身侧的贾兰虽步履缓慢，稚嫩的脸庞却写满倔强，望着李纨郑重道："母亲常教导儿子要像父亲那般金榜题名，可父亲尚不及二叔。
"儿子愿效仿三叔，为母亲挣个诰命，报答养育之恩。"
王熙凤快步上前："琮弟！"
这个在她眼中向来怯懦的小叔子，此刻却倔强得不肯停下。
自幼失怙的贾琮体质最弱，连说话的力气都没有，只是沉默地向前奔跑。
其余如贾菌等少年，年纪与贾环相仿，却都显出同样的坚毅神色。
仿佛经过贾玚院中的历练，他们全都脱胎换骨。
"呜"
赵姨娘己泣不成声，李纨紧捂朱唇强忍泪意。
王熙凤望着这些平日不被重视的身影，心中泛起涟漪。
不多时。
贾母身边的鸳鸯、宁国府的尤氏、秦可卿相继赶来。
"凤丫头，这是"
尤氏面色发白，指着前方颤声问道。
鸳鸯与秦可卿更是怔在原地。
这些可都是两府子弟，贾环、贾琮虽是庶出，贾兰却是正经的荣国府嫡子，怎能像农家子弟般拼命奔跑，累得形销骨立。
"我也是刚到，详情不知。"
"大嫂子不妨问问那位，听说是奉了玚哥儿的令。"
王熙凤摇头答道。
"这"
尤氏虽见过新月娥，只当她是贾玚的外室。
此刻新月娥己不再监督众人，正独自在旁练刀。
"唰！唰！唰！"
刀光凛冽，令人胆寒。
尤氏这等深闺妇人哪敢上前询问。
"啪！"
突然——
贾琮奔跑时突然摔倒在地。
紧接着，贾兰、贾环、贾茵也陆续瘫软倒下。
李纨、赵姨娘、王熙凤等人见状，脸上布满焦虑。
唯独贾蔷仍在坚持奔跑。
"将军。"
新月骑护卫上前请示新月娥。
"嗯。"
新月娥微微颔首："带他们去院里药浴。
几名新月骑像拎小鸡似的提着贾环等人，快步走向宁国府。
丫鬟小厮们看得心惊胆战，暗叹这些女武士的力气。
尤氏见李纨等人忧心忡忡，提议道："不如随我去府里照看孩子们？"
"好。"
李纨与赵姨娘立即应允。
王熙凤却摇头："我得先去禀报夫人，稍后再来。"
说完便带着丫鬟离去。
鸳鸯也返回了荣庆堂。
最终尤氏、秦可卿领着李纨、赵姨娘前往宁国府。
宁国府东院内，几口大缸冒着热气，缸中药液呈现深绿色。
"扑通！"
新月骑麻利地除去贾环等人的衣衫，将他们浸入缸中，只露出脑袋。
乍看之下，活像几颗腌制的咸菜。
匆匆赶来的李纨等人被拦在院外，只能焦急张望。
这时，身着芙蓉裙的怜月款款而来。
尤氏连忙问道："二叔在哪？"
怜月先向众人行礼，才答道："爷连日征战，方才歇下。"
"几位少爷正在药浴，这是爷从北疆带回的王族秘方。"
"每副药价值数百两，有些药材京城都难寻。"
"不如先用早膳，待爷醒来再来看望。"
尤氏、秦可卿、李纨都领会了其中意思。
赵姨娘虽不明就里，但听闻药方价值不菲，也知是难得的好东西。
众人这才放下心来。
尤氏和秦可卿赶忙招呼李纨、赵姨娘前去用早膳。
东院素来简朴，仅几名丫鬟伺候，即便新月骑入驻，也难添精致，恐怠慢了客人。
巳时将尽。
贾玚这一觉竟睡了两个多时辰。
起身时只觉神清气爽，利落地穿戴整齐，自行洗漱。
十六载的放养生涯，令他养成了独来独往的性子。常穿的武服劲装与轻便袍衫，穿戴起来分外便捷。
偌大贾府，再找不出比他更特立独行的主子。
东院统共不过三名丫鬟，连怜月在内，日常差事都极为清闲。
"爷醒了？"
"哦？"
"且说说，还剩几人。"
贾玚心下了然。
李纨与赵姨娘必是为贾兰、贾环而来，尤氏、秦可卿作陪罢了。
"回爷的话。"
"尚余六人。"
"蔷少爷、环少爷、兰少爷、琮少爷、茵少爷、芝少爷。"
"贾蓝与贾瑞未及一刻钟便走了。"
怜月细声禀报。
"哼。"
"朽木不可雕。"
贾玚唇角微扬，讥诮之色更浓。
贾环能坚持，原在意料之中——
这尝尽白眼的少年，岂会放过翻身良机？
倒是年幼的贾兰能留下，着实令人意外。
贾蔷、贾琮、贾茵、贾芝这一大三小，倒也有趣。
思及此，贾玚搁下手中巾帕，大步迈出房门。
"玚二叔！"
"玚二哥！"
院中众人见他现身，纷纷行礼。
贾蔷等少年眼中满是崇敬之色。
"嗯。"
贾玚扫视众人，微微颔首："换上这身行头，总算有些男儿气概了。"
“瞧瞧那些人穿的什么衣裳，花里胡哨的，比街边的姑娘还招摇。”
此时，贾蔷一行人己换上了习武的劲装，通体黑色，唯有衣角绣着菊纹。
众人站在一起，倒显出几分初生牛犊不怕虎的气势。
“哥哥！”
忽然，一道灵巧的身影朝贾玚飞扑而来。
“哎！”
贾玚脸上顿时浮现笑意，一把抱起惜春，温声问道：“妹妹怎么不多睡会儿？是不是换了地方不习惯？”
“才不是呢！”
惜春晃着小脑袋，奶声奶气道：“哥哥是大懒虫！我和林姐姐等你半天了，你才起来。”
“哈”
贾玚一时语塞，略显尴尬。
院中其他人也忍俊不禁，童言无忌。
“林妹妹也来了。”
“大嫂子、珠大嫂子、蓉哥媳妇、赵姨娘。”
贾玚目光扫过院中几位女眷，一一问候。
“二哥哥。”
“侯爷！”
尤氏等人或亲眼目睹昨夜之事，或有所耳闻，此刻神情拘谨，连称呼都比往日生疏。
唯独林黛玉的称呼让尤氏几人神色微妙。
按常理，贾玚与林黛玉的关系应比宝玉疏远些，可林黛玉唤宝玉“宝二哥”，却称贾玚为“二哥哥”。
联想到昨夜贾玚为林黛玉撑腰的举动，众人心中隐约有了猜测。
“哈哈。”
“大嫂子、珠大嫂子、蓉哥媳妇、赵姨娘。”
“在家不必如此拘礼，我又不吃人。”
贾玚笑着打趣道。
尤氏等人这才松了口气。
“爷，可要用膳？”
怜月上前轻声询问。
“嗯。”
刚起身的贾玚确实腹中空空，院里恐怕只剩他未用早饭。
再过会儿，众人该商议午饭了。
片刻后，两名丫鬟端着托盘走来，将几样简单的早膳摆在石桌上：一碗小米粥、两个馒头、一碟咸菜，外加两颗鸡蛋。
“这”
李纨与赵姨娘瞪大眼睛，尤氏和秦可卿亦面露讶色。
这般早饭，怕是连两府的下人都不屑一顾。
小米？那是粗粝的糙米，唯有农家子弟才会食用的粗粮。
尤氏与秦可卿对东院的情形并不知晓。
早在数年前，东院的一应事务便不再由她们经手，全权交由贾玚自行打理。
只是她们万万没想到，贾玚的日子竟过得如此清简。
"怜月，他们几个可曾用膳？"
贾玚指了指站在一旁的贾蔷等人，问道。
"回爷的话，几位哥儿刚泡完药浴，只略用了些点心。"
怜月恭敬答道。
"嗯。"
"照我的份例，给他们各备一份。"
"是。"
怜月当即吩咐丫鬟端上早己备好的小米粥、馒头和咸菜，一一摆在石桌上。
东院的石桌呈圆形，可容十余人同席，正是贾玚专为待客所设。
"坐下，用膳。"
贾玚扫了贾蔷等人一眼，自顾自地大口吃起来。
贾蔷等人见状，各自寻了石凳坐下，望着桌上的饭食迟疑片刻，才缓缓动筷。
贾兰与贾琮刚咽下第一口小米粥，便觉喉间粗糙难忍，几欲作呕。
"不许吐。"
贾玚抬眼冷冷盯着他们，厉声道："你们可知朝廷每年有多少百姓饿死？"
"每年冬去春来，草原上的鞑靼、瓦剌便会南下劫掠。"
"只因草原苦寒，冬日大雪封山，若无足够粮草，他们便要活活饿死。"
"边关百姓每年就为这一口粮食，白白送了性命。"
"你们碗中这口粥，对那些百姓而言意味着什么，你们可明白？"
"咽下去。若吃不惯，现在就滚出东院。"
面对贾玚凌厉的目光，贾兰与贾琮只得强忍委屈，硬生生咽下口中糙米。
贾蔷、贾环、贾茵、贾芝倒还适应，他们不似贾兰二人娇生惯养，很快便接受了这顿特别的早膳。
见贾兰满脸委屈，李纨心疼不己，忍不住开口："玚兄弟。"
"兰儿自幼娇养，何曾吃过这般苦楚？咱们勋贵之家，何必与平民百姓一般计较？"
此言一出，尤氏、秦可卿与赵姨娘皆惊得变了脸色。
昨夜荣禧堂上，两府主事齐聚，王夫人的陪房因苛待惜春，当场被斩首示众。
就连王夫人多嘴一句，也被新月娥用刀背狠狠抽了两记耳光。
如今她双颊肿若蜜桃，羞于见人。
李纨在府中向来低调，众人称她一声珠大嫂子，背地里却只道是个寡妇，今日竟敢质问贾玚，莫非是昏了头？
"怎么，贾兰金贵得很，吃不得这些粗食？"
贾玚慢条斯理用完早膳，起身首视李纨，目光森冷。
李纨顿觉一股凌厉气势扑面而来，身子不由得发颤。她一个深闺妇人，哪经得起贾玚这般沙场磨砺出的肃杀之气。
"哼！"
"开国之时，西王八公十二侯多是地方豪强出身。"
"便是当今天子，也出自陇西侯莫陈氏。"
"唯独宁荣二公起于微末，当年穷得揭不开锅。"
"若不拼死搏杀，全家早饿死在陇西街头。"