夜色如墨，朔风卷着鹅毛大雪，将杏山堡裹进一片苍茫的白。城墙之上，明军士兵蜷缩在雉堞后，冻得发紫的手指死死攥着武器，有的士兵指尖早已冻裂，血痂混着冰雪凝成硬块，连弓弦都拉不直。口中呼出的白气瞬间凝成霜花，黏在胡须和眉毛上，人人脸上都带着麻木的疲惫，唯有眼底深处藏着一丝濒死的恐惧。
洪志明拄着佩刀，站在西南角城墙的缺口旁，左腿的箭伤在寒风中如针扎般刺痛，每一次呼吸都牵扯着胸腔的伤口，闷疼得让他眼前阵阵发黑。他强撑着意识，粗糙的手掌按在冰冷的城砖上，指尖能摸到砖石的裂痕，那是历年战事留下的印记，也是这座城池摇摇欲坠的佐证。身后，曹变蛟浑身浴血，肩上的箭伤仅用布条草草裹住，暗红的血渍早已浸透布料，在雪地里拖出一道蜿蜒的痕迹，手中的戚家刀攥得指节发白，刀身还滴着未干的血珠，眼神里的杀意如寒星般锐利，却难掩失血过多的眩晕，身体时不时微微摇晃。
“督师，按您的吩咐，西南角的防御已故意削弱，火油和柴草都埋在了街道两侧的民房地基下，引线用浸油的麻布裹着，能延迟燃烧。”祖大弼快步走来，声音里带着一丝不易察觉的紧张，他虽已信服洪志明，却仍对这“诈败诱敌”的计策心存忐忑——杏山仅剩五千余兵力，且半数是伤兵，粮草断绝，一旦失手，便是万劫不复。他身上的山文甲锈迹斑斑，甲片边缘磨损严重，露出里面打了补丁的棉絮，寒风顺着缝隙往里灌，冻得他牙关打颤。
洪志明点点头，目光扫过城墙上的士兵，他们大多面带惧色，嘴唇哆嗦着，有的年轻士兵悄悄抹着眼泪，嘴里低声念叨着爹娘的名字。这不能怪他们，连日的苦战、粮草的断绝、清军的兇悍，早已磨尽了他们的底气。空气中瀰漫着浓重的血腥味，混着硝烟、粪便和腐烂尸体的恶臭，令人作呕。他深吸一口气，沙哑却有力的嗓音穿透风雪：“弟兄们！清军以为我们已是强弩之末，以为我们会坐以待毙！但我告诉你们，今日，我们就要让他们知道，大明的军人，哪怕只剩一兵一卒，也能让他们付出血的代价！”
他指向城外，语气里满是决绝，每一个字都带着血与火的重量：“西南角的缺口，是我们给清狗挖的坟墓！等他们入城，便是他们的死期！今日，我们为死去的袍泽报仇，为身后的百姓雪恨！宁为玉碎，不为瓦全！”
士兵们的眼神渐渐变得坚定，张狗剩临死前“督师守住杏山”的嘱讬，王二胸口插着长矛的模样，在脑海中清晰浮现，悲痛化为熊熊怒火，嘶哑的嘶吼声冲破喉咙，在风雪中回荡：“杀清狗！报仇雪恨！”
三更时分，清军大营突然响起震天的号角，济尔哈朗亲率主力，向着杏山西南角城墙猛扑而来。数十辆楯车在前开路，厚厚的牛皮被水浸透，箭矢射上去只留下浅浅的痕迹，根本无法穿透；攻城锤在数十名壮汉的推动下，发出沉闷的“咚咚”声，每一次撞击都让城墙微微震颤，砖石碎屑簌簌下落。清军士兵脸上带着悍不畏死的狰狞，踩着同伴的尸体，疯狂地向着缺口攀爬，口中喊着“杀光明狗”的叫嚣，如饿狼般扑向城池。
“放箭！扔滚石！”祖大弼厉声嘶吼，士兵们纷纷起身，箭矢和滚石如雨点般落下，却大多被楯车挡住，仅有零星几人被砸中，惨叫着跌落城下，很快就被后续的士兵淹没。清军的攻势越来越猛，缺口处的明军士兵节节败退，死伤惨重。
“佯装溃败！退入瓮城！”洪志明下令，声音里带着刻意的慌乱。士兵们按照事先部署，故意露出惊恐之色，丢盔弃甲般向着城内撤退，有的甚至故意摔倒在地，发出凄厉的哀嚎，沿途还留下几面完好的明军旗帜和几箱破损的火药，营造出军心涣散、仓皇逃窜的假象。
济尔哈朗在阵前看得真切，嘴角勾起一抹得意的冷笑：“果然是困兽之斗！传令下去，全军入城，生擒洪承畴者，赏千金，封百户！”他身后的亲兵立刻举起令旗，清军士兵士气大振，如潮水般湧入西南角缺口，顺着街道向着瓮城方向追击，脚步匆匆，根本没有察觉街道两侧民房里的异样。
“差不多了。”洪志明看着湧入城中的清军已过半数，眼中闪过一丝冷冽的杀意，猛地挥下佩刀，“点火！”
早已埋伏在瓮城两侧民房里的士兵立刻点燃引线，“滋啦！”导火索在雪地中急速燃烧，火星拖着橘红色的轨迹，快速向着埋在地基下的火油桶蔓延。“轰隆！！！”数道冲天的火柱瞬间腾起，灼热的气浪席捲而来，将街道两侧的民房瞬间引燃，熊熊烈火形成一道翻滚跳跃的死亡火墙，将入城的清军与城外的主力彻底分割开来。
“不好！中计了！”清军前锋将领脸色大变，厉声嘶吼着下令撤退，可此时早已来不及。瓮城上方，无数裹着火油的柴草垛被扔下，火焰迅速蔓延，将整个瓮城变成一片火海。清军士兵身上的棉甲被火星引燃，瞬间就成了火人，凄厉的惨嚎声此起彼伏，有的人慌乱中互相推搡，掉进火海里被活活烧死，有的人试图冲破火墙，却被城墙上的箭矢射倒。
明军士兵从两侧的民房里冲出，眼中带着复仇的怒火，手中的长刀带着风声，收割着清军的性命。曹变蛟一马当先，戚家刀如一道闪电，所过之处，血肉横飞。一名清军白甲兵举刀格挡，被他一刀劈断手臂，紧接着一脚踹倒在地，刀锋顺势刺入胸膛，鲜血喷涌而出，溅了他满脸。他的眼中满是嗜血的疯狂，脑海中浮现出沈氏绣帕时的模样，浮现出王二、张狗剩的惨死，每一刀都带着无尽的恨意：“清狗！拿命来！”
洪志明也率军冲杀，他虽不善近战，却凭藉着现代军事素养，精准地指挥士兵穿插分割：“甲队堵左街口！乙队弓弩手压制右侧屋顶！丙队随我绞杀残敌！”士兵们听从号令，快速形成战术队形，将入城的清军切成数段，逐个围剿。一名清军士兵嘶吼着冲向他，他侧身避开刀锋，手中的佩刀精准地劈在对方的脖颈处，鲜血喷涌而出，溅了他一身，刺鼻的血腥味让他胃里翻江倒海，却依旧咬牙坚持。
城墙之上，祖大弼指挥士兵向下投掷万人敌，“轰！轰！轰！”爆炸声此起彼伏，清军的惨叫声、火焰的噼啪声、刀剑的碰撞声交织在一起，构成一曲惨烈的死亡乐章。城外的济尔哈朗见状，脸上的得意瞬间凝固，化作难以置信的惊骇，随即目眦欲裂，手中的马鞭狠狠抽在亲兵脸上，声嘶力竭地咆哮：“攻！给我强攻！把里面的人救出来！”
可城墙上的明军早已严阵以待，箭矢、滚石、万人敌齐发，清军的几次冲锋都死伤惨重，尸体堆积在缺口处，根本无法靠近，只能眼睁睁看着入城的士兵在火海中化为焦炭。
激战直至天明，入城的三千清军几乎全军覆没，尸体堆满了街道，鲜血染红了积雪，汇成一条条暗红的溪流，在寒风中渐渐冻结。大火渐渐熄灭，空气中瀰漫着浓郁的焦糊味与血腥味，令人作呕。
洪志明站在瓮城中央，浑身浴血，疲惫地靠在墙上，看着眼前的惨状，心中没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的沉重。这一场胜利，是用无数士兵的性命换来的，每一具尸体的背后，都是一个破碎的家庭，都是一段未了的牵挂。他脚下踩着一块焦黑的木板，上面还残留着半只烧焦的手掌，那是某个士兵最后的痕迹。
祖大弼走到他身边，眼中满是敬佩，单膝跪地：“督师神机妙算，末将心悦诚服！从今往后，杏山上下，唯督师马首是瞻！”
城墙上的士兵们纷纷跪倒，齐声高呼：“唯督师马首是瞻！”声音洪亮，带着劫后余生的庆幸，更带着发自内心的敬畏。
洪志明扶起祖大弼，声音沙哑：“祖将军言重了，这不是我一个人的功劳，是所有弟兄用命换来的。”他顿了顿，看向城外清军撤退的方向，眼神凝重，“济尔哈朗虽败，却绝不会善罢甘休，我们的危机，还未解除。”
就在这时，一名“夜不收”斥候急匆匆地跑来，单膝跪地，气息急促：“督师！有江南来的行商，冒死穿过清军封锁线，带来一封密信！说是江南一位姓柳的女先生，听闻督师死守孤城，感佩不已，特派人探听消息，似有深意！”
洪志明心中一动，柳姓女先生？莫非是柳如是？他没想到，自己在杏山的拚死抵抗，竟能引起江南士绅的注意。这或许，是打破困局的一丝转机。他接过密信，指尖摩挲着粗糙的信纸，心中重新燃起斗志：“传我命令，清理战场，救治伤兵，加固城墙！清狗若敢再来，我们便再打他一次落花流水！”
风雪依旧，可杏山城内的绝望气息，已被一股铁血的斗志取代。这座残破的城池，在绝境中硬生生杀出了一条生路，而洪志明知道，这只是开始，更大的挑战，还在后面。