不过两刻钟，桓邻与凌操便先后匆匆赶到。
桓邻袍角还沾着些许夜露，显是刚从官署赶来。
凌操则是一身短打，额角见汗，想必是在军营夜训中被急召而来。
“主公，如此紧急，可是长安有变？”
桓邻心思缜密，见士燮神色不似寻常，立刻联想到程秉那边。
士燮将曹操的信函递给桓邻，示意他先看，同时简要对凌操道。
“非是长安，是北面来了位意想不到的客人，兖州曹操的特使。”
“曹操？”
凌操浓眉一拧，有些摸不着头脑。
此时，桓邻已快速览毕信件，脸上先是惊讶，抬头看向士燮。
“主公，这……这可是天赐良机啊！”
“哦？桓先生也如此认为？”士燮嘴角勾起一抹笑意。
“正是！”
桓邻有些激动地指着信道。
“曹操虽困，然其势未绝，荀彧、程昱等皆当世奇才，夏侯敦、曹仁亦乃虎狼之将，未必没有翻盘之日。”
“更重要的是，他如今窘迫，所求者不过粮食这等实利，而所能回报者，却是‘绥南中郎将’、‘交州牧’这等我交州梦寐以求的名分大义。”
“此交易，于我等而言，成本有限，而潜在收益，无可估量！”
凌操听得有些迷糊，挠头道。
“俺是个粗人，不太懂这些弯弯绕。”
“只是，把粮食送给曹操，岂不是得罪了徐州的刘玄德？况且，曹操万一缓过气，回头不认帐怎么办？”
士燮赞许地看了凌操一眼。
“文弼所虑，正是关键。此事需做得隐秘，绝不可让刘备知晓，至少眼下不能。
“至于曹操认帐与否……”
他冷哼一声。
“我岂会将宝全押在他一人口惠而实不至的承诺上？”
他站起身，在书房内缓缓踱步。
“曹操此人，乃乱世枭雄，其承诺不可轻信，但其困境却是实实在在。”
“我们助他，并非雪中送炭的义举，而是一场交易。”
“粮食可以给，但不能白给。信中他言已上表朝廷，此为虚，我们要坐实。”
“待满宠休息后，我与他详谈，须得让他再修书一封，由他心腹之人秘密带回兖州，让曹操亲笔写下承诺。”
“有此凭证，将来他若反悔，我便可将此信公示天下，道他曹孟德背信弃义，看他如何立足！”
“其次，粮食数量需严格控制。”
“既要能解他燃眉之急，让他欠下大人情，又不能过多，以免他迅速恢复元气，反成我等大患。”
“首批，予他五千石稻米，足可支撑其残军数月，助他稳住阵脚即可。”
“最重要的是，运输路线必须绝对保密。”
“不走陆路，以免惊动刘表、刘备。”
“依旧走海路，从儋耳密港出发，绕行外海，直抵我们商行控制的徐州沿海某处隐秘地点交接。”
“此事由凌操你亲自安排，动用最可靠的船只和水手，伪装成商船，沿途遇盘查便称是往辽东贸易。”
“最后嘛……”
士燮停下脚步，目光扫过桓、凌二人。
“此事你知我知，满宠知，绝不可再入第六人之耳。”
“对外，尤其对徐州方面，要严守秘密。”
“可放出风声，言我交州近日清查仓廪，或有陈粮需处置，正与江东某些豪商洽谈，以为掩护。”
桓邻听得连连点头，补充道。
“主公思虑周详！此外，还可借此机会，向曹操索要一些我交州紧缺之物。”
“他中原虽乱，或许仍有库存，如北地良种、各类书籍典籍，甚至……”
“可否请他支持几名精通律法、政令的文吏？我交州扩张迅速，此类人才极为短缺。”
士燮闻言，微微一笑。
“伯宁先生所提，正是要害。如今我交趾汉俚混杂，尤需律法约束整饬。”
“不过，何须舍近求远？”
他顿了顿，看向桓邻。
“这满宠，不就是现成的司法干才？”
桓邻一怔，略显疑惑。
士燮从容道。
“我曾闻，满宠以执法严峻着称。”
“其早年任督邮，后代理高平县令，因将贪赃枉法的郡督邮张苞拷打致死而辞官。”
“曹操任兖州牧时，征其为从事，后又任许县令。期间，曹操堂弟曹洪的宾客屡次犯法，满宠不畏权贵，不顾曹洪说情，执意将其逮捕。即便在曹操可能宽恕该宾客之时，他亦果断先行处决，反得曹操赞赏。”
“如此铁面无私、精通律法之人，岂能轻易放归？”
桓邻恍然大悟，眼中露出钦佩之色。
“主公明鉴！如此说来，这满宠确是大才！”
士燮颔首，决然道，
“不错，就他了。设法将他留下。”
“助曹之事可谈，但此人，需为我交州所用。”
“日后，他若不还我粮草、予我名分，我便不还他能士。”
凌操也明白了其中关窍，抱拳道。
“末将明白了，这就去秘密调遣船只人手，确保万无一失。”
计议已定，士燮心中块垒尽去。
他走到窗边，推开窗扉，夜风涌入，带着庭院中花草的清新气息。
远处传来隐约的更鼓声，已是子夜时分。
“文弼，桓先生，你们看，”
士燮望着夜空中的几点寒星。
“李傕、郭汜之辈，如冢中枯骨，只知守着长安残破的招牌敲诈勒索。”
“而曹操，虽处逆境，却如潜龙在渊，懂得放眼长远。”
“这笔买卖，做得过！更何况，或许还能得一治世之能臣。”
桓邻笑道。
“主公英明。如此一来，无论长安那边结果如何，我交州都已抢先一步，在北地埋下了一招暗棋。”
“将来中原局势无论怎样变化，我交州皆可进退有据。”
“去吧，各自准备，早些歇息。”士燮点头道。
……
次日清晨，沐浴更衣、饱餐一顿的满宠，虽面色依旧憔瘁，但精神已振作许多。
他被再次引至士燮书房，此次所见，与昨日狼狈情形已是天壤之别。
士燮端坐主位，气度雍容。
桓邻陪坐一侧，神色平和。
“伯宁先生休息可好？”士燮语气温和，令人如沐春风。
满宠连忙躬身：“多谢府君款待，宠感激不尽。”
寒喧几句后，士燮切入正题，将昨夜与桓邻商议的条件，娓娓道来。
其中自然隐去了欲留下满宠的真正意图。
满宠仔细听着，心中暗惊。
这位士府君绝非寻常守成之臣，其眼光之长远，算计之精明，竟似对中原局势了如指掌。
他提出的条件，看似给了曹操喘息之机，实则每一步都将交州的利益最大化，且预留了充分的后手。
尤其是要求曹操亲笔写下承诺凭证这一条，更是直指要害，让满宠无法拒绝。
毕竟，现在是曹操有求于人。
“府君条件，合情合理。”
满宠沉吟片刻，郑重道。
“宠必竭尽全力，说服我主答应。只是这粮食……”
“首批五千石上等稻米，已可解燃眉之急。”
士燮淡淡道。
“后续是否追加，视曹兖州诚意及局势发展而定。至于交接地点、方式，我自会安排妥当，先生不必担忧。”
他话锋微转，看似随意地提及。
“另有一事，交州地处偏远，律法政令多有疏漏，闻先生乃法家干吏，不知可否暂留些时日，为我交州整饬法度，指点一二？”
满宠心系使命，并未立刻深究此言背后的真正意图，只当是客套或额外请求，当下首要仍是促成粮草之事，便应道。
“府君有需，宠自当尽力。然眼下需尽快将府君美意禀明我主……”
“这是自然，”
士燮从善如流。
“那就请伯宁先生先修书一封，将今日所议细则写明，由我派快船送先生至安全地带，再遣心腹之人携先生密信北上兖州。如何？”
“至于请教律法之事，可容后再议。”
“全凭府君安排！”满宠慨然应允，心中只盼早日达成使命。