵，知道自己跑不掉了。他从怀里掏出最后一个万人敌，对着曹变蛟咧嘴一笑，露出一口豁牙，脸上还沾着血污：“将军，来世再见！我爹娘的仇，就拜讬你了！还有我妹妹，要是你能找到她，告诉她，她哥是英雄，不是孬种！”说完，猛地拉燃引线，轰然引爆，血肉飞溅，挡住了追兵的脚步，也把他年轻的生命永远留在了这片雪原上。
曹变蛟红着眼，泪水混合着血污流下来，他爬起来，翻上一辆粮车，赶着车拚命往回跑。身后的死士一个个倒下，最后只剩他和两名重伤的弟兄，赶着三辆粮车，在蒙古骑兵的追击下，跌跌撞撞地向着杏山逃窜。沿途的雪地上，留下了长长的血痕，那是弟兄们用生命铺就的归途。
两天两夜的奔逃，三人没吃没喝，身上的伤口化脓发炎，疼得钻心，嘴唇干裂得渗出血，说话都困难。曹变蛟好几次都差点栽倒在粮车上，全靠一股信念撑着——不能死，得把粮带回去，弟兄们还等着吃的，张铁柱和李二狗的仇，得报，他们的嘱讬，得兑现。
当他们终于出现在杏山城外时，曹变蛟已经不成人形，头发乱糟糟的，脸上满是血污和冻疮，眼睛布满血丝，嗓子哑得发不出声，只是对着城头用力挥手，用尽最后一丝力气，想让城里的人看到他们。
城门“嘎吱”一声打开，洪志明亲自冲了出去，一把扶住摇摇欲坠的曹变蛟，眼泪差点掉下来：“回来就好，回来就好！辛苦你了，弟兄们都等着你们呢！”
城里的百姓和士兵也涌了出来，看到粮车，先是愣了一下，随即爆发出一阵低低的欢呼，有老人跪倒在地，对着粮车磕头，嘴里念叨着“老天有眼”，眼泪顺着皱纹流淌；有妇女抱着孩子，抹着眼泪，脸上却露出了久违的笑容。
经过清点，三十名死士，活着回到杏山的只有3人，三辆粮车的粮食，仔细核算下来，仅够全城军民每天喝一顿薄粥，撑三天。可就是这三天的口粮，是用二十七条人命换来的，每一粒粮食，都沾着弟兄们的血，沉甸甸的，压在每个人的心上。
粮车被推进城，士兵们小心翼翼地把粮食卸下来，分装成小份，每个人手里都捧着一个小碗，等着分粥。有个年轻士兵捧着一碗刚煮好的稀粥，粥里只有几粒米，大部分是清水和观音土，他双手发抖，舀了一勺，先递到身边受伤的战友嘴边：“哥，你先喝，补补力气，守城还得靠你。”受伤的士兵摇摇头，把碗推回去，声音虚弱：“你还年轻，火力旺，你喝，我扛得住。”旁边的百姓看着，悄悄抹了眼泪，有个老大娘从怀里掏出一个布包，里面是半块晒干的红薯，已经硬得像石头，她用牙咬了咬，咬不动，就递给那名年轻士兵：“孩子，拿着，垫垫肚子，别饿着，好好守城。”年轻士兵接过红薯，眼泪掉了下来，对着老大娘深深鞠了一躬。
可还没等众人松口气，城外突然传来震天动地的炮声，“轰隆！轰隆！”清军的神威大将军炮威力十足，炮弹像冰雹一样砸在城墙上，砖石碎屑漫天飞舞，城墙剧烈震颤，西南角原本就残破的缺口再次被撕开，士兵们赶紧用沙袋封堵，刚堵上就被下一发炮弹炸飞，不少士兵被震得摔倒在地，口鼻流血，惨叫声此起彼伏。
洪志明冲到城头，看着城外清军的火炮阵地，十几门神威大将军炮一字排开，炮口冒着黑烟，炮手们正忙着装填炮弹，准备下一轮轰击。他心里咯噔一下，清军显然是察觉了粮车被劫，震怒之下，动用了重炮，这是要把杏山轰平啊！
他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血渗了出来，顺着指缝滴落。靠血肉之躯，撑不了多久，必须尽快改良军械，提升火器威力——这是眼下唯一能活下去的办法，也是对死去弟兄们最好的告慰。