交趾使者程秉，怀着忐忑，历经数月跋涉，终于踏入了长安地界。
眼前的帝都，早已不是那个万国来朝的煌煌巨城。
街道上行人面色惶惶，衣衫褴缕的流民蜷缩在角落，一队队骄横的西凉兵卒纵马而过，视民如草芥。
程秉心中暗叹，强压下不适。
在早已打点好的向导引领下，穿过混乱的街市，抵达了李傕、郭汜控制下的“车骑将军府”。
与其说是府衙，不如说是一座戒备森严的兵营。
府内笙歌喧嚣，与门外的箫条宛若两个世界。
通传，等侯，再通传……
层层盘剥打点之后，程秉终于被引至一处偏厅。
等了约莫半个时辰，才听到甲胄铿锵与醉醺醺的笑骂声由远及近。
李傕与郭汜，这两个如今掌握着天子与朝廷的西凉军阀，并肩而入。
李傕面色微黑，眼袋深重，带着一股戾气。
郭汜则身材粗壮，满脸横肉，醉眼惺忪。
二人皆是戎装不整，身上带着浓烈的酒气和脂粉味，显然刚从宴饮中抽身。
程秉不敢怠慢，整了整衣冠，上前一步，依足礼数，躬身行礼，朗声道。
“交趾太守、安远将军士燮麾下主簿程秉，奉我主之命，特来拜谒车骑将军、后将军，恭请圣安，并呈上交州微薄贡礼，聊表对朝廷之忠忱！”
他刻意抬高了士燮的官方身份，并将献礼称为“贡礼”，以示尊崇。
李傕大剌剌地往主位一坐，打了个酒嗝，斜眼看着程秉，声如破锣。
“交州？士燮？哦……想起来了，就是那个在南边躲清静的老学究？”
“哼，难得他还记得长安有个朝廷。”
语气轻篾，毫无尊重可言。
郭汜更是直接，挥挥手不耐烦道。
“少整这些虚头巴脑的。”
“有什么好东西，赶紧抬上来让老子瞧瞧，要是些破烂，趁早滚蛋！”
程秉心中愠怒，却不敢表露分毫，反而挤出更加谦卑的笑容，连声道。
“岂敢以陋物污了二位将军尊目？”
“我交州虽僻远，然仰慕天朝，竭尽所能，搜罗了些本地土产，望二位将军笑讷。”
说罢，他朝厅外拍了拍手。
早已等侯的随从们，小心翼翼地将一个个箱笼抬了进来。
当箱盖逐一打开时，原本喧闹的偏厅竟出现了一瞬的寂静。
璀灿的合浦南珠，每一颗都圆润如龙眼，在厅堂内散发微光，瞬间吸引了所有人的目光。
紧接着，那几株形态奇崛、色如烈焰的南侯赛因瑚树被抬出。
其瑰丽雄奇的姿态，是久居西北的李傕、郭汜从未见过的奇景。
连见多识广的长安富商恐怕也难得一见。
随后是纹理精美的犀角杯，光华熠熠的翠鸟羽饰，以及那尚未开启便已异香扑鼻的龙脑香与沉香……
奇珍异宝的光芒，几乎照亮了李傕、郭汜的双眼。
厅内作陪的西凉将校、幕僚们也都看直了眼，发出阵阵惊呼。
“嘶……”
李傕的酒醒了大半，不由自主地站起身，走到那斛珍珠前。
抓起一把，任由珠粒从指缝滑落。
“他娘的……交州那鸟不拉屎的地方，竟有这等好货色？”
郭汜更是直接扑到珊瑚树前，粗糙的手掌摸着珊瑚枝杈，咧开大嘴笑道。
“好，好东西！这玩意儿摆在中堂，得多气派。”
“老李，这可比你上次抢……咳，得来的那尊玉马强多了。”
程秉见时机已到，再次躬身，将那份表文高高举起。
“二位将军，我主士燮，镇守南疆，抚慰俚汉，实心任事，然名位未符，于推行政务、安抚地方颇有窒碍。”
“此乃我主恳请朝廷正式敕封之表文，万望二位将军垂怜，奏明天子，予以恩准。”
“我主及交州军民，必感念二位将军大恩大德，日后但有驱使，定当……”
“行了行了，”
李傕一把抓过表文，看都没看，随手扔给身后的文书。
“知道了。你们士太守倒是个懂规矩的。”
“东西嘛……还不错，老子收下了。”
郭汜搂着一把翠羽，接口道。
“对，收下了。至于封官儿嘛……哼哼，看你们以后的表现吧。”
那意思再明白不过。
这次的东西我们笑讷了，但想凭这点东西就拿到正式任命？
还不够！得加钱！
程秉的心沉了下去。
这些珍宝的价值，几乎掏空了交州府库的珍藏。
没想到在这两个骄横的军阀眼里，竟只是“还不错”，甚至不足以换来一道盖印的诏书。
他还想再争取几句。
“二位将军，我主一片赤诚……”
“啧，怎么还罗嗦上了？”
李傕脸色一沉，不耐烦地打断他。
“让你回去等消息就等着，朝廷大事，岂是你能置喙的？滚下去吧！”
几名亲卫立刻上前，几乎是半推半搡地将程秉“请”了出去。
程秉被推出府门外。
听着身后府内重新响起的纵情笙歌，只觉得一股无力感涌上心头。
他抬头望了望灰蒙蒙的长安天空，长叹一声。
使命只完成了一半。
宝物送出去了，但最重要的名分，却被对方轻篾地攥在手里，待价而沽。
“豺狼当道，国之将亡啊……”
他低声喃喃，黯然返回驿馆。
只能先将眼前情况写成密信，火速发回交州，再图其他了。
……
与此同时，兖州鄄城。
曹操站在鄄城城头，望着城外吕布军连绵的营寨，面容憔瘁。
形势比他预想的更糟。
兖州大部沦陷。
如今只剩下鄄城、东阿、范县三座孤城，还在他的旗帜下苦苦支撑。
“主公，”
满身尘土的夏侯敦快步登上城楼。
“吕布又派小队人马在城外骂战挑衅，试图激我军出城。”
曹操冷哼一声。
“匹夫之勇，不必理会。”
“城中粮草还能支撑几日？”
夏侯敦面露难色。
“省吃俭用，最多……再有十日。”
十日！
曹操的心猛地一揪。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
越是绝境，越不能乱。
“元让，辛苦了。告诉将士们，再坚持一下，援粮……总会有的。”
这话说得他自己都有些底气不足。
满宠南下交州，至今音频全无，远水能否解近渴，他毫无把握。
他现在能依靠的，只有身边这些忠诚的部下和最后这三座孤城。
而这三座城的得以保全，几乎全靠了两个人——荀彧和程昱。
当吕布、陈宫大军压境，兖州郡县纷纷倒戈，人心惶惶之际。
是荀彧，独自坐镇鄄城。
果断识破并镇压了城内与吕布勾结的豪强叛乱。
更日夜巡城，安抚军心民心。
没有荀彧，鄄城早已易主。
而程昱，则上演了更为惊心动魄的一幕。
当吕布大军逼近东阿、范县时，两县官吏惊恐万状，几乎要开城投降。
是程昱，匹马单骑，亲赴两县，直面那些尤豫不决的守将和官员。
“吕布，豺狼也，投之必被噬。”
“曹使君虽暂困，然雄略犹在，且已去筹措粮草，不日即返。”
“此时坚守，是为功臣；此时投降，他日使君归来，尔等皆为齑粉！”
正是凭着这番连哄带吓的操作，程昱为曹操保住了东阿、范县这两块最后的反攻基地，避免了曹操彻底沦为丧家之犬的绝境。
“文若，仲德……”曹操低声念着这两个名字。
这是真正的肱股之臣。
他不能再将全部希望寄托在缈茫的交州粮草上。
必须自救！
曹操猛地转身，目光重新变得锐利起来。
“吕布勇而无谋，陈宫虽智却优柔寡断，其联军各部心思不一，利在速战。”
“我等虽困，然城坚池深，军心渐稳，利在持久。”
他对身旁的曹仁、于禁等将下令。
“传令下去，继续深沟高垒，严守不出。任他如何骂战，绝不理会。”
“同时，多派精干斥候，仔细探查吕布各营虚实、粮道分布，尤其是那些新附的郡县兵马，其军纪必定涣散，必有可乘之机！”
“主公，”
谋士毛玠补充道。
“听闻豫州陈国等地，今年小有收成，且兵力空虚。或许……”
曹操眼中精光一闪，立刻明白了毛玠的意思。
正面硬撼吕布困难，但可以转移目标，劫掠周边相对富庶而又防备薄弱地区，以战养战！
“好！子孝，予你三千精兵，绕道突袭陈国。”
“记住，只取粮草物资，速战速决，不可恋战，”
“末将领命。”曹仁抱拳，毫不尤豫。