“干爹，儿子要出宫了，你可有什么事要儿子去办的？”
李叶青这句话说得平静，却象一块巨石投入深潭，在吴总管心中激起了千层浪。
老太监的手猛地一颤，浑浊的眼睛瞬间瞪大，满是难以置信。
他下意识地左右看了看，压低声音，带着急切和担忧问道：“你出宫？出宫去干什么？怎么出的宫？”
这紫禁城里成千上万的太监，绝大多数从踏进宫门那一刻起，命运便已注定——终生困守在这红墙黄瓦之内，直到老死，化作一缕孤魂。
能活着出去的，凤毛麟角，那都是天大的福气啊。
李叶青看着干爹脸上真切的关怀，心中一暖，语气更加躬敬：“是帮贵人们出宫办些差事，以后……大概就要久居外城了。儿子不在身前，还请干爹务必保重身体，万事小心。”
这话，他说得真心实意。
穿越而来，举目无亲，是眼前这位老人在他最茫然无措时给了他一丝庇护。
更难得的是，自他认下这个“干爹”后，吴总管待他，全然不似宫中寻常“干父子”那般——将干儿子视为可以随意打骂、驱使的奴仆，端尿倒壶、动辄苛责乃是常态。
吴总管对他，竟始终带着一份难得的尊重和回护，这在那人情凉薄的深宫里，尤为珍贵。
平日里李叶青送过来的银子收过来，再让周刘培将银子还给自己。
按照他的说法，收下银子是收了孝心，返还银子是老爹帮儿子。
吴总管怔怔地看了他半晌，脸上的惊疑渐渐化为一种复杂的情绪，有欣慰，有担忧，更有浓浓的不舍。他伸出枯瘦的手，轻轻拍了拍李叶青的肩膀，声音有些沙哑：“好……好啊，能出去是好事，是天大的好事！这宫里……终究不是久留之地。”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的泪光，迅速别过脸去，深吸了一口气，才转回来，努力挤出一个笑容：“出去好，外头天地广阔……至于办什么事，”
他摇了摇头，语气轻松，“干爹没什么要你办的，都是入了宫的人，烦恼根都断了，还有什么。”
李叶青出宫的时候带的东西不多，一副茶具，几本经书，仅此而已。
出了宫门，就看到有个身穿华丽衣袍的青年站在门外焦急地等待着，看到李叶青之后立刻表情一亮，随即小跑着凑了上来。
“李叶青李公公？”
李叶青点了点头。
青年立刻更加热情，李叶青这才注意到他的衣袍袖口已经磨破，线头都露出来了。
看来虽然是个侯府子弟，如今也已经没落了，毕竟大干承平日久，用不着这些勋贵，自然就没有他们出人头地的机会，也就没有进项，只能坐吃山空。
“这边请，在下乃是靖江侯府的周无言，这次陪着公公走一圈，也算是为五皇子尽一些心意。”
“多谢了。”
说着他从自己的荷包里摸出一锭十两的银子。
周无言的目光立刻就被吸引过去，眼神中带着渴望与贪婪。
不过他还是强行移开目光。
“公公这是什么意思？”
“车马费，五皇子叮嘱的，总不好让你破费。”
“那”
周无言接过银子，嘴角的笑意压不住。
“那我就却之不恭了。”
接过银子后，原本热切的目光就更显热切。
“咱们是先去东厂还是先去您住的地方？”
“先去东厂吧，办好之后再带我看看京城。”
“得嘞。”
周无言带着李叶青一路找到东厂提督衙门所在地。
出宫前，李叶青已特地换上了一身寻常的青色直身布袍，虽不华贵，却干净利落。
他刻意收敛了宫中养成的习惯，加之体内气血在八窍之后愈发雄浑内敛，行走间与寻常练武的年轻人并无二致。
应该没人能认出来。
还是得尽快‘涅盘’，不然不是白出宫了吗？
“这就是东厂提督衙门了，您把文书准备好，我带您去找赵千户。”
东厂提督衙门内，气氛森严肃穆。
褐衣番役往来无声，唯有脚步声在空旷的廊庑间回荡，带起阵阵阴冷的风。
周无言将李叶青引至一处签押房外，便躬敬地退到一旁等侯，显然以他的身份，还不够资格随意进入这等机要之地。
李叶青整了整衣冠，深吸一口气，迈步而入。
房内陈设简单，一张宽大的紫檀木公案后，端坐着一人，年约四旬，面皮微黄，一双眼睛开阖之间精光闪动，正是掌管本司的赵千户。
他并未穿着官服，只着一袭藏青色的直身便袍，但久居上位的气势却自然而然地流露出来。
见李叶青进来，赵千户放下手中的卷宗，目光如电，上下打量着他，并未立刻开口。那目光带着审视、探究，以及一丝不易察觉的压迫感。
李叶青不卑不亢，上前几步，将早已准备好的文书双手奉上：“卑职李叶青，奉提督陈公公钧旨，前来报到。这是相关文书凭信，请千户大人验看。”
赵千户接过文书，展开细看。
他看得很快，但每一个字都未放过，尤其是关于李叶青“由靖江侯府举荐”以及“特授东城百户”等关键处，目光更是停留了片刻。
室内一片寂静，只有纸张翻动的轻微声响。
李叶青垂手侍立，面色平静，心中却也在快速盘算。
一个毫无根基、看似凭空冒出来的人，直接担任百户要职，换做是谁都会觉得蹊跷。
良久，赵千户缓缓合上文书，将其轻轻放在案上，手指无意识地在桌面上敲击了两下，这才抬眼看向李叶青，声音平稳听不出喜怒：“恩，文书无误。既然是陈公公亲自委派，又是靖江侯府举荐的人才，本官自当照章办事。”
他话锋微转，语气依旧平淡，却带着一股不容置疑的威严：“东城地面，大商贾集，商铺林立，关系盘根错节，是我东厂紧要之所。
你这个百户的担子，不轻啊。”
“卑职明白，定当恪尽职守，不负提督大人与千户大人的信任。”
李叶青躬身应道，回答得滴水不漏。
赵千户深深看了他一眼，似乎想从他平静的外表下看出些什么，但最终只是点了点头：“如此便好。
你的公廨就在西跨院乙字房，一应官服、腰牌、印信，稍后自有书吏给你送去。
你麾下应有番役二十名，具体名单和近日案卷，稍后也会一并交付与你。”
他略一停顿，语气加重了几分：“李百户，东厂的规矩，想必你也清楚。
咱们办的是皇差。有功则赏，有过则罚，从不含糊。
你好自为之，莫要姑负了这份前程。”
这话既是提醒，也是警告。
在东厂，背景固然重要，但若自身能力不济或行差踏错，下场往往会更惨。
“卑职谨记大人教悔！”
李叶青再次躬身，态度躬敬。
“去吧。”
赵千户挥了挥手，重新拿起之前的卷宗，不再看他，仿佛刚才只是处理了一件再寻常不过的公事。
不过心里对这个年轻人的态度确是不错，没有仗着靠山倨傲，不多见啊。
京城中的年轻人，甚少有这般。
“卑职告退。”李叶青行了一礼，转身退出了签押房。
直到走出房门，感受到周无言立刻投来的探寻目光，李叶青
微微点头，后者面上一阵喜色。
“走，去看看我给您准备的那间小院子？”