太和殿内，烛火璀璨如白昼，鎏金梁柱上缠绕着明黄绸带，缀满珍珠宝石的宫灯高悬，映得殿内流光溢彩。太后寿宴正值盛世，文武百官携家眷入宫朝贺，衣香鬓影交织，丝竹管弦齐鸣，一派雍容华贵的景象。
雪嫣红一身海棠红色改良旗袍，领口袖口绣着金线海棠花，裙摆开叉处缀着细碎的胭脂色珍珠，行走时珠玉叮咚。她梳着垂鬟分肖髻，簪一支赤金海棠花簪，眉尾用金箔轻点，正是“盛世妆”系列中的“海棠妆”——鹅蛋眉温婉细长，“海棠春”胭脂作腮，唇上涂着艳而不妖的“山茶艳”唇脂，既衬得肌肤胜雪，又不失端庄大气，站在慕容云海身侧，宛如一株盛放的海棠，清丽中透着明艳。
慕容云海今日穿一袭枣红色织金锦袍，衣襟绣着暗金色缠枝莲纹，腰间系着胭脂色玉带，挂着一枚羊脂玉坠，玉坠上雕刻着细小的红蓝花纹——正是胭脂圃中花草的缩影。他未戴面具，清俊的眉眼间带着几分朝堂上的威严，却在看向雪嫣红时，眼底漾起温柔的笑意，指尖悄然握住她的手，低声叮嘱：“小心些，盯着那些画‘紫薇妆’的人，烟雨阁的暗线都扮成宫人，画‘凌霄妆’，遇事我会用玉坠轻敲桌面三次为号。”
雪嫣红颔首，指尖轻轻捏了捏他的掌心示意知晓。她目光扫过殿内，果然见几位妃嫔的侍女眉尾上扬，唇涂橘红色“凌霄妆”唇脂，正是烟雨阁的暗线；而贤妃身侧的一位贵妇，眉间浅敷淡紫色眼影，唇涂“紫薇妆”对应的淡紫色唇脂，眼神频频瞟向殿外，神色可疑。
寿宴伊始，太后身着明黄织金凤袍，端坐于主位，接受众人朝贺。礼毕后，丝竹声起，舞姬翩跹入场，衣袖翻飞间，雪嫣红注意到为首的舞姬发间插着一支紫薇花簪，唇上竟也是“紫薇妆”唇脂，心中顿时警铃大作——舞姬贴近主位，最易动手，定是前朝余孽安排的棋子。
她不动声色地抬手，假装整理鬓边的簪子，指尖蘸取一点袖中藏的“菖蒲清”香粉，趁宫人奉茶时，故意将香粉洒在那舞姬必经之路的地毯上。“菖蒲清”遇热会散发出极淡的异香，虽不引人注意，却能让烟雨阁暗卫循着气味锁定目标。
此时，宫人呈上雪嫣红特意为寿宴准备的“盛世胭脂礼盒”，礼盒分为五层，每层摆放十种胭脂，皆是用胭脂圃新鲜原料制成：顶层是“金桂浮香”“秋露凝霜”等秋日雅品，中层是“山茶艳”“丹砂坠”等艳色款，底层则垫着浸过明矾水的棉纸，棉纸下藏着染过紫草汁的绢帕，上面绣着“舞姬藏刃，主位当心”的暗纹。
慕容云海接过礼盒呈给太后，目光扫过底层绢帕，指尖微不可察地敲了敲桌面三下——这是通知暗卫加强主位戒备的暗号。太后笑着取过一盒“胭脂雪”，赞道：“雪丫头的手艺越发精巧，这胭脂又香又润，比御膳房的点心还讨喜。”
雪嫣红上前福身：“太后喜欢便好，这‘胭脂雪’加了冰糖与冰片，秋日用着清润，还能安神。”她说话时，目光掠过贤妃，见贤妃正用指尖摩挲胭脂盒边缘，那边缘竟有一道极细的划痕——正是影阁信物的标记，心中了然，贤妃果然与前朝余孽勾结，想借胭脂盒传递消息。
舞姬舞至高潮，为首的舞姬突然旋身，袖中寒光一闪，一柄短匕直刺太后！与此同时，殿外传来火光，喊杀声隐约传来——余孽竟分两路动手，一路行刺太后，一路纵火制造混乱，妄图趁乱夺权。
慕容云海早有准备，身形一闪挡在太后面前，长剑出鞘，精准格开短匕，反手将舞姬擒住。暗卫们瞬间出动，与混入殿内的黑衣人缠斗起来，殿内一片混乱，官员家眷尖叫着躲闪。
雪嫣红见状，立刻取出袖中另一盒“半夏凝”膏体，对着冲来的黑衣人撒去——这膏体遇风即化，吸入者会暂时麻痹。几名黑衣人不及躲闪，顿时浑身发软，被暗卫轻易拿下。她又喊道：“大家莫慌！地上的香粉能驱邪避害，靠近主位更安全！”实则“菖蒲清”能让黑衣人视线模糊，也能指引暗卫分辨敌我。
贤妃见计划败露，脸色惨白，想趁乱溜走，却被雪嫣红拦住：“贤妃娘娘去哪儿？这般混乱，还是留在主位附近安全。”雪嫣红故意抬手，将一枚“山茶艳”胭脂盒掉在地上，盒盖打开，底层棉纸浸湿茶水后，显出“贤妃通敌，证据在此”的字样——这是她早准备好的后手，用胭脂盒藏证据，既隐蔽又符合身份。
慕容云海瞥了一眼胭脂盒，冷声吩咐：“拿下贤妃，严查其党羽！”暗卫立刻上前，将贤妃扣押，贤妃挣扎着嘶吼：“本宫没有！是她陷害本宫！”可此时众人已看到胭脂盒上的字迹，再联想之前的异动，无不侧目。
华贵妃见贤妃败露，神色复杂，既想撇清关系，又想趁机夺权，正犹豫间，却见雪嫣红看向她，笑道：“贵妃娘娘方才用的‘金桂浮香’，怕是被人动了手脚吧？”她上前一步，指尖蘸取华贵妃唇上的胭脂，放在鼻尖轻嗅，“里面加了少量茱萸粉，虽无毒，却与贵妃娘娘惯用的珍珠粉相斥，长期使用会让肌肤暗沉，想来是有人故意为之，挑拨娘娘与我的关系。”
华贵妃一愣，随即明白自己也被余孽利用，脸色瞬间沉了下来，厉声吩咐侍女：“查！给本宫查清楚是谁动的手脚！”她此刻唯有站在慕容云海这边，才能自保。
殿外的火势很快被控制，烟雨阁暗卫早已布防，余孽大多被擒，只有少数逃脱。混乱平息后，太后惊魂未定，看着被押跪在地的舞姬、黑衣人及贤妃，怒声道：“彻查！务必将余孽一网打尽！”
慕容云海躬身道：“母后放心，儿臣已让人封锁宫门，绝不会让一个余孽逃脱。”他转头看向雪嫣红，眼中满是后怕与庆幸——若不是她提前用胭脂暗号传递消息，若不是她在混乱中相助，后果不堪设想。
雪嫣红回望着他，眼中带着笑意，轻轻摇了摇手，示意自己无碍。她走到被擒的舞姬面前，取出一支“紫雪凝”胭脂，涂在舞姬唇上：“这‘紫雪凝’用紫草提炼，遇毒会变色，你方才袖中除了匕首，还有毒粉吧？”果然，胭脂涂上去瞬间变成深紫色，舞姬脸色大变，再也无法抵赖。
经审讯，舞姬供出前朝余孽的藏身之处，以及贤妃如何与其勾结，想借寿宴夺权，事成后立贤妃为后。慕容云海立刻派人围剿，将余孽巢穴一锅端，抓获首领及党羽数十人。
寿宴虽惊变，却因应对及时，未造成重大伤亡，反而彻底肃清了潜伏在京城的前朝余孽，慕容云海在朝堂上的威望更盛。太后对雪嫣红赞不绝口，赏了无数珍宝，更默许了她与慕容云海的情谊，宫人私下里都改口称她“雪小主”，恭敬有加。
夜色渐深，喧嚣散去，太和殿恢复了平静，只剩残烛摇曳。雪嫣红坐在殿角的石阶上，看着天边的残月，指尖还沾着些许胭脂粉末。慕容云海走过来，在她身边坐下，身上还带着淡淡的硝烟味与墨香：“累坏了吧？”
雪嫣红摇头，靠在他肩上：“还好，只是没想到会这么凶险。”她抬头看他，“你没事就好，方才你挡在太后面前，我吓得心都快跳出来了。”
慕容云海握住她的手，指尖轻轻摩挲着她掌心的薄茧：“我答应过会护着你，自然不会有事。倒是你，那般冒险，用自己当诱饵引刺客，下次不许再这样。”语气虽带着责备，眼底却满是宠溺。
“我有分寸，”雪嫣红浅笑，“那些胭脂既能扮美，又能防身，可不是白做的。”她从怀中取出一方绢帕，上面绣着两朵并蒂海棠，用紫草汁染线，在月光下显出淡淡的红色，“这是我给你的，以后你带着，看到它就像看到我。”
慕容云海接过绢帕，贴身收好，低头在她额上印下一个轻柔的吻：“等此事彻底了结，我便奏请父皇，娶你为妃，风风光光地把你迎入府中，再也不让你涉险。”
雪嫣红眼中泛起泪光，点了点头：“好，我等你。”
月光洒在两人身上，温柔而静谧。胭脂圃的花草在夜色中静静绽放，仿佛也在为这场风雨后的安宁祝福。然而，两人都知道，朝堂之上，暗流从未真正平息，还有潜藏的势力在暗中窥伺，他们的路，依旧漫长。但只要彼此携手，以胭脂为刃，以深情为盾，定能披荆斩棘，走向属于他们的盛世团圆。
寿宴惊变后，京城表面复归平静，实则暗流依旧汹涌。太和殿的血迹早已擦拭干净，可潜藏在朝堂角落的阴鸷目光，却从未离开过慕容云海与雪嫣红。深秋的风卷着枯叶掠过宫墙，胭脂圃中却依旧花叶繁茂，只是那满园清芬里，悄然多了几分凛冽的锋芒。
雪嫣红一身淡紫色罗裙，裙身绣着银线凌霜花纹，正是新制的“寒梅款”女装——领口缀着细碎的白梅绒球，腰间系着胭脂色宫绦，绦下坠着一枚小巧的梅花形银坠，走动时轻响细碎。她正俯身采摘暖棚中新开的腊梅，指尖刚触到花瓣，便觉一阵冷风掠过颈侧，下意识侧身避开，一片锋利的柳叶刀擦着发簪飞过，钉进身后的紫草丛中，刀刃上还沾着淡淡的墨香。
“是谁？”雪嫣红沉声喝问，反手摸出袖中藏的“菖蒲清”香粉，目光扫过圃中错落的花草。深秋的胭脂圃草木繁盛，红蓝花、紫草长得正茂，暖棚的竹架后隐约闪过一道黑影，动作迅捷如鬼魅。
“雪姑娘好身手，不愧是二皇子殿下的心上人。”黑影缓步走出，一身玄色劲装，脸上蒙着半边黑纱，只露出一双阴鸷的眼睛，手中握着一柄短刀，刀鞘上刻着“影”字标记，“奉阁主之命，特来取姑娘性名，为寿宴死去的弟兄报仇。”
竟是影阁漏网的余孽！雪嫣红心中一凛，面上却不动声色，指尖悄悄将“菖蒲清”香粉撒在身前：“影阁已是丧家之犬，还敢出来作祟？慕容云海早已布下天罗地网，你今日插翅难飞。”
黑影冷笑一声，挥刀直冲过来：“废话少说，受死吧！”刀锋凌厉，直逼要害，雪嫣红身形灵活躲闪，脚下踩着圃中石板小径，借力避开攻击，同时将手中的腊梅枝掷出，枝上的尖刺擦过黑影手臂，留下一道血痕。
“不过是些旁门左道，也敢班门弄斧。”黑影怒喝，攻势更猛，刀风扫过花草，枝叶纷飞。雪嫣红且战且退，目光落在不远处的紫苏丛中——紫苏叶捣汁可制隐迹药水，但若遇明火，会瞬间燃起蓝焰。她趁黑影挥刀的间隙，俯身抓起一把紫苏叶，狠狠掷向对方，同时从怀中摸出火折子，吹亮后扔了过去。
“轰”的一声轻响，紫苏叶遇火瞬间燃烧，蓝焰腾起，浓烟弥漫，黑影视线受阻，咳嗽不止。雪嫣红趁机后退，高声喊道：“来人！有刺客！”
话音刚落，几道黑影从圃外跃入，正是烟雨阁的暗卫，为首的暗卫身着银灰色短袍，绣着淡红色凌霄花纹，唇涂橘红色“凌霄妆”唇脂，正是慕容云海安排在胭脂圃的守卫。暗卫们迅速围拢，与影阁刺客缠斗起来，刀光剑影间，蓝焰渐渐熄灭，留下焦糊的草木气息。
慕容云海闻讯赶来时，刺客已被制服，玄色劲装染满鲜血，被按在地上动弹不得。他一身墨色锦袍，领口绣着暗红色缠枝莲，腰间胭脂色玉带紧绷，神色冷峻如霜，看到雪嫣红安然无恙，眼中的寒意才稍稍褪去，快步上前握住她的手：“没受伤吧？”
“我没事，只是吓了一跳。”雪嫣红反手握住他，指尖微微颤抖，“是影阁的人，想来是为寿宴的事报仇。”
慕容云海看向被擒的刺客，语气冰冷：“审！务必问出影阁还有多少漏网之鱼，以及他们背后是否还有人撑腰。”
暗卫领命将刺客拖下去，慕容云海扶着雪嫣红走到暖棚中，看着她鬓边散乱的发丝，心疼不已：“都怪我，没能彻底肃清余孽，让你受惊了。”他从怀中取出一方干净的绢帕，轻轻为她擦拭脸颊，“往后胭脂圃的守卫再加倍，你不许单独在这里，我派两个暗卫时刻跟着你。”
雪嫣红浅笑摇头：“不必如此兴师动众，我自有应对之法。”她从案几上拿起一盒新制的胭脂，盒身刻着寒梅图案，“这是我昨日刚做的‘凌霜脂’，用腊梅花瓣加冰片、麝香制成，看似普通胭脂，实则加入了浓缩的紫苏汁，遇刀光会发出淡蓝荧光，下次再遇刺刻，便能提前察觉。”
她打开胭脂盒，里面是淡粉色的膏体，寒气中带着梅香：“还有这个‘寒梅妆’，眉尾用银粉点缀，涂‘凌霜脂’唇脂，遇危险时，银粉会与胭脂中的成分反应，显出淡淡的红光，能给暗卫发信号。”
慕容云海接过胭脂盒，指尖摩挲着盒身的梅纹，眼中满是赞许：“你总能想出这些巧妙法子。”他话锋一转，神色凝重，“不过影阁此次反扑，怕是没那么简单。寿宴上擒的余孽供出，影阁背后有皇子撑腰，我怀疑是三皇子慕容景——他向来与我不和，寿宴后更是处处针对我，此次刺客定是他派来的，想借影阁之手除掉你，断我臂膀。”
雪嫣红心中一沉：“三皇子？他竟敢勾结前朝余孽？”
“为了皇位，有什么不敢的。”慕容云海冷笑，“他母亲是丽妃，背后有外戚势力支持，一直觊觎太子之位，寿宴我立了大功，他自然坐不住了。”他握住雪嫣红的手，“你往后务必小心，不仅要防影阁刺客，还要防后宫和朝堂的明枪暗箭，三皇子定会从你身上下手，挑拨离间，败坏你的名声。”
正说着，心腹宫人匆匆进来禀报：“殿下，姑娘，宫外传来消息，近日京中多家权贵府邸的女眷用了水粉斋的胭脂后，肌肤出现红疹，流言四起，说水粉斋的胭脂有毒，是姑娘为了讨好二皇子，用了有害的原料。”
“果然来了！”慕容云海眼中闪过怒色，“定是三皇子暗中派人动了手脚，买通水粉斋的伙计，替换了胭脂，再散布流言，想让你身败名裂，同时败坏我的声誉。”
雪嫣红却异常镇定：“我早有防备。”她起身走到厢房，取出一本绢册，上面记录着近期送出的胭脂批次及用料，“水粉斋的胭脂每一批都有编号，用料都经过严格查验，且每盒胭脂底部都有一个极小的‘嫣’字印记，是我用特殊花汁印上去的，旁人仿造不来。那些出问题的胭脂，定是没有印记的假货。”
她看向慕容云海：“我们不妨将计就计，公开查验胭脂，找出假货，不仅能洗清嫌疑，还能揪出背后搞鬼的人，顺藤摸瓜查到三皇子头上。”
慕容云海点头：“好！明日我便奏请父皇，在太庙前公开查验，让京中权贵家眷都来作证，看三皇子如何收场。”