在至德元年的七月，一切步入正轨后，钱镠打算开启大夏朝的第一次征伐，为新朝添加新气象。
这第一战便是使河套及其以北纳入王化。钱镠调集了三万禁军，四万厢军，两万专职辎重军，再配以六万民夫，三万辆辎重车组成的骑乘军团。
“说起来，还得‘感谢’那耶律阿保机，”钱镠在御前军事会议上，难得地带着一丝嘲讽提及了这个名字，“若非他昔日入寇幽州，送来数十万匹战马，朕今日组建如此规模的骑军，恐怕还要多费些周章。” 他心中默念，愿那位契丹雄主在另一个世界过得凄惨些，算是偿还了这份“馈赠”。
点将台上，钱镠目光如炬。
“杨行密！”
“臣在！” 虽已年过五旬，但杨行密身形依旧挺拔，声若洪钟。
“朕命你为漠南道行军大都督，总揽西北战事，率军西进，扫平振武、丰胜之地的伪晋余孽，并荡清阴山鞑靼，永绝北患！”
“臣，领旨！”
副将名单同样璀璨：王茂章，顾全武，台蒙，周德威，单可及等，皆身经百战。而钱镠的次子楚王钱传瓘亦在其列，明眼人都知道，皇子此行，监军与镀金之意各半。
大军自大同誓师西进，兵锋直指胜州。此时的李存勖，虽困守丰、胜二州，却凭借其个人魅力与军事才能，不断出击阴山鞑靼各部，通过俘获与兼并，竟攒下了一支近两万人的军队，其中不乏骁勇善战的沙陀旧部与归附的鞑靼骑兵。他将这贫瘠之地经营得有声有色，俨然是北疆一股不可小觑的力量。
然而，面对杨行密麾下如狼似虎、装备精良的七万战兵，实力差距依然悬殊。胜州在夏军雷霆一击下，一日即告陷落。
李存勖不甘坐以待毙。他深知困守孤城必是死路，唯有在野战中凭借沙陀骑兵的锐气击破夏军前锋，或有一线生机。他尽起麾下近两万兵马，前出至牟那山一带险要之地，依山傍水列阵，决心在此与杨行密决一死战。
“李亚子（李存勖小名）不愧为李克用之子，竟敢以孤军迎战我军主力。”杨行密立于中军大纛下，望着远处严阵以待的敌军，语气中带着一丝欣赏，但随即化为冰冷的杀意，“传令，按既定战术，碾碎他们！”
牟那山脚下，大战爆发。
李存勖身先士卒，亲率最精锐的“横冲都”沙陀铁骑，试图撕裂夏军阵线。沙陀骑兵的冲锋依旧悍不畏死，如同狂涛拍岸。
然而，他们面对的是大夏禁军锤炼已久的体系化战法。
“重步，结阵！”
“弩车，放！”
“陌刀队，前出！”
夏军的应对如同精密机械。重步兵如铜墙铁壁般挡住决死冲锋，随后，车弩、神臂弩构成的远程火力如同死亡风暴，将冲锋的骑兵连人带马撕碎。待其阵型散乱、气势受挫，如林般的陌刀阵向前推进，雪亮的刀光下，人马俱碎。紧接着，养精蓄锐的夏军轻重骑兵从两翼如雷霆般突出，完成了对晋军主力的合围与切割。
这是一场不对等的较量。李存勖的勇武和部队的悍勇，在绝对的实力和严密的战术体系面前，显得悲壮而无力。经过近两个时辰的惨烈厮杀，晋军终于崩溃。李存勖虽奋力冲杀，但回天乏术，只能在一众亲兵的死命护卫下，杀出一条血路，再次踏上了逃亡之途。
李存勖狼狈逃回丰州，他知道，此地已不可守。夏军兵锋正盛，留下只有死路一条。他当机立断，携家眷以及誓死追随的李嗣本等将，收拢了少数残兵，带着所有能携带的金银细软，毫不犹豫地向西，一头扎进了茫茫戈壁与西部荒漠。
他们穿越了无尽的荒凉，历经艰险，终于到达了高昌回鹘。此时的李存勖，虽落魄，但他身形高大魁梧、器宇轩昂，且坚毅眼神，令人心折。回鹘天王仆固俊欣赏其勇武，不仅接纳了他，更将女儿许配给他。
然而，枭雄岂会久居人下？在回鹘，李存勖暗中积蓄力量，结交权贵。不久，仆固俊病逝，回鹘内部陷入权力动荡。李存勖抓住时机，凭借其妻族的支持与自身的铁腕手段，李代桃僵，一举篡夺了回鹘大权，成为了新的回鹘天王。
命运的巧合在于，由朱温控制的瓜沙二州正与高昌接壤。仿佛冥冥中自有天意，其父李克用“剿灭朱温”的誓言，再次如同宿命般压在了他的肩上。东西两大势力，在这片新的舞台上，新一轮的“相爱相杀”。
与此同时，杨行密的使者快马南下，抵达长安，面见坐镇于此的大将王荣。接到大都督将令，王荣即刻点起五万兵马，浩浩荡荡北上延州，兵锋直指盘踞夏、绥、银、宥四州的定难军节度使拓跋思谏（李思谏）。
这拓跋思谏是个首鼠两端之人。李茂贞覆亡投朱温，朱温西遁又降大夏，但始终保持着半独立状态，甚至趁机夺取了盐、灵二州。此次杨行密北伐，本就存着一石二鸟之心。
杨行密的使者带给李思谏的是命令：集结一万兵马，随大军北征草原。而南面的王荣使者，带来的则是皇帝钱镠的诏书：封李思谏为忠国公，赐宅神京，命其举家南迁，享受荣华富贵。同时，任命王荣为朔方道大都督，接管定难军及丰、胜、岚、朔等州防务。
十几万精锐南北夹击，自己麾下满打满算不到三万人，还包括那些不太听话的野牛等部。李思谏胆寒了，庸碌的性格让他选择了最稳妥的道路——投降。他迅速集合全家老小，准备南下，并将兵权印信交给了北上的王荣。
然而，有一个人对此怒不可遏——李思谏的侄孙，拓跋思恭的亲孙子李彝昌。他年幼时因父亲、祖父接连去世，未能继承节度使之位，叔祖父李思谏曾多次许诺将来传位于他。如今，李思谏竟不与他商量，便将祖宗基业拱手让人！
年轻的李彝昌胸中怒火燃烧，他秘密脱离南下的队伍，潜回夏州，联络了同样不甘心的高宗益等部族首领，凭借其嫡系血脉的身份，竟迅速集结起一支万余人的兵马。不知是出于年轻人的血气之勇，还是误判了形势，他认为南面王荣步兵众多，攻城能力强，自己的骑兵难以发挥，竟异想天开地率军北上，要去寻杨行密主力的麻烦！
消息传到丰州大营，杨行密不怒反喜：“鞑靼人未至，党项小儿倒先来送死，正好拿来祭旗，震慑北虏！”
他当即下令：“单可及、周德威、王茂章！”
“末将在！”
“率一万精骑，给本都督碾碎他们！要快，要狠！”
三位沙场宿将领命而出。在库结沙（今毛乌素沙地）边缘，大夏一万精骑与李彝昌率领的一万党项骑兵轰然对撞。实力的差距是绝望的。两个时辰，仅仅两个时辰，党项军便全线崩溃。
单可及等人严格执行了杨行密“不留俘虏”的密令。一时间，库结沙边缘尸横遍野，近万党项青壮被尽数屠戮，只有寥寥数百人侥幸逃入荒漠深处。
经此一役，党项各部胆裂，再也生不起反抗之心，只能顺服地接受大夏的统治。为彻底瓦解其势力，在接下来的两年里，大量党项人被强制东迁至地广人稀的山西道，在政策引导下，逐渐易服改姓，弃牧从耕，融入了汉人的汪洋大海。
解决了党项这个意外的插曲，阴山南北的鞑靼诸部才从观望中惊醒过来。他们意识到，这个新生的中原王朝并非以往那些满足于名义臣服的政权，其兵锋之盛，意图之狠，远超预期。唇亡齿寒的道理，草原上的酋长们也懂。阴山鞑靼、九姓鞑靼及其近亲黑车子室韦等部，匆忙集结起五万骑兵，南下至大同川一带，企图阻挡夏军兵锋。
“就这？比契丹人差远了！”阵前将领甚至发出了这样的感慨。
大夏军的车弩远程覆盖，硬弩手轮番齐射，构成了死亡屏障。待鞑靼骑兵冲近，如墙而进的陌刀队便成了他们的噩梦。重步兵结阵抗冲击，陌刀手挥砍屠戮，整个进攻阵型如同一个高效的杀戮机器。鞑靼人的冲锋在严密的阵型和恐怖的杀伤力面前，很快演变成了溃散。
未等杨行密投入全部骑兵进行决定性打击，鞑靼联军已然崩溃。杨行密岂会放过如此良机，下令全军追击，痛打落水狗。夏军铁骑追亡逐北，一路横扫，兵锋直指克鲁伦河，继而向西扫荡，直至昔日回鹘牙帐故地。
此战，杨行密的目标并非简单的臣服，而是彻底的征服与改造。大军在草原上犁庭扫穴，俘获、驱赶了近五十万各族牧民南下，将他们安置在阴山脚下原鞑靼聚居地。随后，推行“千户制”，将这些部民打散重组，划分为五百个千户，严加管理。
同时，征发归附牧民劳力，在阴山南北战略要地，修筑定戎、抚戎、克虏、破虏四座坚城，各派一万厢军分守，实行军管，统辖朔方各千户所，归属朔方道都督府暂管。