歙州，黄山深处，火药工坊。
这里，已是歙州防卫最森严的禁区。
刘靖身著常服，在他身旁，跟著一个身穿洗得发白的青色道袍的小姑娘。
她梳著一个利落的道童髮髻，一双眼睛黑白分明，灵动异常，正是这火药工坊的总管，妙夙。
“无量天尊！刺史，成了！”
妙夙快步走到一间独立的库房前，语气里是压抑不住的激动和献宝似的兴奋。
“小道按您赐下的丹方，总算是將这『天雷子』炼製出来了！”
库房內，整齐地码放著数十只黑色的陶罐。
“这东西的威力，比之先前刺史在丹徒测试时，更为刚猛。”
妙夙拿起一个陶罐，递给刘靖，小脸上满是敬畏与震撼。
当初，在丹徒镇时，刘靖曾带她测试过火药的威力。
眼下，经过改良配方，以及加大了火药量后，威力更甚。
“贫道按您的图录，做了个引信，在后山试了一下。就这么一小罐，『轰』的一声，声响真如九天神雷降世，激射而出的铁蒺藜轻易穿透皮甲，甚至深入树干之中。而铁甲薄弱处，也无法抵挡，被铁蒺藜贯穿。”
刘靖接过陶罐，入手微沉。
他摩挲著粗糙的陶罐表面，心中同样豪情激盪。
这就是他最大的底牌！
什么百战精锐，什么固若金汤，在跨时代的科技碾压面前，终將化为齏粉！
当然，黑火药终究是黑火药，在怎么改良，威力也不如后世的手榴弹，其爆炸催发的铁蒺藜，十步之內穿透皮甲与轻薄的铁甲没问题，可遇到重甲就没办法了。
这年头的重甲，里外共三层，除非是tnt，否则黑火药的爆速，不足以支撑铁蒺藜等破片穿透三层铁甲。
不过刘靖也已知足了，还要啥自行车？
刘靖沉声问道：“產量如何？”
妙夙那张灵动的小脸此刻却皱成了苦瓜，她捧著一本帐簿，语气里满是沮丧：“產量很低，木炭好弄，山里遍地都是，可自行烧制。但这硝石和硫磺，却实在难寻。”
“尤其是硫磺，价比黄金，还极其稀少。”
“西域到中原的商道一断，硫磺根本运不进南方。如今工坊耗费如流水，这『天雷子』，一天也就能產出三五罐。”
这个產量，连给敌人挠痒痒都不够。
刘靖对此早有预料，神色平静。
科技的跃迁，从来不是一张图纸就能搞定的，它需要一整套工业体系的支撑。
而他，现在就是要从无到有，搭建起这个体系的骨架。
他看向身后的书吏，正是那日面试胥吏时被他破格提拔为书吏的朱政和。
这胖少年虽出身富贵，但做事踏实，被刘靖有意识地带在身边培养。
“传我將令，命功曹司即刻派人，在歙州六县全境之內，给本官找！掘地三尺也要把硝石矿给找出来！”
“另外，张贴告示，发动百姓！”
“去老宅墙根、牲口棚底下、废弃茅厕旁，刮取那些陈年旧土！府衙按担收购，有多少要多少！”
“再於新安江畔，给本官建起百亩硝田，用古法煎硝！”
朱政和听得瞠目结舌，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
刮墙土？
掏粪坑？
他自幼饱读诗书，虽学问平平，却也知道硝石乃是炼丹、製药、乃至夏日製冰的珍品！
向来出自深山矿洞，何时与这等污秽之物扯上了关係？
他只觉自己过往的认知，在这一刻受到了前所未有的衝击。
刺史的想法，总是这般天马行空，匪夷所思。
然而，看著刘靖那平静而深邃的眼神，他不敢有丝毫质疑，连忙躬身领命。
“小吏遵命，定將此事办妥！”
命令很快传遍了歙州六县。
一时间，整个歙州都陷入了一种诡异的狂热之中。
府衙的告示贴满了大街小巷，上面用最通俗易懂的白话文写著。
凡刮取老宅墙角、厕所旁、猪圈牛棚底下的泥土，送至新安江畔指定地点，经检验合格，一担土可换十文钱！
十文钱！
足够买上两张刚出炉的胡饼，或者一小捧糙米了。
百姓们炸开了锅。
“听说了吗？府衙要收脏土！”
“什么脏土，那叫硝土！一担十文钱呢！”
“俺的娘嘞！俺家那几十年的老厕所，岂不是个金疙瘩？”
“走走走！赶紧回家挖去！晚了怕是连墙皮都让人刮没了！”
起初，还有许多人抱著將信疑的態度。
可当第一个扛著泥土去换钱的汉子，真的从官吏手中换到了十枚崭新的铜钱时，所有人都疯狂了。
整个歙州，上演了一场轰轰烈烈的“掘土运动”。
无数百姓扛著锄头，提著箩筐，冲向了自家的、邻家的，甚至是荒废已久的老宅院。
他们刨地三尺，刮取墙皮，將那些积年累月，被粪尿浸润得发黑髮腻、气味冲鼻的陈年“肥土”视若珍宝。
这些土用来种庄稼都嫌太“烧”苗，寻常百姓避之不及，没想到今日竟成了能换钱的宝贝！
一时间，城里城外，但凡是有点年头的厕所、牲口棚，都成了人人爭抢的香餑餑。
甚至有两家为了一个废弃茅坑的归属权，差点打破了头，最后还是被巡街的牙兵给拉开了。
新安江畔，一片原本荒芜的河滩地，被迅速清理出来。
数千名民夫在功曹司官吏的指挥下，热火朝天地忙碌著。
他们按照刘靖给出的图纸，用砖石和黏土砌成了一个个巨大无比的池子，池底铺著厚厚的稻草和细沙，一侧还留有出水口。
这便是“硝田”，严格来说，是淋卤池。
一担担散发著刺鼻气味的硝土被运送过来，堆积如山。
朱政和捂著鼻子，站在上风口，指挥著民夫们將硝土填入池中。
他看著眼前这壮观又荒诞的景象，心中依旧充满了不解。
这些混杂著人畜粪便、散发著恶臭的泥土，真的能炼出那雪白晶莹的硝石？
就在这时，刘靖在一队亲卫的护送下，也来到了现场。
“不错，这股冲鼻的『地气』很足，是上好的硝土。”
他拍了拍手，对一旁的朱政和道：“让人去收集草木灰，大量的草木灰。”
“草木灰？”
朱政和又是一愣。
“对。”
刘靖点头，这一次，他解释得更详细了一些，这既是说给朱政和听，也是说给周围那些竖著耳朵的工匠和官吏听。
“此法，古已有之，名为淋卤煎硝。”
“硝土之中，含有一种『土硝』，並非我等所需之物。而草木灰中，富含一种『碱』。二者以水相融，便可置换，得我等所需之『正硝』。”
“至於其中杂质，草木灰溶於水，可成碱液，能与部分杂质反应，使其沉淀。此为『点卤』之法，与做豆腐有异曲同工之妙。”
朱政和听得云里雾里，什么“土硝”、“正硝”，他一个字也听不懂，但“古已有之”和“异曲同工之妙”这几个字却让他心头一震。
原来这不是刺史凭空臆想，而是有古法可依！
刺史博古通今，竟能从做豆腐这等小事中，悟出如此高深的道理！
圣人讲“格物致知”，可天下读书人，又有几人真正去“格物”了？
他们只是在故纸堆里皓首穷经，將圣人的话语翻来覆去地咀嚼，却从未真正用眼睛去看，用心去想，这天地万物运转的道理。
做豆腐，谁人不知？
可谁又能从寻常的豆浆点卤中，联想到这化腐朽为神奇的煎硝之法？
这才是真正的格物致知！
我等空读圣贤书，自詡风雅，却对身边之物视而不见，对天地之理一无所知，当真可笑，可嘆！
朱政和一时间看向刘靖的眼神都变了。
能追隨这样的人物，哪怕只是做一个微末的书吏，此生亦无憾矣！
他不敢怠慢，立刻派人去办。
很快，大量的草木灰被运来，均匀地撒在硝土之上。
“注水！”
刘靖一声令下。
民夫们挑著一担担清澈的江水，缓缓倒入硝池之中。
水流渗透进硝土和草木灰，溶解著其中的可溶性盐类，然后慢慢地从池底的细沙稻草中过滤出来，匯聚成一股股浑浊的黄色液体，顺著出水口，流入一旁的收集池中。
这便是“淋卤”。
刺鼻的气味混合著草木灰的碱味，在空气中瀰漫，熏得人几乎睁不开眼。
收集起来的滷水，被倒入一口口早已支好的大铁锅中。
“生火！熬煮！”
熊熊的烈火在锅底燃烧，锅內的滷水剧烈地翻滚著，冒著白色的蒸汽。
隨著水分不断蒸发，滷水的顏色越来越深，也越来越粘稠。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯著那一口口翻滚的大锅。
朱政和的心提到了嗓子眼，成败，在此一举！
时间一点一滴地过去，当锅中的滷水熬到只剩下浅浅一层时，刘靖喝道：“停火！”
火焰熄灭，眾人围了上去。
只见锅底，一层黄褐色的糊状物，正散发著最后的热气。
“这这就是硝石？”
一个胆大的工匠忍不住问道。
朱政和的心也沉了下去。
这东西，和雪白的硝石，没有半点关係啊！
难道刺史大人这次，真的错了？
就在眾人疑惑、失望之际，刘靖却笑了。
他取来一个木盆，舀起一勺滚烫的糊状物，然后对身旁的亲卫道：“取井水来！”
一桶冰凉的井水被提了过来。
刘靖將那勺滚烫的糊状物，猛地倒入冰凉的井水中！
“刺啦——”
一声轻响，伴隨著一缕白烟。
奇蹟，发生了！
只见那黄褐色的糊状物在接触到冷水的瞬间，竟迅速凝结、析出！
一点点，一缕缕，一片片
无数雪白的晶体，凭空出现在水中，缓缓沉淀下去，在盆底铺了薄薄的一层！
它们晶莹剔透，在阳光下闪烁著动人的光泽！
“硝！是硝石！”
妙夙第一个尖叫起来，她衝上前，不顾盆里的水还带著余温，伸手捞起一把晶体，激动得满脸通红。
“无量天尊！真的是硝石，而且而且纯度极高！”
所有人都惊呆了！
朱政和目瞪口呆地看著盆底那层洁白的晶体，又看了看远处那堆积如山的粪土，只觉得自己的脑子完全不够用了。
点石成金，也不过如此吧！
百姓们更是爆发出雷鸣般的欢呼！
“神仙！刺史是神仙下凡啊！”
“俺的娘！粪土真的能变成金贵的硝石！”
“刘青天！刘青天显灵啦！”
无数百姓自发地跪倒在地，朝著刘靖的方向，拼命地磕头。
这一刻，刘靖在他们心中的形象，已经超越了“青天大老爷”，化为了能变废为宝的在世神仙！
他们看向刘靖的眼神，充满了崇拜！
刘靖迎著无数道狂热的目光，神情依旧平静。
民心，尽入他手。
等到刘靖等人回到府邸，他转身，目光落在了依旧兴奋不已的妙夙身上。
“硝石有了，可还缺一味主药。”
妙夙脸上的笑容一滯，隨即垮了下来，苦著脸道：“大人说的是硫磺。商院那边虽在各地暗中高价收购，但送来的都是些零零散散的碎末，量少价高，成色还驳杂不纯。要凑足工坊所需，简直是杯水车薪。” “本官知道。”
刘靖的声音依旧平稳：“所以，我们自己炼。”
“自己炼？”
妙夙瞪大了眼睛：“大人，硫磺乃天地所生之阳精，多產於西域火山之地。我中原偶有矿脉，也早已被歷代方士採掘一空。如今商路断绝，要去何处寻觅？”
刘靖没有直接回答，反而问了她一个问题。
“你平日炼丹，可曾在山中见过一种石头，色泽如黄铜，在日光下闪著金光，看似贵重，实则一敲就碎，烧之还有一股刺鼻的臭气？”
妙夙歪著头想了想，隨即恍然大悟。
“大人说的是『愚人金』，山里多的是。此物中看不中用，除了好看，一无是处。小道年幼时还当是宝贝，采了许多，结果被师父笑话了好几天，说这东西连铁都不如，乃是山石之中的废物。”
“废物？”
刘靖笑了。
他弯下腰，隨手捡起一根树枝，就在湿润的泥地上画了起来。
他画的，是一个奇怪的组合。
一个大肚子的陶釜，上面倒扣著一个略小的陶罐，两个陶器之间用湿泥糊死。
在陶釜的侧上方，伸出一根长长的、向下倾斜的竹筒，竹筒的另一端，则连接著一个泡在水里的密闭陶罐。
整个装置，看起来古怪又笨拙。
“这是何物？”
妙夙好奇地凑上前，完全看不懂。
刘靖用树枝指著地上的草图，缓缓解释道：“此物，便叫『升华釜』。”
“將你说的『愚人金』，敲碎了，放入这大肚陶釜之中。”
“然后，在釜下生火，但切记，要用文火，隔绝空气，缓缓加热。不能让它烧起来，要让它『出汗』。”
“『出汗』？”
妙夙的眼睛亮了，这个词她听得懂。
“对。”
刘靖点头：“黄铁矿受热，会逼出其中所含的硫磺之气。这股气，会顺著这根竹筒，进入这个泡在水里的陶罐之中。”
“硫磺之气性热，遇冷则凝。到那时，你再打开这只陶罐，里面便是纯度极高的硫磺粉末，名曰『硫华』。”
一番话说完，周围一片死寂。
妙夙呆呆地看著地上那鬼画符一般的图，又抬头看了看刘靖，满眼的不可思议。
她自幼隨师父修道炼丹，对《丹经》、《抱朴子》之类的典籍不说倒背如流，也烂熟於心。
她知道，歷朝歷代，多少方士穷其一生，都想从这“愚人金”中炼出真正的黄金。
可结果呢？
无一例外，都只炼出了一炉炉无用的废渣和一股股能毒死人的臭气。
然而，刺史大人却反其道而行之！
他不要金，他要的，竟是那人人避之不及的“毒气”！
这一刻，妙夙心中对刘靖的认知，再次被彻底顛覆。
“无量天尊”
妙夙喃喃自语，看向刘靖的眼神，已经从崇拜，变成了近乎狂信徒般的敬畏。
“小道小道遵命！这便去找任监正，让他按图打造器具！”
说罢，她对著刘靖深深一拜，转身便跑，仿佛生怕耽误了一分一秒。
很快，隨著硝石、硫磺提炼的成功，“天雷子”的產量，开始以一种肉眼可见的速度攀升。
当晚，刺史府，临湖小楼。
秋夜的风带著一丝凉意，拂过水麵，送来阵阵晚桂的甜香。
屋內灯火通明，照得一室温暖。
崔蓉蓉斜倚在软榻上，腹部已高高隆起，她一手护著肚子，一手拿著书卷，却显然有些心不在焉。
隨著临產期將近，腹中的小傢伙动得愈发频繁，力气也一日大过一日。
“府里的嬤嬤们都说，这么调皮，定是个男孩儿。”
她说到这里，声音低了下去，带著一丝自己都未察觉的忧愁：“可妾身却有些担心。”
她抬起眼，看著刘靖，有些犹豫地说道：“前几日，那妙夙小道长来送丹药，无意间提了一嘴，说她师父曾为妾身相过面，说说妾身这辈子，没有儿子的命，所以腹中这个孩子，铁定是个女儿家。”
说到最后，她的声音里已经带上了一丝委屈和不安。
这番话，无疑是戳中了她內心最深处的焦虑。
刘靖看著她眼中的忐忑，心中一软。
他握住崔蓉蓉的手，看著她的眼睛，认真地说道：“那又如何？男女都一样。我倒是更喜欢女儿，女儿是爹的贴心小袄。你看桃儿，多好，若是再生一个像她那样的，凑成一对，岂不美哉？”
他这话发自肺腑，没有半点虚假。
崔蓉蓉看著他清澈真诚的眼睛，感受著对方掌心的温度，那份来自世俗的压力和內心的失落，顿时烟消云散。
她轻轻靠在刘靖的肩头，柔声“嗯”了一下。
不远处，小桃儿自从有了狸奴这个玩伴，整日里不著家，此刻正拉著狸奴在院子里疯玩儿。
两个小小的身影，提著一盏装著萤火虫的琉璃灯，在夜色中追逐打闹，清脆的笑声如同银铃，传出很远很远。
正当此时，小楼外传来一阵急促却又刻意压低了的脚步声，打破了这份寧静。
紧接著，一名亲卫统领的声音在门外响起，语气中带著压抑不住的焦急。
“启稟大人！宣州前线，八百里加急军报！”
八百里加急！
这四个字，如同一盆冰水，瞬间浇灭了满室的温馨暖意。
崔蓉蓉和钱卿卿脸上的笑容同时凝固，她们不约而同地看向刘靖。
刘靖缓缓站起身，低声道：“进来。”
一名风尘僕僕的牙兵快步入內，单膝跪地，双手高高捧著一支插著赤色羽毛、用火漆封口的竹筒。
竹筒上还沾著未乾的泥点，仿佛还带著前线的血腥。
刘靖接过竹筒，没有丝毫犹豫，直接用指尖掰开火漆，抽出了里面的帛书。
灯火之下，帛书上是季仲那刚劲有力的字跡，但此刻却带著几分仓促与凝重。
信中先是报喜：风、林二军初至宣州，行动顺利，化整为零，利用山地之便，接连三次数百人规模的劫掠，成功焚毁杨吴粮草数千石，斩敌百余，搞得杨吴后勤线上一片鸡飞狗跳。
但笔锋一转，便充满了沉重。
“然十日之后，敌军忽有精骑百余出现。此骑一人三马，来去如风，骑射之术精湛绝伦，总能在我军发动攻击的第一时间赶到。”
“我军初时不察，依旧按照老法子袭扰，於昨日午时，於太平县西十五里处，与此股精骑正面遭遇。”
“一个照面，我军阵型便被对方一轮骑射衝垮，折损袍泽近百，狼狈退回黄山。观其装备与战法，应是杨行密赖以起家的精锐『黑云都』。”
“此獠凶悍，非寻常府兵可比。骑兵对步卒，尤其是在相对开阔地带，我军几无还手之力。”
信的末尾，是季仲与康博联名的请罪：“臣等无能，致使弟兄蒙受重大伤亡，有负大人重託，请大人责罚！”
啪。
刘靖將帛书轻轻放在桌上，室內一片死寂，只有烛火偶尔发出的噼啪声。
“黑云都”
他低声自语，眼中闪过一丝瞭然：“杨行密的老底子，果然名不虚传。”
他知道，这不是季仲和康博的错。
在冷兵器时代，一支训练有素、装备精良的重骑兵，对於轻装步兵而言，就是降维打击！
他当即转身，对侍立一旁的朱政和道：“取笔墨来！”
在妻妾担忧的目光中，刘靖提笔蘸墨，在另一张帛书上迅速写下回信。
一封来自歙州的加急信件，送到了林霄军的临时营地中。
季仲与康博二人凑在油灯下，看著信上那龙飞凤舞的字跡，提著的一颗心终於落回了肚里。
“胜败乃兵家常事，非战之罪。此战正好磨礪我军，让尔等知晓何为精锐。放手去做，本官要结果，不要过程！”
信上的话语不多，却充满了信任与担当。
“刺史真是！”
康博握著信纸，一时间竟不知该如何形容。
吃了败仗，折损了近百弟兄，他们本以为会等来一封申飭的文书，却没想到，等来的竟是这般暖心的话语。
“是啊。”
季仲也是感慨万千：“有这样的主公，我等便是战死沙场，又有何憾？”
刺史的信任，比任何赏赐都更加猛烈！
他们必须用一场酣畅淋漓的胜利，来回报这份信任！
二人凑在地图前，彻夜不眠。
“黑云都的骑兵，一人双马，甚至三马，保证了其超强的机动力和衝击力。我们是步卒，在山地之外与他们硬碰，无异於以卵击石。”
季仲的手指在地图上缓缓划过，神情凝重。
“但他们也有弱点。”
康博的眼中闪烁著冷光：“连胜几阵，想必早已有了骄傲之心。”
“我军斥候数次与他们交手，发现其將领骄狂，追击之时，阵型散乱，只图痛快，这便是我们的机会！”
“你的意思是诱敌深入？”
“没错！”
康博的手指，重重地点在地图上的一处狭长山谷。
“此地名为『一线天』，两侧是悬崖峭壁，谷道狭窄，仅容三骑並行。”
“其地势，正是我军弩阵发挥最大威力的天赐之地！只要將他们引诱至此，他们的速度优势將荡然无存，成为我们强弩之下的活靶子！”
一个大胆的诱敌之计，在二人心中成型。
三日后，清晨。
薄雾尚未散尽，一支数百人的杨吴运粮队，再次慢吞吞地出现在山道上。
高处的密林中，负责监视的林霄军斥候，在確认周围没有黑云都的探子后，点燃了烽火。
黑烟如龙，直衝云霄。
不过一刻钟，远方的地平线上，烟尘大作，马蹄声如雷！
黑云都的百人骑兵队，如约而至！
“又是这帮该死的地鼠！”
为首的骑將，脸上带著一丝不耐和轻蔑。
连日来的追亡逐北，让他们早已將这支只敢偷鸡摸狗的歙州步卒视作了练兵的靶子。
山林中，一支百余人的林霄军小队突然杀出，对著运粮队一阵零星的箭雨骚扰，便立刻“溃散”，朝著“一线天”的方向亡命奔逃。
“追！一个不留！取下康博的脑袋，老子赏他百金！”
骑將狞笑著，一马当先，根本没有去管那支慢吞吞的运粮队。
黑云都的骑兵们发出一阵鬨笑，纵马追击，人人爭先恐后，生怕功劳被同伴抢了去。
他们追著那支“溃兵”，一路衝进了“一线天”的谷口。
当最后一骑也冲入谷口时，异变陡生！
“轰隆！”
谷內，高速驰骋的战马纷纷发出惊恐的嘶鸣，人仰马翻！
骑兵们惊骇地发现，前方的道路上，不知何时出现了数道深达数尺的壕沟，壕沟之后，更是布满了拒马桩！
而他们的身后，隨著一声巨响，数根合抱粗的巨木从两侧山壁上滚落，死死地堵住了谷口！
退路，断了！
“不好！有埋伏！”
骑將的吼声，瞬间变了调。
晚了。
“放箭！”
埋伏多时的林霄军士兵同时现身，数百张早已上弦的强弩，对准了谷底那群挤作一团的活靶子！
“嗡——！”
箭雨如蝗，铺天盖地！
谷底瞬间化作了修罗地狱。
那些来去如风的精锐骑兵，在失去了赖以为生的速度后，在狭窄的谷道里，脆弱得如同草芥。
他们甚至无法调转马头，只能眼睁睁地看著密集的弩箭將自己和身下的战马射成刺蝟。
当箭雨停歇，山谷之內，尸横遍野，血流成河，战马的哀鸣声此起彼伏。
仅有二三十骑凭藉著运气和同袍的尸体作为掩护，在付出惨重代价后，弃马爬上山壁，逃出了这片死亡峡谷。
康博站在高处，冷冷地看著谷中景象，没有丝毫怜悯。
他转头，对身旁的將士下令。
“打扫战场，將所有马匹都收拢起来，伤的治，死的肉不能浪费。”