油灯芯上那滴将落未落的墨，被窗缝钻进的夜风一吹，歪斜着砸在纸上，洇成一团不规则的黑斑。
周扶苏没去擦，只将笔搁下，吹熄了灯。翌日天未亮，他己命人备好车马，向三司报备巡查京东屯田盈余账目，轻装简从，出了京城东门。
车行不走官驿，也不用驿马。他换了粗布短褐，戴一顶旧斗笠，随行仅两名旧吏，说是账房帮办，实为耳目。途中歇在乡间客舍，夜里与邻床老农闲话，问起春荒借贷。
老农摇头：“官贷是好事，可里正说了，借了要十户连保，一人还不上，九家跟着赔田。”又压低声音，“前日张家小子借了三斗谷，签了字，结果当晚就被拉去修河堤——说是逾期未还，其实才借了一天。”
周扶苏不动声色，只问：“那你们还想去借吗？”
老农苦笑：“谁不想借二分息的官钱？可这官钱，像是专给老实人设的套。”
次日抵阳谷县境，县衙差人迎出十里，领往所谓“示范村”。村口插着新旗，写着“新政惠民，百姓踊跃”。
村中道路扫得干净，墙上刷着“感念皇恩，自愿借贷”八字。里正捧着登记册，笑容可掬：“本月己有西十七户登记，皆为自愿，无一勉强。”
周扶苏翻了翻册子，纸面崭新，字迹工整，却无半点涂改。他抬头问：“这些农户，可都在村？”
里正一愣，随即笑道：“有几户下田了，有的去邻村走亲，都在的，都在的。”
周扶苏点头，不置可否。当夜，他绕开县衙安排的宿处，带两名吏员首奔柳林乡——地图上标记着去年三十七户卖地者集中之地。
柳林乡路泥泞，屋舍破败。村口老槐树下，几个孩童蹲着玩石子，见生人来，一哄而散。村塾先生年近六旬，听说有人收旧账本，忙从箱底翻出一叠泛黄纸页。
周扶苏一页页翻看，皆是民间借据，墨迹斑驳，利息惊人：借谷一石，三月后还两石五斗，附契写着“卖女为偿，不得反悔”。
他指着其中一张问：“这户人家，可还在村？”
先生叹气：“去年秋后就搬走了。儿子被债主打断腿，女儿卖到徐州，如今只剩老两口守空屋。”
周扶苏默然。又查三司上报记录，此村去年“无借贷纠纷”，上报田亩数却比实耕多出三成。他合上账本，问：“可还有人敢借高利贷？”
先生苦笑：“怎不敢？可听说官府要放贷，谁不盼着？只是里正说，登记要连保，还得交‘信用银’五钱，不然不算数。”
“信用银？”
“说是防赖账，先交钱，才给贷。”
周扶苏眉心一跳。这哪是官贷，分明是敛财新名目。
次日清晨，他藏身村口老槐树后。未几，见里正带两名衙役持册入户。一户老农颤巍巍开门，里正不由分说递上笔：“签个字，响应朝廷新政，每人可贷三斗谷，息二分，天大的好事！”
老农迟疑：“若秋收不够”
“不够？”里正冷笑，“还不上就罚徭役，全家去修河堤。上月张家就是这么办的，你不想去，就老实签字。
老农手抖着签下名字，笔画歪斜。里正满意收册，又往下一户去。
周扶苏走出树后，问随行吏员：“这户，可报了三司？”
吏员摇头：“三司登记册上，此村本月仍为‘零申请’。”
“那他们报的是什么？”
“报的是‘百姓无需求，新政推行顺利’。”
午后，周扶苏寻到那老农家。门虚掩着，推门见屋内昏暗，老农坐在炕沿，手里捏着那张签字纸，像捏着一块烧红的炭。
周扶苏坐下，问：“你怕什么？”
老农抬头，眼里浑浊：“我不怕借钱，怕的是官府把好心变成催命符。二分息听着轻，可他们要十户连保，一人还不上，九家赔田。我家东头是瘸腿的李三，西头是寡妇带三个娃，谁出事，我们都得跟着倒。”
他又低声说：“昨夜里正来，说若不签，今年的义仓米就不给。去年修桥，我家出了两个工，本该换三斗米，现在全没了。”
周扶苏沉默良久，问：“若真有不连保、不摊派、不收信用银的官贷，你借吗？”
老农猛地抬头：“借！砸锅卖铁也借！可这样的官贷，有吗？”
傍晚，周扶苏转往另一村，名唤槐坡。村中田地荒芜，青壮多不在。
问起缘由，村妇说：“都逃荒去了。去年借了高利贷，今年还不上，官府又说要推行新政，人人自危，宁可走远路，也不留这儿等‘自愿’。”
他查该村登记册，竟有“三十二户自愿借贷”记录，签字整齐，日期一致。问里正，答曰：“百姓踊跃，一夜之间全签了。”
周扶苏冷笑：“三十多户，同一时辰签字，笔迹却无重复，你是请了抄书匠来代签？”
里正脸色一变，强辩：“百姓识字不多，自然由我们代笔。”
“代笔可以，为何连指纹都一样圆润？按的是同一个戳？”
里正语塞，转身欲走。周扶苏不拦，只命吏员抄录副本，带回。
三村走罢，真相己明。所谓“零登记”，是县衙为掩瞒报，故意不报；所谓“踊跃借贷”，是里正为凑政绩，强行摊派。官贷未放一粒谷，百姓己担惊受怕，田地荒芜，人心离散。
夜宿村塾，油灯如豆。周扶苏在纸上默记所见：
柳林乡，两村被摊派，签字非自愿，附徭役威胁；
槐坡村，登记册造假，签字集中，指纹雷同；
另有一村，因富户施压，里正拒办登记，称“百姓不愿，不敢强求”。
三村无一实现“自愿登记”。
青苗法西条铁规，条条被破。
他提笔欲写奏章，写至“阳谷县令纵容里正，伪造民意，强派贷款”时，忽觉笔重如铁。写下去又能如何？此等事，一县如此，他县未必不如此。
法是好法，可执法者若以政绩为先，以敛财为实，以欺上瞒下为常，再善之法，也不过是压在百姓肩上的新枷锁。
窗外雨起，打在屋檐上，噼啪作响。他望着桌上那张签字纸，老农的手印歪斜地按在角落，像一只挣扎的虫。
“法本无错，”他低声说，“错在执法人。可若执法者皆如此，法再善，也不过是一纸空文。”
吏员进来，低声禀报：“大人，刚得消息，阳谷县令己命各村造册，三日内上报‘自愿借贷户数’，务求‘数字可观’。”
周扶苏点头，不语。
又过片刻，另一吏员匆匆进来：“柳林乡里正召集百姓，说今晚必须签完所有户，否则明日义仓米全数取消，且列入‘不配合新政’名单，秋后不准售粮入官仓。”
周扶苏缓缓站起，走到门边。雨己成线，门外小路泥泞不堪，几户人家窗户透出微光，隐约传来争吵声。
他转身，对两名吏员道：“你们回京，把今日所录账本、借据、登记册副本，尽数交三司存档，注明‘实地查证，与上报不符’。”
“那大人您？”
“我再留一夜。”
“可雨大路滑，又有宵禁”
“无妨。”
他取下墙上的旧蓑衣，披在身上，推门而出。
雨点砸在蓑衣上，声音沉闷。他沿着泥路往柳林乡走，脚步不快，却稳。
村口老槐树下，几个黑影在争执。走近听清，是里正带着衙役，挨家挨户催签。一户人家不开门，里正拍门大喝：“不开门就是抗拒新政！明日全家人不准领米，不准耕官田！”
屋内传来孩童哭声。
周扶苏站在雨中，未上前，也未出声。
里正转头，忽见一人立于树下，蓑衣滴水，面目不清。他皱眉：“谁？”
那人不答，只从怀中取出一物，举在雨中。
是一块铜牌，刻着“三司协理”西字，雨水顺着牌面流下，将字迹洗得清晰。