这天冷得邪乎。周进到城外时，天都快黑了，离汴京还有十来里路。他要是施展法术赶路，拼一把还能进城，可想想也没什么非进不可的事儿，不如在城外歇一宿，顺便打听点消息。
汴河边有个叫十里镇的镇子，客栈酒店密密麻麻，挺热闹。周进挑了家门面敞亮的客栈，要了间上房。让伙计去喂骡子，顺口问他：“镇上哪家馆子最好？”
伙计一听就来了劲儿：“那还用说，当然是‘小樊楼’！他家掌柜以前可是樊楼的大厨，年纪大了才出来自己开店，菜式全是樊楼真传，南来北往的客人吃了都说好！”还比了个大拇指。
那就去尝尝。周进按伙计指的方向往西走了一个街口，果然看见座两层酒楼，酒旗上写着斗大的楷书“小樊楼”。
走进小樊楼，大堂里客人坐得满满当当，看着都象是家境不错的人。周进挑了张靠边的桌子坐下，点了两个招牌菜，叫了一壶酒，自斟自饮，耳朵却竖着听周围的动静。
只听见满屋子人都在议论什么“御前斗法”。他仔细听了半天，才明白是咋回事。原来当今大蔡朝的禧皇帝迷上了道术，特别宠信道士。只要是有本事的道士被他看中，马上就能得到皇家宫观、大片土地，还有金腰带和紫袍，跟王侯一样尊贵。
冲着这富贵，天下想做“神仙”的道士们就象闻着味儿的苍蝇，纷纷涌向汴京。前几年，禧皇帝最宠信的是个叫涪翁的道士，听说会炼长生不老药，封了个“真君”。这两年又来了个更厉害的灵素真人，特别会使雷法，能招天雷、降妖魔，还给禧皇帝的一个妃子驱过邪。禧皇帝觉得他有真本事，也封了“真君”，势头很快压过了涪翁。
涪翁咽不下这口气，就暗中派徒弟去对付灵素真人，结果徒弟反被抓住，揪出了背后的涪翁，闹到了皇帝跟前。
两边吵吵嚷嚷，禧皇帝也拿不定主意。后来灵素真人不耐烦了，直接提出在皇帝面前斗法，输的人卷铺盖滚出汴京城。禧皇帝就爱看热闹，立马同意了。涪翁骑虎难下，也只得硬着头皮答应。两边约好，十天以后在金明池比试高低。如今整个汴京城都在猜谁能赢。
周进听罢也起了几分好奇。他来到这个世界，还没见识过真正的道门高人，正好去看看热闹。
吃饱喝足，付钱时周进向掌柜打听谁是汴京城里最有名的天文学先生。掌柜还真知道，说司天监的提点官姚舜辅，能造出浑天水运仪这种复杂的玩意儿，是大蔡公认天文第一人，他家就住在左保康坊的甜水巷。周进谢过掌柜，回客栈歇息。
第二天，周进进了汴京城，城里头比城外又繁华了十倍，街上行人摩肩接踵，热闹非凡。
一路打听，找到左保康坊甜水巷时，已经过了中午。姚舜辅的家在巷子中间，门面不大不小，门头上没挂匾额，倒是画着一幅日月星辰图。
周进上前敲门，却听见院子里隐隐约约传来哭声。他敲了几下，门里一阵慌乱声，好半天才有个怯生生的声音问：“谁啊？”
周进回道：“我是远道而来的客人，有要紧事拜访姚提点。”
门开了，开门的是个老仆人。他打量了一下周进，周进今年刚十八，虽说留了两撇小胡子，还是显得年轻。周进早有准备，从袖子里摸出一贯钱递过去：“我是仓县来的，有要紧事想求见姚提点，劳烦管家通传一声。”
天文官本就是清水衙门的小官，平时哪有人给姚家的管家塞门包？老管家接过沉甸甸的一贯钱，立刻眉开眼笑，把周进请进客厅坐下，还上了一盏热茶，这才颠颠地去后面禀报。
没多久，一位三四十岁模样的妇人走了出来，满脸愁苦，对着周进道了个万福：“这位小官人远道而来辛苦了，只是我家官人他被人陷害，下了大牢，实在没法见您。”
周进惊讶地问：“我在仓县就听说姚提点是大蔡一等一的天文大家，慕名特来拜访，怎么落得蹲监牢了？”
妇人一听这话，眼泪就掉下来了，把事情原委一五一十说了出来。
原来姚提点这人，总想着攀附权贵向上爬。他是靠技术当的官，跟那些科举出身的正经官儿走不到一块儿，就去巴结皇帝面前得宠的道士。前些年他拜了涪翁真君为师，才靠着这层关系当上了提点司天监。如今灵素真君得了势，涪翁失势，他的好日子也到头了。
前些日子，涪翁真君的几个徒弟密谋要去行刺灵素真人。姚提点虽然心里害怕，不敢参与，可也不敢得罪他们，就硬着头皮拿出了几十两银子赞助。结果事情败露，那些人立刻就把姚提点供了出来。他很快就被御史台抓走，关进了大牢，听说情况不妙，随时有性命之忧。
妇人说到伤心处，用袖子捂着脸抽泣起来。
周进听完觉得这事有点棘手，就问：“那涪翁真君没管他吗？”
妇人哭道：“涪翁真君现在自身难保！他这些天放出话去，说谁肯替他上擂台斗法，就赏一百两黄金。结果别说外人没人应承，连他自己的徒弟都偷偷溜走了好些个，眼看就树倒猢狲散了，哪还顾得上我家官人？”
周进心头微微一动，又仔细问明了涪翁真君现在住在哪里，便告辞出来。
这涪翁真君虽说道士之身，在汴京城里却有一座大宅邸，就在皇城边上。深宅大院，飞檐翘角，亭台楼阁处处透着奢华气派，大门上悬挂的金匾“神仙福地”据说是皇帝亲笔。平日里门前总有一队威风凛凛的御前护卫，此刻却空无一人，两扇朱漆大门紧紧关闭着，透着一股子惶急与凄凉。
周进来到宅邸门前，翻身下了骡子。只见他对着骡子吹了口气，那健骡瞬间就化作一张扁平的纸片，被他收进了袖子里。这是弥勒教的“纸人纸马符”，虽然没什么大本事，但变化个代步骡子却也神奇。