林府前厅的烛火彻夜未熄，议事的凝重氛围尚未散去，蒹葭忽然起身，眉头紧锁道：“王爷，父亲，有件事我一直觉得蹊跷。”
众人目光齐聚在她身上，蒹葭沉声道：“昨日我们上山时，沿途竟没遇见一个叛军守卫。如此隐秘的私兵窝点，怎会连巡逻岗哨都没有？”
蒹葭又道：“再者，父亲带着守备军一到，那些叛军便跑得无影无踪，仿佛早就知晓会有人来剿匪，提前备好了退路。”
这话如同一道惊雷，让在场众人皆是一愣。
拨开迷雾见晴天，颇有旁观者清之感……
柳湘莲随即附和：“蒹葭姑娘说得对！当时厮杀虽烈，但叛军撤退时井然有序，绝非仓皇逃窜。”
“而且他们明明囤积了‘足够千人食用数月’的粮草，却连一丝抵抗都未做，反倒弃了巢穴就跑，实在不合常理。”
水溶：！！！你咋欠欠的！一定给你送军营去！
柳湘莲突然觉得后颈发凉，汗毛竖起，有杀气！他猛地回头……没人？
水溶指尖摩挲着手边的玄铁腰牌，脸色愈发凝重：“你二人所言极是。此事处处透着诡异，倒像是一场刻意安排好的戏。”
水溶：我凝重是叛军的事吗？我凝重的是本来就遥遥无期，这又弄个默契！！
林如海沉吟道：“若真是刻意安排，那甄应嘉的嫌疑最大。他全程参与，又在看到腰牌时欲言又止，说不定这一切都是他布下的局。”
话音刚落，门外传来急促的脚步声，林府管家匆匆进来禀报：“大人，扬州守备李大人求见，说有要事相商，神色十分急切。”
“请他进来。”林如海话音刚落，李守备便大步流星地走进前厅，脸上满是焦灼：“北静王殿下，林大人出大事了！”
他不等众人让座，便急声道：“昨日清理山谷粮仓时，我让人仔细清点，发现那些粮仓看着满满当当，实则里面只铺了一层薄粮，底下全是沙土石块，根本不够千人食用几日！”
“倒是那些叛军扔下的兵器，我让人仔细查验，上面竟都刻着太子府的徽记，错不了！”
众人闻言，心头又是一震，若是甄应嘉所为，那心思何其歹毒，这要一举是置太子于死地啊！
李守备继续道：“更糟的是，今日一早，扬州城就传遍了流言，说太子在江南豢养私兵，意图谋反！如今街头巷尾议论纷纷，人心惶惶。”
“我此次带兵剿匪，动用了扬州府半数兵力，此事根本瞒不住，按规矩必须上报朝廷。可此事牵连甚广，一旦上报，朝堂必定掀起轩然大波！”
林如海眉头紧锁：“流言传得如此之快，定是有人在背后推波助澜。看来对方就是想让此事闹大，逼着我们上报朝廷。”
水溶沉声道：“李守备，按规矩上报是应当，但奏折中需隐去太子府徽记与流言之事，只说查获逆匪窝点，缴获兵器若干，粮草甚少，其余细节待查明后再奏。”
“殿下英明。”李守备松了口气，“我也是这般想，只是怕朝廷追责。有殿下这句话，我便放心了。”
送走李守备后，前厅内的气氛愈发沉重。
柳湘莲道：“粮草是假，兵器带太子府徽记，流言又传得飞快，这分明是有人故意栽赃太子！”
“可栽赃之人是谁？”蒹葭问道，“甄应嘉的嫌疑最大，但折损手下来栽赃，不怕失了人心吗？
“还有忠勇亲王，江南富庶，历来是各方势力觊觎之地，他与太子素来不和，会不会是他暗中布局，借甄应嘉之手栽赃太子？”
林如海点头：“忠勇亲王与太子争夺储位多年，江南这块肥肉，两人自然都想拿下。前番我回京城，已奏报太子与盐商勾结，此次再爆出私兵之事，太子必定元气大伤。”
“只是甄应嘉的立场太过模糊，他究竟是太子的人，还是忠勇亲王的人？亦或是两头押宝，此次故意丢车保帅，牺牲太子的羽翼来保全自己和忠勇亲王？”
水溶沉默良久，缓缓道：“不管甄应嘉是哪一方的人，他的目的已然达到，流言四起，朝廷必定会派人彻查，太子跳进黄河也洗不清。而我们，如今已被卷入这场储位之争，进退两难。”
“那我们该如何应对？”柳湘莲问道。
林如海道：“当务之急，是尽快查明甄应嘉的真实立场，以及流言的源头。同时，密切关注京城动向，看看朝廷会如何反应。我们必须谨慎行事，万万不可站队，否则稍有不慎，便会万劫不复。”
水溶颔首：“林大人所言极是。我们继续打探甄应嘉与太子、忠勇亲王的往来；柳兄，麻烦你查清流言是从何处传开的；我则修书一封，派人快马送往京城，向皇上禀明此事的蹊跷之处，同时探探皇上的口风。”
水溶：必须说明白，否则小心眼的皇兄，肯定怀疑我！
“遵命。”蒹葭与柳湘莲齐声应道。
而甄应嘉回驿馆后，屏退左右，连夜挑灯疾书。他手中狼毫笔走龙蛇，将扬州山谷之事从头至尾细细写就。
从贾雨村密报逆匪踪迹，到与北静王、林如海一同前往查验，再到山谷厮杀、发现玄铁腰牌与太子府徽记兵器，乃至粮仓空虚、叛军蹊跷溃逃等细节，无一遗漏。
连自己瞥见腰牌时脱口而出的“太”字都如实禀报，字里行间却暗透着“太子私兵谋反”的指向。
奏折写罢，他亲自将其封入密函，交给心腹护卫，再三叮嘱：“星夜兼程送往京城，务必亲手呈给兵部尚书，途中绝不可有半点闪失，更不能让第三人知晓！”
护卫领命，当即换上便装，趁着夜色悄然离了扬州城，快马加鞭朝着京城疾驰而去。
三日后，密函如期送抵紫禁城。
御书房内，烛火通明，年过不惑的皇帝身着明黄常服，端坐于龙案之后。他面容威严，眼角已刻上细纹，眼神却深邃如潭，透着常年执掌朝政的沉稳与多疑。
内侍将甄应嘉的密折呈上，皇帝缓缓展开，逐字逐句细看，眉头越皱越紧。
“太子……又是太子……”皇帝低声自语，指尖摩挲着奏折上“太子府徽记”“私兵”等字眼，眼中闪过一丝寒芒。
上次林如海回京，奏报太子暗中勾结江南士族与盐商，意图囤积钱财、豢养私兵，便已让他对这位年富力强的太子忌惮万分。
太子已近而立，锋芒毕露，朝中不少大臣暗中依附，而他自己年事渐高，皇子却寥寥无几。
二皇子自幼体弱多病，缠绵病榻，根本无立储之望；三皇子尚在襁褓，能否平安长大尚且未知。
正因膝下空虚，上次事发后，一众心腹大臣再三进言，劝他“废而不废”——不正式废除太子之位，以免动摇国本，却将太子软禁于东宫，派专人监管，断其与外界的私下联系，不让他再有进一步动作。
本以为这般处置能暂保朝堂安稳，却未料江南又爆出这等事。
皇帝放下甄应嘉的密折，又拿起一旁送来的扬州守备李守备的奏折。
李守备的奏折措辞谨慎，只说查获逆匪窝点，缴获兵器若干，粮草甚少，并未提及太子府徽记与流言，与甄应嘉的密折形成鲜明对比。
“一个事无巨细，直指太子；一个避重就轻，只言剿匪！”……