夜色如墨，咸宁城象一头疲惫的巨兽，匍匐在荆楚大地之上。
城头零星的火把在夜风中摇曳，映照着守军士兵紧张而茫然的脸庞。
白日的试探性攻击虽然被打退，但那支突然出现的“荆襄义军”所展现出的精悍之气，尤其是那个如同猛虎般率先登城的虬髯大汉，已然在他们心中投下了浓重的阴影。
城外，义军大营连绵，篝火如星。
与城内的惶惑不同，这里弥漫着一种压抑着的、即将喷薄而出的战意。中军大帐内，烛火通明。
李玄并未安寝，他站在一张简陋的荆襄地域图前，目光沉静。
图上，咸宁只是一个微不足道的点，但其扼守要道，北望武昌，南窥岳州，是块必须啃下的硬骨头，也是他立足荆襄，撬动天下大局的第一块真正的试金石。
“命运点数：503。”
意识中，【唯我独法】系统清淅无误地反馈着信息。攻占咸宁带来的“命运”增长远超之前袭取那几个小县，这印证了他的猜测——影响越大、改变越剧烈的事件，获得的“命运”反馈就越强。
帐帘被轻轻掀开，田见秀无声无息地走了进来，低声道：“大都督，工曹的人已经就位，正在南门墙根下挖掘。郝将军派了锐士营最好的夜不收在外围警戒，确保万无一失。”
李玄转过身，脸上看不出喜怒：“见秀，你觉得这‘赤炎’，真能一举奏效吗？”
田见秀沉吟片刻，他本是农家子弟，因缘际会才卷入这乱世洪流，对于这种闻所未闻的“天授之物”，本能地带着一丝敬畏：“大都督，属下亲眼见过试爆。声若奔雷，烈焰腾空，尺许厚的土墙瞬间崩解。若按方子所言，用量足够，炸开咸宁这段并非新筑的城墙……应有八成把握。只是，此物过于酷烈，有伤天和之说……”
李玄微微摇头，目光通过帐帘缝隙，望向远处黑暗的城墙轮廓：“天和？这世道，人命如草芥，易子而食，析骸而爨，又何尝有过天和？清虏入关，扬州十日，嘉定三屠，他们可曾讲过天和？我等欲行非常之事，救民于水火，便不能拘泥于常理。雷霆手段，方显菩萨心肠。此战若成，可免我义军儿郎多少伤亡？可让这咸宁城少遭多少日战火揉躏？”
田见秀闻言，肃然道：“大都督深谋远虑，是属下迂腐了。”
“非你迂腐，是你心存仁念。”李玄语气缓和下来，“但记住，我们的仁念，是对天下百姓，而非对顽抗之敌。去吧，亲自去盯着，确保挖掘顺利，引线埋设万无一失。拂晓前，必须一切就绪。”
“是！”田见秀领命，躬身退出了大帐。
李玄重新将目光投向地图，手指从咸宁缓缓向北移动，落在了那水陆交汇、号称“九省通衢”的巨点上——武昌。
那里，将是他的下一个目标，也是他能否真正在这乱世中站稳脚跟，与天下英雄逐鹿的关键。
咸宁城内，参将府邸。
刘光弼同样无法入眠。
白日里郝摇旗登城搏杀的那一幕，不断在他脑海中回放。
那股悍不畏死的亡命之气，绝非寻常流寇所能有。他烦躁地在厅中踱步，杯中的冷茶早已没了滋味。
“大人，夜已深了，还是早些安歇吧。城防有王千总盯着，出不了大乱子。”一旁的师爷小心翼翼地劝道。
“安歇？我怎么安歇？”刘光弼没好气地道，“贼军势大，今日试探便如此凶猛，若非将士用命，险些被其突入城内！武昌的援军呢？可有消息？”
师爷面露难色：“派出去的信使尚无回音。总督大人那边……听说近来也有小股土寇作乱，恐怕调兵需要时日。”
“时日，时日！再等几日，这咸宁城还在不在都两说了！”刘光弼心中那股不祥的预感越来越强烈。他走到窗边，望向漆黑的南城方向，总觉得那寂静的夜色下，潜藏着莫大的危险。“加派哨探，多备火把，让儿郎们都打起精神！尤其是南门，给我盯紧了，谨防贼军夜袭！”
“是，是。”师爷连忙应声，下去传令。
然而，连日的紧张和疲惫，早已让守军的精神绷到了极限。
命令传达下去，效果却大打折扣。
哨兵抱着长矛，倚着雉堞，眼皮不住打架。
大多数士兵则蜷缩在藏兵洞或墙垛下，试图在战前的死寂中获取片刻的安宁。
他们并不知道，就在他们脚下不远处的城墙根，死神正在悄然挖掘着巢穴。
义军工曹的辅兵们，多是矿徒或善于土木营建的工匠出身，在李玄根据“技近乎道”权柄细化了挖掘和支撑要领后，动作更是迅捷而隐蔽。
泥土被小心翼翼地铲出，用布袋装好运走，甚至有人专门负责用湿布擦拭工具，减少碰撞声响。
洞穴向内延伸，逐渐能容纳数人。空气中弥漫着新土的腥气和一种难以言喻的紧张。
时间在寂静与黑暗中缓缓流淌。
……
拂晓前，天地间最是昏暗。
咸宁城南门左侧的城墙根下，一切已准备就绪。
几十斤用多层油布紧密包裹、掺入了大量铁钉、碎石的“赤炎”火药，被稳稳地安置在洞穴最深处。
粗长的引线，如同一条黑色的毒蛇，从洞中蜿蜒而出，一直延伸到数十步外一道临时垒起的土坎之后。
执行点火任务的工曹队正，是一个脸上带着烧伤疤痕的老兵，名叫赵铁柱。
他曾是官军火炮营的匠户，因上官克扣粮饷、虐待匠人而逃亡，最终投了义军。
他对火药有着天然的敏感，在参与“赤炎”试制时，就被其恐怖的威力深深震撼。
此刻，他手心里全是汗，不是因为害怕，而是因为激动。他从未想过，火药竟能如此使用，能爆发出如此毁天灭地的力量。
田见秀伏在土坎后，对赵铁柱点了点头，低声道：“时机已到，点火！”
赵铁柱深吸一口气，仿佛要将这黎明前最冷的空气都吸入肺中。他取出火折子，吹亮，稳定的手将火焰凑近了引线。
“嗤——！”
引线被点燃，火花迅速沿着药芯向前窜去，没入黑暗的洞穴入口。
一瞬间，周围死寂得可怕。所有参与行动的士兵，包括远处掩护的锐士营夜不收，都按照事先反复强调的命令，死死地伏低身体，紧紧捂住耳朵，张开嘴巴，以减轻即将到来的冲击。
田见秀、赵铁柱，以及更远处中军帐外凝神眺望的李玄，所有人的心都提到了嗓子眼。
那短暂的等待，漫长得如同一个世纪。
终于——
“轰！！！！！！”
一声无法用言语形容的巨响，猛然炸裂！
这声音并非来自天上，而是从地底深处迸发，沉闷、厚重、暴烈，仿佛沉睡的地龙发出了歇斯底里的咆哮！
大地剧烈地颤斗、颠簸，靠近爆炸点的士兵即便有所准备，也感觉五脏六腑都被震得移位，耳中嗡鸣一片，暂时失去了听觉！
紧接着，在无数道惊骇目光的注视下，咸宁城南门左侧那段饱经风霜的城墙，先是诡异地向上拱起，砖石结构的接缝处瞬间崩开无数裂痕，随即，一股巨大的、混合着砖石、尘土、硝烟和守军残肢断臂的黑红色烟柱，如同火山喷发般冲天而起！
肉眼可见的冲击波呈环形向四周急速扩散，将靠近城墙的些许杂物一扫而空！
轰隆隆的坍塌声紧随其后，如同山崩！
待那浓密的烟尘稍稍散去，一段原本高达近三丈的城墙，已然消失不见，取而代之的是一个宽达数丈、触目惊心的巨大豁口！
断裂的砖石杂乱地堆栈在缺口内外，仿佛巨兽被撕裂的伤口，兀自冒着缕缕青烟和焦糊的气味。空气中弥漫开一股浓烈的硝磺味和……血肉烧焦的糊味。
城头上，侥幸未在爆炸中心区的守军，完全被这超越理解的打击摧毁了意志。
他们有的呆若木鸡，望着那巨大的缺口，仿佛魂魄都已离体；
有的丢下武器，抱着头发出非人的尖叫；
更有甚者，直接被吓破了胆，口吐白沫瘫软在地。
什么军纪，什么命令，在这一刻全都失去了意义。这根本不是战争，这是天罚！是神佛的震怒！
“天威！天威啊！”一个义军老卒激动得热泪盈眶，嘶声力竭地大喊起来。
这声呼喊如同点燃了炸药桶的引信，瞬间引爆了整个义军阵营！
“天佑大都督！”
“神雷！大都督引来了神雷！”
“杀进城去！杀啊！”
山呼海啸般的欢呼和呐喊，汇成一股无可阻挡的洪流。
之前对那神秘火药的些许疑虑，在这一刻烟消云散，转化为了对李玄近乎狂热的崇拜和信仰！
刘体纯虽然早有心理准备，但亲眼目睹这堪比天地之威的景象，仍旧感到一阵心悸。他猛地拔出腰间长剑，用尽平生力气向前一挥，压过了震天的喧嚣：“前军听令！进攻！拿下咸宁，就在今日！”
“杀！！”