襄阳，州牧府邸。
刘表屏退左右，只留下心腹谋臣蒯良、蒯越兄弟，以及刚从交州返回不久、负责补充汇报的细作头目。
书房内烛火摇曳，映照着刘表略显阴沉的脸色。
细作将他在交州的所见所闻，尤其是士燮如何利用那名为“水车”、“水排”的奇巧之物提升农工，如何大肆招揽流亡北人，如何整顿吏治、掌控粮源，巨细无遗地禀报了一遍。
其中关于凌操练兵、百工坊轰鸣的场景，描述得尤为详细。
“……主公，那士燮虽表面恭顺，自称守土之臣，然其所作所为，绝非偏安一隅之辈。其地如今粮仓充盈，工匠汇聚，更兼得许靖为之扬名，流民归心，假以时日，恐成心腹之患。”
细作最后总结道，语气凝重。
蒯越捻着胡须，沉吟道。
“士威彦确非庸主。以往只道他借士家馀荫守成，如今观之，竟有卧薪尝胆、暗中图强之志。”
“其重工巧，纳流亡，固粮本，皆乃强基固本之策。尤其那水力应用，闻所未闻，若推而广之，其力不可小觑。”
刘表眯起了眼，眼中寒光闪铄。
“想不到岭南瘴疠之地，竟也养出了这等人物。他倒是会挑时候，趁中原大乱，埋头发展。”
他心中忌惮渐生，但北面袁术的压力和荆州内部错综复杂的宗贼、豪强关系，牵扯了他绝大部分精力，实在无力南顾。
“主公，”
蒯良开口道，“直接兴兵讨伐，师出无名，且交州路远地僻，劳师远征，胜负难料，易为他人所乘。当下之计，当以柔克刚，多方钳制。”
“哦？子柔有何高见？”刘表看向他。
蒯良缓缓道。
“士燮重‘工巧’，我便重‘文章’。他可招揽流民工匠，我便可派遣儒生博士。主公可效仿文翁化蜀旧事，以‘教化南土，传播王化’之名，派遣更多饱学儒生进入交州，讲授经义，品评人物。”
“交州士林本就仰慕中原文化，此举既可彰显主公威望，亦可潜移默化，影响其士人舆论，使其知华夏正统在荆襄，而非交趾。此为一，文化渗透。”
“其二，经济限制。交州虽得粮丰，然缺铁器、少牛马，此乃战略命脉。”
“主公可密令南部诸郡，严格控制优质铁器、耕牛、战马流入交州，尤其严禁工匠携技术南投。”
“卡住这些，任他水车万千，亦难造坚甲利兵。”
“其三，边境蚕食。默许甚至支持我荆州豪强大族，向苍梧、郁林北部等交界地带拓展，购田置地，控制商路，必要时可制造些小规模摩擦，试探士燮反应，压缩其实际控制范围。”
“亦可暗中连络交州内部对士燮新政不满之豪强峒主，以为内应。”
刘表听罢，沉吟良久，缓缓点头。
“异度、子柔之策，老成谋国。就依此办理。派遣儒生之事，子柔亲自遴选人员；经济封锁，异度负责督办；边境之事……交由蔡德圭他们去办，务必做得隐秘，把握分寸。”
“是！”蒯良、蒯越齐声领命。
很快，一批批打着“弘扬儒术，教化蛮夷”旗号的荆州儒生，开始涌入交州。
他们往往自带干粮书籍，在交趾、苍梧等大城设坛讲学，高谈阔论，品评人物，一时间倒也吸引了不少交州本地士子。
与此同时，交州市场上原本就紧俏的铁器、耕牛价格开始莫名飞涨，且货源锐减。
边境地区，关于荆州豪强越界圈地、欺压边民、甚至与当地峒寨发生武装冲突的消息，也渐渐传到士燮耳中。
太守府内，士燮听着桓邻的汇总汇报，冷笑一声：“刘景升的手段来了。文的武的，软的硬的，倒是齐全。”
他思虑一二，迅速做出部署。
“他不是要派儒生来‘教化’吗？好！我们就好好‘请教’一下！”
士燮对许靖道，“文休先生，此事需您出面。请您定期在太守府举办经学讲座，广邀交州士子与那些荆州儒生一同论道。先生名满天下，经学造诣深厚，正可让他们知晓，何为真正的儒学正宗，交州并非文化荒漠！若能挫其锐气，收其人心，则为上策。”
许靖抚须微笑，眼中闪过一丝锐利。
“府君放心，靖虽不才，于此等清谈辩论之事，尚有些许心得。必不使荆州来人小觑了我交州文华。”
“至于经济封锁和边境骚扰，”
士燮目光转向桓邻和凌操。
“铁器牛马，确是我们的软肋。桓邻，加大与江东、甚至通过海路与夷州、扶南的贸易力度，尝试换取这些紧缺物资，哪怕价格高些，也要设法打通渠道。凌操！”
“末将在！”
“加强北部边境，尤其是苍梧、郁林一线的巡防力量。对于越境滋事的荆州豪强武装，不必客气，查有实据者，坚决打击，擒其首恶，以儆效尤！”
“但要把握好度，勿要升级为大规模军事冲突。同时，严密监控境内与荆州往来密切的家族，看看谁在吃里扒外。”
“末将明白！”凌操抱拳，眼中寒光一闪，“定叫那些宵小之辈，有来无回！”
……
就在双方文争武备、暗流涌动之际，交州民间却出了一件趣事。
这日，太守府外来了一老一少两位匠人。
自称来自荆北，听闻交州百工坊善制奇器，特来投效。
门吏见其衣衫普通，并未立刻通传正忙于公务的士燮，只将其引至工巧曹辖下一处寻常作坊安置。
那老匠人也不多言，每日只默默观摩交州工匠以水力驱动锤砧、鼓风，眼中时有精光闪动。
数日后，他竟凭几件寻常竹木边角，并借水力牵引，自行鼓捣出一具小巧机关。
以水轮带动连杆，能使一木人手臂往复运动，精准敲击面前小砧，发出清脆节奏，竟似乐工击筑一般。
此物虽无大用，却精巧有趣，顿时引来众多任务匠围观称奇，孩童更是聚拢嬉笑。
消息很快传到士燮耳中。
士燮心生好奇，亲往观看。
见那木人击砧，节奏分明，不由抚掌笑道。
“老先生好巧思！以此娱人，亦见水力之妙用无穷。”
老匠人这才躬身一礼，从容道。
“府君谬赞。小老儿此来，非为献此雕虫小技。实是见贵处水力大材，皆用于锻铁舂米之重器，刚猛有馀，而精微不足。此物虽陋，然亦示水力非仅能摧坚，亦可控巧。”
“若用于牵引纺机、分拣杂物、乃至操控水闸精确开合，或另有奇效。”
士燮闻言，神色一肃，知其绝非普通匠人，立刻将其请入府中深谈。
原来此老乃荆北隐世的机关术传人，厌烦中原战乱，又闻交州重工巧、有新意，故特来相投。
并以小技相试，观士燮是否真如传闻般重视匠作之道。
士燮大喜，当即厚待之，将其安置于百工坊内专设一“巧思阁”，供其钻研精微水力机关。
此老后来果于水利调度、纺纱织造等多有革新，当然了这些都是后话了。
而那小木人击砧之戏，反在交州民间流传开来，成为孩童喜爱的玩物。
人称“水傀儡”，倒也为这暗藏机锋的南北角力，添了一抹轻松趣意。