火之国，木叶村大门附近。
第七班和第八班临时组成的任务小队正在集合点等待。
春野樱百无聊赖地玩着头发，宇智波佐助靠在树干上闭目养神，油女志乃安静地站在角落的阴影里。
犬冢牙蹲在地上，亲昵地揉着赤丸毛茸茸的脑袋，目光却好奇地投向日向雏田脚边那只安静蹲坐的灰色幼犬——灰爪。
比起刚买回来的时候，灰爪的体型长大了不少，毛色均匀深灰，眼神锐利，低垂的尾巴尖微微勾起。
“雏田，你确定要带着这只小家伙一起执行这次的 c级任务？”犬冢牙忍不住开口。
同时习惯性地伸手想去逗弄自己头顶的赤丸，“它看起来还挺乖的，不象赤丸小时候那么调皮……”
然而，他的手指还没碰到赤丸，原本温顺趴在牙头上的赤丸突然猛地转过头，一口咬住了牙的手指！
“嗷呜——！疼疼疼！赤丸！快松嘴！快松嘴！”
牙猝不及防，痛得哇哇大叫，使劲甩着手。
赤丸这才不情不愿地松开口，喉咙里发出低沉的“呜呜”声。
一双眼却警剔甚至带着一丝敌意地瞪着雏田脚边的灰爪，浑身的毛都有些炸起。
犬冢牙甩着被咬出牙印的手指，哭笑不得地看着自己反常的伙伴：“赤丸！你搞什么鬼？我不就夸了灰爪几句，你不会是……吃醋了吧？！”
赤丸闻言，委屈地“汪”了一声，蹭了蹭犬冢牙的脸，但目光依旧锁定在灰爪身上，仿佛在宣告自己对的“所有权”。
雏田看着这一幕，忍不住掩嘴轻笑，脸上泛起淡淡的红晕。
她弯下腰，轻轻抚摸了一下灰爪的脑袋，灰爪舒服地眯了眯眼睛，用头蹭了蹭她的手心，与对面如临大敌的赤丸形成了鲜明对比。
“灰爪很听话的，不会给任务添麻烦。”雏田小声但坚定地说道，“而且……鸣人把它交给我照顾。”
提到鸣人，她的声音更轻了，脸颊也更红了些。
一旁的油女志乃推了推墨镜，冷静道：“没想到忍犬也会吃醋，这一点还是寄坏虫好些。”
闭目养神的佐助也微微睁开眼，瞥了一眼灰爪。
以他修炼《破法真瞳》后愈发敏锐的感知，能隐约察觉到那只灰色幼犬体内蕴含着一股不同于查克拉的、更加原始而精纯的能量波动。
他心中了然，灰爪显然不是普通的忍犬，更象是鸣人曾经提到过的妖兽。
一旁的夕日红看了看炸毛的赤丸，又看了看安静沉稳的灰爪，轻笑道：“好啦赤丸，灰爪是同伴，不要那么紧张！时间不早了，我们该出发了！”
犬冢牙好不容易安抚下依旧气鼓鼓的赤丸，无奈地摇摇头：“真是的……第一次执行任务，你可别掉链子了灰爪。”
灰爪只是淡淡地瞥了牙一眼，那眼神平静无波，仿佛在说“无需你操心”，随即迈着稳健的步伐，紧紧跟在雏田脚边。
“抱歉来迟了。”
就在这时，卡卡西和鸣人才姗姗来迟。
卡卡西一脸歉意，鸣人则是不以为然。
见状，夕日红忍不住打趣道：“卡卡西老师，你喜欢迟到的名声，在我们上忍圈子里也算是赫赫有名了。”
闻言，卡卡西微微有些脸红，不好意思地挠了挠头：“哈哈哈，是吗？”
“不过卡卡西老师你这样带学生，可是会把学生带坏的。”
卡卡西看了眼身旁的鸣人，顿时无语。
“你小子就能学我点好的吗？”
对于鸣人，卡卡西向来不会把他当做是学生看待。
“你有什么好的值得我学？”鸣人反问。
“…………”
“哈哈，卡卡西老师你们师生还真是有趣。”夕日红捂嘴笑道。
“既然人齐了，那就出发吧。”佐助冷不丁地插话道。
“佐助说的没错，委托人该等着急了。”卡卡西接话道。
出了木叶村大门，众人向前望去，只见前方道路旁的一片空地上，一支由十多辆马车组成的商队正在休整。
十几辆货车装载着用油布复盖的货物，周围有十馀名护卫，但看样子只是商会的员工。
商队首领是一位身材微胖、面容和善的中年男子，见到两支忍者小队到来，立刻笑着迎了上来。
“各位忍者大人，辛苦了！鄙人是这次商队的负责人，三井。”他热情地招呼道，目光在卡卡西和夕日红两位上忍身上多停留了片刻。
“我是上忍旗木卡卡西，这位是夕日红。我们将会带领小队，护送商队安全抵达短册街。”卡卡西自我介绍道。
“有卡卡西大人和夕日红大人在，这次行程定然万无一失！”三井奉承了一句，随即压低声音。
“实不相瞒，这次运送的货物里，有几件是从火之国都城流出的珍贵古董，价值不菲，所以才会临时委托加派一支小队……”
卡卡西点点头，表示理解。
休整片刻后，联合护卫任务正式开始。
商队启程，两支忍者小队按照预定方案，卡卡西和鸣人在队伍中段策应，佐助和小樱在队尾，第八班则负责前方与侧翼侦查。
离开了木叶村范围，一行人沿着商道前行。
初夏的阳光通过树叶缝隙洒下，黄土路面上跳跃。
两支小队虽一同行动，气氛却泾渭分明。
第八班以夕日红为首，呈标准警戒队形。
犬冢牙与赤丸在前方交替侦查，志乃散布虫群于两侧林地，雏田时不时也会开启白眼，持续进行大范围透视侦察。
而灰爪安静地跟在她脚边，步伐轻捷，竟不发出丝毫声响。
相比之下，第七班则显得……十分松散。
卡卡西捧着那本从不离手的《亲热天堂》，走得漫不经心。
佐助双手插兜，神情冷峻，目光偶尔扫过周围，更多时候则在体内默默运转《破法真瞳》。
他能感觉到，服用灵源果突破练气二层后，自己的视觉和感知都有了质的飞跃。
小樱则有些心不在焉，目光在佐助和前方并排走着的鸣人与雏田之间来回移动。
鸣人并未刻意放出神识，但元婴真君的自然感知，已让周围数百米内的风吹草动、虫鸣鸟啼尽数映照于心。