刘柄缓步踱到瘫软在地的周刘培面前，脸上挂着那副宫里人见惯了的、看似和煦却让人心底发寒的笑容。
“娃娃，别怕。咱家问你，是谁亲手柄药材交到你手上的？”
周刘培浑身抖得象风中的筛糠，但他知道这是唯一活命的机会，强撑着几乎涣散的精神，哑着嗓子回道：“回……回老祖宗，是王培丰王公公给的药材……验、验毒也是他带人来做的……”
“哪个是王培丰？”
刘柄的声音不高，却象一道冰冷的锁链，瞬间勒紧了所有人的呼吸。
一阵腥臊味猛地弥漫开来——王太监竟吓得当场失禁，裤裆湿了一片，瘫在地上连连磕头：“小、小人就是……老祖宗饶命！老祖宗饶命啊！”
刘柄眼皮都未抬，只淡淡追问：“杂家再问你，那药材里混了东西，你可知情？”
豆大的汗珠从王太监额头滚落，他眼神慌乱地乱瞟，想说不知，可在那双仿佛能洞悉一切的眼睛注视下，谎话卡在喉咙里怎么也吐不出来。
万念俱灰间，他象是抓住了救命稻草，猛地扭头看向一旁的张胖子，尖声叫道：“干爹！干爹救我啊！我都是为了……”
“唔！”
他后面那个关键的名字尚未出口，刘柄袖袍似是无意地一拂，一道无形气劲已精准地打中他的哑穴，让他只能发出嗬嗬的怪响，再也说不出半个字。
到了这一步，院内众人谁还不明白？
个个心底冒起寒气，禁若寒蝉。刘柄收回手，冰冷的目光先扫过面如死灰、瘫软如泥的张胖子，随即又落到强自镇定的牛掌印身上。
牛掌印虽未瘫倒，但后襟已被冷汗浸透，心中早已将张胖子这个“好干儿”骂了千万遍：成事不足败事有馀的蠢货！手脚不干净留下把柄，还差点把老子拖下水！还有那个书阁的小崽子，怎地如此多管闲事！
“牛珰，”
刘柄的声音打破死寂，“今日，这两人，连带这一摊子腌臜物，杂家带回内官监料理。你这尚膳监，杂家再容你整顿一次。若还管不明白……”
他顿了顿，语气平淡却重若千钧，“杂家不介意换个人来管。”
牛掌印如蒙大赦，连忙躬身，声音带着劫后馀生的颤斗：“多谢老祖宗恩典！老奴一定整顿！一定整顿！”
“哼。”
刘柄不再看他，吩咐左右，“把该带的人都带上，东西一件不许落下。谁要是敢在路上动什么手脚，仔撕你们的皮！”
“是！”一众内官监太监齐声应诺，上前架起王太监和周刘培，抬起凉茶和药材，动作麻利，悄无声息。
刘柄转身便走，吴总管连忙小碎步跟上，李叶青也默默随在干爹身后。
一行人穿过宫墙夹道，脚步声几不可闻，气氛压抑。
行至一处僻静宫苑转角，刘柄停下脚步，对吴总渠道：“让你的人先带东西去内官监候着。”
“是。”吴总管连忙示意其他太监先行。
待旁人走远，现场只剩刘柄、吴总管和李叶青三人。
刘柄的目光第一次真正落在李叶青身上，上下打量了一番，忽然开口，声音依旧阴柔，却带着一丝探究：“小子，身手不错。窝在书阁可惜了。东厂那边正缺机灵人，没宫里这么多弯弯绕，想不想去？”
李叶青心中一震，面上却不敢表露，躬敬垂首：“回老祖宗，承蒙您看得起，小人感激不尽。只是……书阁那边还有些莲公主殿下交代的琐事未曾办妥，需得向殿下回禀一声方能离开。”
刘柄闻言，脸上那丝惯常的“和善”笑容真切了几分，竟带着点调侃：“呵，倒是忘了你这层关系。罢了罢了，要是让那丫头知道杂家撬了她的人，非跑来揪光杂家这几根宝贝胡子不可！咱们这号人，攒几根胡子不易，杂家可得留着。”
他语气稍缓，带着一丝不易察觉的赞许：“不过，你小子不错，知恩图报，临危不乱。小吴啊，你这个干儿子，收得好。”
旁边的吴总管直到此刻才敢稍稍直起腰，长舒一口憋了许久的气，赔着笑道：“老祖宗谬赞了，都是托您的福，孩子才侥幸没给您丢脸。”
“福？”
刘柄轻轻摇头，目光望向宫墙深处，“咱们这些残缺之人，哪有什么自己的福气？不过是托皇上的洪福，仰仗各位娘娘、皇子公主的恩泽罢了。”
“老祖宗教悔的是，奴才时刻谨记。”
吴总管连忙应声。
“行了，咱家还有事，你们去吧。”
刘柄挥了挥手。
李叶青躬身行礼，正要随干爹离开，却尤豫了一下，还是转身低声问了一句：“老祖宗，那周刘培他……”
刘柄瞥了他一眼，带着点恨铁不成钢的语气：“方才在尚膳监，眼看王臣要攀咬主使，你都沉得住气，怎的现在反倒毛躁了？放心，杂家既插了手，便不会让他不明不白地没了。至少眼下，他性命无碍。”
李叶青心中一块石头落地，再次深深一揖：“多谢老祖宗！”
这次不再迟疑，快步跟上已走出几步的吴总管。
刘柄独自站在原地，望着李叶青渐行渐远的背影，风中传来他几不可闻的低语：“念旧情，重义气……是个好人啊，可惜啊……也好，也好……”
……
回到吴总管在司苑局的直房，关上门，吴敬中（吴总管）仿佛瞬间被抽干了力气，瘫坐在椅子上，内里的衣衫早已被冷汗浸透，黏腻地贴在背上。
“干爹。”
李叶青轻声唤道，递上一杯温茶。
吴敬中这才发现李叶青也跟着回来了，接过茶杯猛灌了几口，长长吐出一口浊气，这才有气无力地摆摆手：“坐，坐。”
他扯开领口，拿起蒲扇使劲扇着风，脸上还带着惊魂未定的潮红：“好儿子唉，你可真能给你干爹我找刺激！你是怎么攀上莲公主这尊大佛的？你知不知道，干爹我刚才在坤宁宫外求见的时候，这心都快从嗓子眼跳出来了！”
他不等李叶青回答，又自顾自地说下去，带着后怕和兴奋：“见了公主，我把事情一说，你猜怎么着？
睿亲王殿下当时也在！两位主子一合计，睿亲王殿下亲自去了乾清宫，这才请动了刘老祖宗出面！儿子，你这面子可太大了！究竟帮了公主什么天大的忙？”
李叶青也喝了几口茶压惊，在干爹这里他比较随意：“其实也没什么，就是帮帮了一个小忙，又给公主写了几个故事，让她开的书肆能赚些银子。”
“写故事？”
吴敬中瞪大眼睛，随即又了然地点点头，摆摆手，“罢了罢了，你不想细说，干爹也不问。你心里有数就行。只是这宫里的水太深，这次侥幸过关，下次未必有这么好的运气。”
说着，李叶青从怀中取出一个准备好的荷包递过去：“干爹，这是这个月的孝敬。”
吴敬中看着荷包，眼中闪过一丝满意，却推了回来：“拿回去，拿回去！干爹不缺你这点银子，你有这份心就行了。”
“干爹还是收下吧，”
李叶青坚持道，“我和公主的生意就快有进项，不缺钱。我在书阁也没什么花销的地方。”
吴敬中看着他诚恳的眼神，哈哈一笑，这才将荷包揣进袖子里：“哈哈哈，好！没想到收个干儿子，倒得了个真儿子！孝心干爹领了。”
他脸色一正，压低声音道：“不过儿子，干爹得提醒你。
经此一事，你算是出了大风头，也彻底得罪了尚膳监那帮人。
接下来这段日子，你最好就待在书阁，深居简出，千万别再惹人注目。
树大招风，咱们这样的人，低调才能活得长久。”
李叶青郑重点头：“儿子明白，谢干爹提醒。”