李县丞站在行署门槛上，手抖得几乎握不住文书，纸角被指尖搓出了褶皱。周扶苏抬眼，笔尖悬在砚上，墨滴将落未落。
“说。”
“应天城外三里，发现一具尸体，腰佩保长铜牌，后心一刀。”
周扶苏没动，笔尖一抖，墨珠坠下，在纸上洇开如蝇头小点。他放下笔，声音平得像量过尺：“人是谁？”
“历城乡的王保长，上月还因严格执行三级留痕，被稽查台通报嘉奖。”
“尸体动过没有？”
“尚未。属下只看了一眼，就赶来了。”
周扶苏站起身，青袍下摆扫过案角，未带一丝声响。他走到李县丞面前，伸手取过文书，指尖擦过对方手背，冷得像摸到井壁。他不动声色，只问：“还有谁知道？”
“仵作刚到，百姓围了些，但没人敢近前。”
“命案归刑房，你越级来报，是怕我不知情，还是怕我知道得太晚？”
李县丞喉头一滚，没答。
周扶苏将文书折好，塞进袖中。“按旧例走流程，报刑房立案，仵作验尸后报我。对外只说盗匪劫杀，不得提新法二字。若有人问起保长职责变动，一律答‘与案无关’。”
“可若谣言西起”
“谣言比刀快，但比纸薄。”周扶苏转身走向内堂，“你只需记住——现在最怕的不是死人，是活人借死人说话。”
李县丞张了张嘴，终究没再问，低头退了出去。
周扶苏在屏风后站了片刻，唤来一名随身小吏。“去刑房，盯着验尸记录。我要知道那刀是从哪个方向刺入，深几寸，用的什么刃。还有——”他顿了顿，“查王保长死前最后一顿饭在哪儿吃的，跟谁说的最后几句话。”
小吏领命要走，又被叫住。
“别穿官衣，扮作卖炭的。就说从江宁来，想在城外租块地烧炭。
小吏点头退下。
夜半，江宁仵作悄悄摸进行署偏房，袖中藏着一张薄纸。周扶苏己在灯下候着，桌上摆着一盏冷茶。
“伤口从后背正中刺入，首透心肺，一刀毙命。刀口窄而深，边缘齐整，不是菜刀，也不是柴刀。”仵作压低声音，“像是军中短匕。”
“人高马大？还是身手利落？”
“凶手至少懂些门道。刀走首线，不偏不斜，力道沉稳。寻常泼皮，下不了这等手。”
周扶苏点头，又问：“尸体手心有墨痕？”
仵作一惊：“您怎么知道？”
“他临死前想写字？”
“像是。掌心有淡墨，指缝也有，像是抓过毛笔又被人抹了。可身上没笔，也没纸。”
“那墨痕还在？”
“洗了两遍，还有点影子。”
周扶苏沉默片刻，忽然问：“他死时穿的什么鞋？”
“布履，底子沾了泥，像是从田里走过来的。”
“可他家离官道三里，走田埂？”
“正是。而且——”仵作犹豫了一下，“他脚踝有勒痕，像是被绳子绑过，又松了。”
周扶苏眼神一凝。
“绑了又放？还是挣脱了？”
“说不清。但人死时手无搏斗伤，身上也没挣扎痕迹，不像是逃命途中被杀。”
“那就是被人带到那儿，背身站着，一刀毙命。”周扶苏冷笑，“演一出‘保长横死’的戏，给谁看？”
仵作不敢接话。
“你回去，只报‘盗匪所为，线索全无’。剩下的，我来查。”
仵作走后，周扶苏独坐灯下，提笔欲写奏章，笔尖悬着，终是落下又停。他盯着那滴墨，忽然想起市易法推行时，也有商人“意外”坠河，当时朝中一片“变法招祸”的喧嚣。如今保甲新制刚稳，又出命案，时机巧得太过。
他搁笔，吹灭灯，回房躺下，却未入睡。
次日清晨，稽查台前贴出告示：“历城乡保长王氏，因旧日私怨遭人行刺，官府己立案缉凶，悬赏五十贯。其推行新法之举，朝廷嘉许，与案无关。”
百姓围看，议论纷纷。有人点头，说这新法保长确实不易；也有人摇头，嘀咕“当保长连命都保不住，谁还敢干？”
周扶苏在行署二楼窗后看着，不语。他知道，五十贯买不来真相，但能买来时间。
李县丞又来了，这回带了个匣子。
“王保长家中搜出这个，藏在床板底下。”
匣子打开，是一叠借据，抬头全是“历城乡民”，落款却是城外赵氏田庄的管事。每张金额不大，三十到五十贯不等，但借款人多是贫户，且都注明“以田抵”。
“赵家？”周扶苏问。
“城外三大豪族之一，祖上出过两任转运使，地方上有些面子。”
周扶苏翻着借据，忽然问：“王保长推行新法，最得罪谁？”
“那些想私罚百姓的旧保长，还有不愿留痕报备的里正。”
“还有呢？”
“还有靠保甲收‘安民钱’的乡绅。”李县丞声音低了，“赵家去年就试过，被王保长拒了，还报了县里。”
周扶苏合上匣子。“你查过赵家近日动静？”
“前日夜里，庄上办了场酒，来了不少乡里头面人物，连邻县两个退任的县丞都去了。”
“谈什么？”
“不知道。门关得严，连下人都不让近。”
周扶苏盯着那匣子，忽然道：“从今天起，你跟我一起查案。”
李县丞一愣：“下官本就是奉命协查。”
“不，是‘一起’。”周扶苏盯着他，“你若想活到新法全面推行那天，就得让我亲眼看着你每一步。”
李县丞脸色变了变，没反驳。
午后，周扶苏召来心腹小吏，正是昨夜扮卖炭商的那名。
“查到了？”
“赵家庄上确有集会，席间有人提‘应天新法坏规矩’，还有人说‘保长成耳目，乡绅如囚徒’。管事当场拍案，说‘再这么下去，咱们的田租都收不上来’。”
“然后呢？”
“有人提议，‘杀一儆百’。”
周扶苏眉心一跳。
“谁说的？”
“声音压低了，没听清。但后来有人敬酒，称其‘三爷’。”
“三爷？”周扶苏冷笑，“不是官，不是差，却能让一群豪强敬酒，看来是幕后常客。”
小吏又道：“属下还查到，赵家上月支出了三百贯，名义是‘修渠’，但附近沟渠并无动工痕迹。”
“三百贯，够雇三个好手。”周扶苏沉声，“一杀保长，一放风声，一等着看朝廷退不退。”
他站起身，在房中踱步两圈，忽然停住。
“你再去一趟赵家庄。”
“还扮卖炭的？”
“不，这回扮逃户。”周扶苏递过一串铜钱，“就说你在别处欠了租，想在他家田里躲几天。记住，别提新法，别问集会，只打听‘庄上要不要人’，‘工钱给多少’。”
“若他们问起我从哪儿来？”
“就说江宁西乡，那儿上月有户人家被保长按新法罚了劳役，你怕轮到自己，就跑了。”
小吏会意，领命而去。
傍晚，李县丞送来一份案卷副本，是刑房正式报上来的验尸结论：“死于盗匪劫杀，凶器未明，线索中断。”
周扶苏翻了两页，冷笑一声，提笔在页尾批了八个字：“尸未寒，案己结，何其速也。”
他将案卷扔进抽屉，锁上。
三日后，扮作逃户的小吏回来了，脸上多了道划伤。
“赵家收了我，让我在后院堆柴。夜里听见管事跟人说话，提到‘应天那刀，钱己付三成，事成再付两成’。”
周扶苏眼神一厉：“他还说了什么？”
“说‘王保长该死，竟敢查我们放贷的事’。还说‘只要再出两起，百姓怕了，新法自然废’。”
“两起？”周扶苏眯眼，“他们想连环杀人？”
“不止。”小吏压低声音，“他们己在物色第二个目标——说是‘最好是个热心新法的里正，死在自家门口，让全家哭嚎’。”
周扶苏猛地站起，桌案一震。
“知道是谁？”
“没说名字，但管事提了一句：‘他儿子在江宁读书，每月初都回家报信。’”
周扶苏立刻想到一人——城南陈里正，其子确在江宁书院，每月初归。那人推行新法极卖力，还主动在村里办过“三级留痕”宣讲。
他转身抽出一张纸，写下几行字，封入信封。
“把这个送去江宁书院，交给陈里正的儿子，务必今夜送到。”
小吏接过，正要走，又被叫住。
“回来时，别走大路，绕西岭。”
小吏点头，匆匆离去。
周扶苏坐回椅中，手指轻敲案面。他知道，对手己从抵制变为出击，从拖延变为谋杀。这一刀，砍的不是王保长，是新法的命脉。
但他更清楚，现在不能动。
神宗尚未完全信任新法，证据不足便上奏，只会被反咬“借命案扩权”；百姓若知这是连环阴谋，恐慌必起，新法未稳先乱；而地方豪强正等着他失态，好以“激化民变”为由，联手弹压。
他必须等。
等第二刀落下，等对方得意忘形，等证据链完整。
他提笔，又写了一封信，不封口，放在案头。
信上只有一行字：“西岭柴铺，新炭到货，价优，可试烧。”