茶碗推至案边，一滴黑水顺着碗沿滑落，渗进案角木纹，不见踪影。周扶苏指尖轻叩桌面，目光落在尚未写完的密报上。
松木芯液含海藻胶一事，证据确凿，只需呈报枢密院，便可顺藤摸瓜，追查辽人绕道海路运木之案。他提笔欲续，值房外传来低语，声音压得极低，却断断续续钻入耳中。
“御史台那道折子，己在兵部传开了。”
“说他虚报冰情，煽动边民，耗费军资”
“还说，那夜火光冲天，根本不是抢险，是演戏给辽人看。”
笔尖一顿，墨滴在纸上晕开，像一朵不开花的梅。周扶苏缓缓搁笔，未抬头，只问：“谁在传？”
身旁幕僚一愣，低声答：“先是户部几个主事，后来连兵部的员外郎都拿了抄本看。”
“传了多久？”
“怕有两日了。昨儿还在私下议论，今早己有官员在堂上明言‘耗费无度，难继国用’。”
周扶苏不动声色，将密报折起，塞入袖中。原拟详述海路渗透之谋、细作用胶之巧，如今看来，再添一纸“奇谋”，只会招来更多“妖言惑众”之讥。
他转而提笔另写，只录河工日志：某日修桩若干，某夜巡河几里，某时调石障几块，皆为琐事，一字不提战略，一字不涉虚实。写罢，命人送往枢密院备案，只称“例行呈报”。
幕僚迟疑：“大人不解释一句？”
“解释？”周扶苏冷笑，“若他们信的是事实，何须我解释？若他们不信，说得再多，也是狡辩。”
话音未落，亲兵匆匆入内，脸色发紧：“军械司陈三被御史台请去问话了。
“为何？”
“说他前日亲赴马家湾查勘冰情，与大人共谋‘虚报险情’，动摇军心。”
周扶苏眉峰微动。陈三此人，耿首倔强，曾因查出一批劣质铁钉，当面顶撞工部郎中，险些被贬。他知其不可收买，亦不可胁迫，但正因如此，才最易成靶。
他沉吟片刻，低声道：“不必联络他。”
幕僚急道：“若他被逼供”
“逼供？”周扶苏摇头，“他们不敢动刑。陈三好歹是军械司记事，若真出了事，反倒坐实他们构陷忠良。他们要的不是供词，是风声。”
“风声？”
“风声一起，人人自危，谁还敢与我共事？谁还敢替我查案？”他缓缓起身，“去，暗中护住陈三家眷，若有人上门‘慰问’，一律挡下。就说——陈三公务在外，家人闭门谢客。”
幕僚领命而去。周扶苏独坐案前，取出一册旧档，翻至户部官员名录。他记得那道弹章出自一位郎中之手，姓赵，曾力阻北伐粮草调拨，称“边事未起，先耗国储，非良策也”。当时未在意，如今想来，此人早有成见。
他提朱笔，在赵姓郎中名下轻点一笔，又连带圈出两人：一为兵部主事，曾因调度失误被周扶苏当众驳回方案；一为户部员外，与赵郎中同乡，素来沆瀣一气。三人皆在关键位置，一人执言路，一人掌调度，一人控钱粮。弹章由御史台出，实则户部推，兵部应，三线齐动，非一时愤懑，乃有组织之攻。
他低声自语：“不是不信天险，是不愿见我成事。
夜半，值房灯未熄。王五押运寒衣归来，脸色铁青：“户部扣了三千副寒衣，说账目不清，要验三遍签押。”
“验就验。”周扶苏头也不抬。
“他们还说”王五咬牙，“‘若再出虚报，谁也担不起’。”
笔尖微顿。前门拒虎，后院纵狼。辽军因凌汛之威退兵二十里，朝中却有人因功高之嫌扣粮三日。他放下笔，淡淡道：“按规补签，一文不争。”
王五愕然：“大人不争？”
“争？”周扶苏抬眼，“争什么？争他们说我虚报？我若跳脚，反倒显得心虚。让他们验，验得越细，越显我无懈可击。”
王五退下。周扶苏独坐良久，取出皇帝密谕重读。那纸上写着：“北伐在即，边防为重，卿可便宜行事。”字迹沉稳，信任昭然。可如今，便宜行事的权力，正被一层层蚕食。御史弹章、同僚非议、粮草扣押，皆非明诏所禁，却步步紧逼，将“便宜”化为“掣肘”。
他提笔在纸上写下西字：“功高震主，非敌所惧，惧在同僚。”
写罢，凝视片刻，将纸条凑近灯焰。火苗舔上纸角，黑边卷曲，字迹渐融。火光映在脸上，明暗交错，却不见怒色，唯有深潭般的静。
次日清晨，值房外脚步纷杂。几名兵部小吏联袂而来，称要核查“火攻河道”所耗柴草数目。周扶苏亲自迎出，命人搬出账册，一一对照。小吏翻页极慢，每页必问出处，每项必索凭证。他不催不恼，只命人备茶，任其查核。
正午时分，一名文吏悄然入内，递上一纸抄录：“这是昨儿户部几位郎官在酒楼的谈话，有人记了下来。”
周扶苏展开，只见上面写着：
“周某人仗着天子信重，行事专断，今虽退辽军，实乃侥幸。”
“他若再得寸进尺，北伐主帅之位，岂不归他？”
“我等辛苦筹粮，他一夜烧草万斤，说是示警，谁见真冰炸了？”
他看完，将纸折好，放入火盆。火舌吞没字迹，只余一缕青烟。
傍晚，亲兵回报：“陈三己放回，未受刑，但御史台责令其‘闭门思过’，十日不得入司办事。”
周扶苏点头：“思过？思什么过？思他不该说实话？”他冷笑，“好一个‘思过’，实则是斩我耳目。”
他起身踱步，忽问：“那批寒衣，签押验完几遍了？”
“第三遍，刚过完。”
“送去澶州？”
“还未动身。户部说，要等兵部核验运输令，再放行。”
周扶苏停下脚步。三日之间，御史弹劾、同僚围攻、属下停职、军需扣押，环环相扣，步步为营。他们不攻其谋，而攻其名；不破其策，而破其信。若任其发展，不必辽军南下，宋军自乱阵脚。
他转身回案，提笔写信。信中不提弹章，不提寒衣，只言“近日风声颇杂，恐扰同僚视听”，建议“凡涉边防调度，宜由枢密院统一发文，以免各部误解”。写罢，加盖印信，命人送往汴京。
幕僚低声问：“这是求援？”
“非也。”周扶苏收笔，“是划界。让他们知道，我可以忍，但不能乱。边防之事，不容掺沙。”
夜深，值房只剩他一人。灯花爆了一声，他抬头，见窗纸微动，似有风入。他不动，只将手中朱笔轻轻放在案上，笔尖朝外，如剑出鞘。
院外传来脚步声，由远及近。亲兵入内，低声禀报：“大人，王五说，那批松木又渗出黑液了。”
“日头下晒的？”
“晒了一整天。”
“拿进来。”
木板抬入，边缘己裂，黑液自纹理中缓缓渗出，如汗如血。周扶苏伸手，指尖蘸了一滴，凑近鼻端。腥气依旧，海风咸味未散。他盯着那滴黑液，缓缓道：
“他们以为，扣住寒衣，就能让我低头？”
亲兵不敢答。
他忽然抬眼：“把松木抬到户部衙门前，摆一摆。”
“大人？”
“就说明日要运往澶州，因‘账目不清’暂存户部外，供诸位大人查验。”
“这怕是惹祸。”
“祸？”周扶苏冷笑，“我倒要看看，他们是继续验签押，还是敢当众烧了这沾了海藻胶的辽木。”
亲兵领命欲退。
周扶苏又道：“等等。”
他从案底取出一卷未封的密报，正是那日写而未发的——详述海路渗透、细作用胶、渔船运木之谋。他凝视片刻，撕成两半，投入火盆。火焰腾起，映得满室通明。
“告诉王五，”他淡淡道，“松木不必抬了。”
“那怎么办？”
“原地再晒一天。”
亲兵退出。
周扶苏坐在灯下，指尖残留黑液，未擦。
他盯着那抹暗色，忽然道：
“明日，谁若再问寒衣何时启运——”
话未说完，院外马蹄急响。
亲兵飞奔而入，声音发颤：
“大人！户部户部把寒衣烧了。”