戌时，桂华峰上。
道路两旁的桂树在夜色中静立，雕刻成金蟾、月兔与鹊儿的路灯散发着柔和光晕，将青石板路映照得朦胧清雅。
苏枢鸣刚回到小院门前，便见一道身影静立等侯。那人双鬓微白，负手而立，正是二伯苏永义。
“二伯？”苏枢鸣快步上前，执礼问道：“您怎么来了？”
苏永义转过身，眼中带着温和笑意：“来看看你。白日庶务所中脱不开身，一下值便过来了。”
他目光忽然一凝，鼻尖微动，“你身上……怎会带着人血气？动杀戒了？”
苏枢鸣心头一紧，只得如实相告：“下午在后山斩了条白鳞蛇，顺道去了趟大槐黑市。归途遇上两个修炼血气的魔修劫道，已被我斩于剑下。”
他深知族规森严，尤其是对残害无辜者。
当年身为族长的太爷爷亲生儿子，就因虐杀凡人被吊在祠堂前曝晒五日而亡，此事至今仍是族中禁忌。
苏永义神色一肃：“尸身可带回了？”
苏枢鸣取出两具尸体。苏永义俯身细查，确认确是血气修炼者无疑。
看着被一剑削首的伤口，他目光微凝，深深看了侄儿一眼：“收起来吧，进屋说话。”
院中茶香袅袅。
伯侄对坐，苏永义忽然轻笑：“藏得够深啊，白日观你练剑，只当是剑法大成许久，没想到竟已圆满，连剑气都练出来了。”
他眼中满是欣慰，“蜕凡期便能凝练剑气，这般天赋，堪称剑道奇才了。”
苏枢鸣低头抿茶，心中微窘。好在两世为人，面上尚能维持平静。
苏永义越看这侄儿越是喜欢。四灵窍天赋虽非顶尖，但剑道悟性极高，遇事不慌，性子沉稳懂得藏拙，除了寡言些，几乎挑不出毛病。
“蜕凡期重在夯实根基，武人境不妨多停留些时日。”
他轻叩桌面，“族中日后自会教导。武人境修习的法术，待你突破道种境时会有额外加成。以你的天赋，族内定会让你专修太阴一道。”
苏枢鸣怔了怔：“二伯，若如此，剑气之事岂非要暴露？我还想留着作张底牌。”
“哈哈哈！”苏永义朗笑，“无妨。你若是在山中突破的剑气，族内大阵怕是早已记录在案。”
他神色转为郑重，“这些年族中风向已变。冕宁老祖特意下令，对天赋出众的弟子要格外关照。蜕凡期不必过分藏拙，待入武人境后，为契合太阴意象，收敛锋芒才是正理。族中传尔等《桂华敛》正是此意。”
说着，他意味深长地看向苏枢鸣。
少年恍然。
原来族内已在悄然改变，自己终日闭门苦修，竟错过了这般重要消息。
“多谢二伯指点。”他郑重执礼。
苏永义摆手：“你我伯侄何须客套。十年前那场变故后，你祖父，三伯以及你父陨落，如今全靠我与你大伯勉力支撑，我提前突破道种境，也是为你四伯、六姑，还有你铺路。”
他轻叹一声：“我与你大伯道途这辈子也就这样了，你枢椎堂哥虽天赋异禀，可却拜入青阳天修习他法。你四伯和六姑道途也非太阴，我们这一脉传承太阴的重任，终究要落在你肩上。”
“咚、咚、咚——”
敲门声忽起。苏枢鸣微讶，这般时辰会有谁来？
苏永义却似早有预料：“去开门吧。”
门外站着位灰袍老者，正是日间在山下酒楼谈及北方局势的那位。苏枢鸣正要行礼询问，身后已传来二伯带着疏离的声音：
“族伯是为鸣儿今日破戒而来？如此小事何须麻烦族伯？让麾下族人前来即可。”
我已查验过，确是食了血气修士。
明日便让他去洗华池净化便是。
老者轻笑：“义儿还是因为当年之事对我有意见？当年之事，谁又能说得清对错？”不待苏永义回应，他又道：“族中大阵自鸣儿回山确有监测，老夫此行不过按规确认，职责所在，莫要见怪。”
“有劳族伯。”苏永义原本带着疏离的声音，此刻在苏枢鸣耳中却听出了几分隐晦的讥诮。
老者转向苏枢鸣，目光慈和：“枢鸣吧？你父亲年少时，常来我这儿讨糖吃……可惜这些年变故太多，竟让你不识得我了。罢了，将尸体取出吧，族规不可废。”
苏枢鸣再度取出劫修尸身。老者取出一面古镜，指掐法诀，点点荧光自尸体与苏枢鸣身上浮起，缓缓交融。
片刻后，老者收术：“确认无误。”又将一枚令牌递来，“明日辰时末，往听松峰洗华池一趟。”
言罢袖袍一拂，身形凌空而起，转瞬消失在桂影月色之中。
苏枢鸣尚在回味方才对话中暗藏的机锋，身后又传来二伯的声音：
“我也该回去了。族中尚有要事商议。修炼若有疑难，可来寻我。”
苏永义顿了顿，“我剑道天赋不及你，但上半年随仙府的大人在湖上办事时，倒也学得几式精妙剑招，或可指导你一二，族内规矩所在，我不得予你太多资源！”
未等苏枢回应，他已捏诀腾空，化作清辉远去。
“这都什么事……”苏枢鸣低声嘟囔，“一个个都打哑谜？”
“咚”的一声，一颗石子轻轻敲在他额前。二伯的传音在耳边响起：“不得妄议长辈，对了五个月后中秋，你枢椎堂哥会回家祭祖，随后便入青阳天学道去了，下次出洞天就不知道何年何日了！”
苏枢鸣揉着额头收好东西，回到院中暗自腹诽：“为老不尊，还偷听小辈说话。”
同时想到枢椎堂哥，他八岁见过一面，是一个非常成熟的孩子，没想到居然可以直接去洞天学道。
待收拾停当，步入静室，他将手探入存放蛇妖的储物袋。
这次青铜神树未有抗拒——看来窥视之人确已离去。
虚幻根须通过掌心触及蛇尸，袋中妖身倾刻化作飞灰。
神树枝头，一颗比先前更大的赤丹轻轻摇曳，旁边却悬着颗小了近半的白色丹药。
望着那颗明显“缩水”的白丹，苏枢鸣忍不住腹诽：
“奸商啊！”
要不是怕被族内大阵监测，苏枢鸣非得把青铜神树骂个半死，怎么搬血境的蛇妖还比不过两头髓华境的狼妖。