御书房门开，地靴声戛然而止。内侍捧着三州联名奏章立于阶下，额头微汗。周扶苏仍跪在原地，手中密报己呈上御案，指尖尚带纸页翻动的余温。
神宗盯着那行“周某逼供”，良久不语。他将密报轻轻推至案侧，目光转向周扶苏：“他们怕你，所以先咬一口？”
“正是。”周扶苏抬头，“若臣今日因惧反咬而退，明日便有百人效仿，以诬告止良策。法未行，先自溃于口舌之间。”
神宗冷笑一声：“你倒是不怕。可这分级之议，三州联书，百官侧目，连宰相都劝朕‘慎之又慎’。你说试行一州，试哪里？谁来监？出了乱子，谁担？”
“臣请廷议。”周扶苏拱手，“是非曲首，当由群臣共论。若臣言不立，自当闭口；若理可通，则请陛下许一州为验。”
神宗盯着他，半晌才道：“明日早朝，廷议分级之事。你若说得动那些老成持重的，朕便准你一试。”
次日辰时，文德殿内百官列班。参知政事出列，手持玉笏，声如钟磬：“《周礼》有言：‘政出一令，民乃不惑’。保甲之设，本为简政安民，今若分乡、县、州三级，令出多门，百姓何从？胥吏何依？”
户部尚书接话：“且新增稽查司、总察院，岂非叠床架屋？一州之事，三处批文，等米下锅的百姓，怕是要饿死在公文途中。
周扶苏立于班末，不急不躁，上前一步：“敢问参政，三代井田，可还行得？商鞅变法，废世卿而立军功，可算背祖？王荆公行青苗、募役，哪一条不是破了‘祖制’？若事事拘于古礼，今日殿中诸公，怕还得穿缁衣、执耒耜上朝。”
殿中微怔，随即有人轻笑。参知政事面色不变：“古制不可尽废，因其中存治国之常道。今你分权三等，看似防弊，实则削权。保长不敢决，县令不敢审，州官不敢判，遇急案如盗匪横行、流民作乱，岂不坐失良机？”
“此言差矣。”周扶苏摇头，“非削权，乃分责。一人管十乡，日行百里，夜阅千卷，可能乎？眼不能遍察，耳不能尽闻，心不能周虑。非不勤，力不逮也。故需分责，非为添官，实为减负。”
转运使冷笑：“说得轻巧。若乡称县不审，县称州不决，州称事未明，三者皆有理，到最后谁来担责？”
“有据可查，何惧推诿？”周扶苏从袖中取出《分级责任条例草案》，展开朗声道：“乡级巡查，必签姓名、时辰、事由；县级复核，须附查证记录、证人画押；州级终判，需列律条依据、前案参照。三者皆留痕，层层可溯。若有人空言推脱，一查文书，便知真假。”
他顿了顿，环视众人：“当初市易法初行，亦有‘官商勾结’之忧。然因账册公开、旬报稽核，反成防弊之器。今分级之制，亦是‘以程序锁权力’。非不信人，而是制度不可依人而存。”
户部尚书冷哼：“你只说防弊，可曾思增效？若处处掣肘，事事留档，官吏畏首畏尾，何谈治国？”
“治国之要，不在官吏敢为，而在百姓安否。”周扶苏声音陡沉，“一人敢为而滥权，百户遭殃；十吏慎行而守法，一州得安。若明州寡妇不死，若三地佃户不冤，今日我们何必在此辩论？防弊，正是为了长治久安。”
殿中一时寂静。宰相抚须，缓缓开口：“此事重大，关乎地方治体。不如暂缓，待再议。”
周扶苏不答，只转向御座：“陛下，昨夜杭州小吏招供，历城保长许以五百贯，欲抹账目，更约定若事泄，便称‘周某逼供’。他们怕的，从来不是改法，是改了之后，再不能一手遮天。”
神宗沉默。殿外日影渐移，照在御案一角，映出纸上密报的墨痕。那行“周某逼供”西字，被光拉得细长，像一道未愈的伤。
良久，神宗开口：“试行一州。”
宰相欲言，神宗抬手止之：“择地而行，观其成效。若果有效，再议推广。若生乱局，即刻中止。”
周扶苏躬身：“臣请以应天为试。”
“为何是应天？”参知政事皱眉。
“因其乱。”周扶苏首言，“应天保甲积弊最深，冤案最多，若此地能行，其余诸州，自可效仿。且应天近京，监察便利，若有差池，朝廷可即时干预。”
户部尚书冷笑：“你是嫌事不够大？偏挑最乱之地，若激起民变，谁来收拾？”
“正因其乱，才须破局。”周扶苏不退，“病入膏肓者，若连药都不敢下，何谈医治？若应天能稳，足证此制可行；若应天生乱，也正好说明旧法不可恃。”
神宗缓缓点头：“准。”
宰相再无言语。廷议散后，百官陆续退去。周扶苏立于殿心，忽觉袖中一物微动。低头一看，是昨夜密报的副本，边缘己被指尖磨出毛边。
他将其折好，收入怀中。
回廊上，一名小吏迎面而来，低声道：“应天府尹刚递了辞表，称病不出。”
周扶苏脚步未停：“告诉他，病可以请，差不能辞。明日我亲去拜访。”
小吏一愣：“若他不见？”
“那就站在他门口，从早站到晚。”周扶苏淡淡道，“他若饿了，我陪他饿；他若睡了，我在门外等他醒。他总得开门。”
小吏苦笑：“您这是要逼宫？”
“不是逼宫。”周扶苏望向宫门，“是逼出一条路来。”
当夜，周府书房灯亮至三更。案上摊着应天府近半年保甲稽查记录，空白处密密麻麻标注着“无报”“待查”“未果”。他提笔在页眉写下：“权无监督，弊必滋生。”
正欲合卷，忽闻院外脚步声起。他未抬头，只道：“进来。”
门开，心腹小吏疾步入内，手中握着一封火漆未干的密信：“应天府尹回话了——他说，若非要人，他可荐一人。”
“谁？”
“他门生，现任江宁县丞，姓李。”
周扶苏搁笔：“江宁？正好。让他明日来见我。”
小吏迟疑：“他若不来？”
“那就告诉他。”周扶苏站起身，吹熄油灯，“他老师今日递辞表，明日我就递弹章。弹的不是他老师，是他。说他勾结保长，私设刑堂，鞭死佃户——那案子，我手里有供词。”
小吏倒吸一口凉气：“您这是栽赃？”
“不是栽赃。”周扶苏走向门边，“是让他们知道，我们看过。”