“星尘之城”的空气变了。中央环廊不再仅仅是交易信道，更象一个巨大的、充满生机的星际市集。溶炉之心的技师们不再只盯着厚重的合金板，他们围在织梦者展示的神经织网全息图前，争论着如何将灵能感应微雕进新一代战机的操纵杆；静滞之庭的学者们则兴致勃勃地指导星尘之子的园丁，利用时空稳定力场优化发光藤蔓在太空辐射下的生长韵律。卡格长老甚至破天荒地出现在生态穹顶区，虽然对脚下柔软如云毯的“宁静苔藓”依旧眉头紧锁，却对维兰长老利用苔藓生物电场稳定溶炉之心居住区能量波动的提议点了头。
莉亚拉主母与齐岳并肩走在新建的“星光步道”上。步道悬浮于巨大的观景窗上方，脚下是璀灿星河与不远处正在扩建的太空城模块。空气中飘荡着星尘之子培育的、散发着清甜气息的星语花芬芳，混合着远处溶炉之心工业区传来的、令人安心的金属熔炼气息。
“难以置信，”莉亚拉的声音带着一丝梦幻般的感慨，指尖拂过步道旁一株自动伸展叶片迎接她的发光藤蔓，“短短数月，我们竟能如此自然地行走在彼此的领域中。‘星尘凤凰’的成功，点燃了远比一架战机更珍贵的东西。”
“信任一旦生根，其力量往往超越最坚硬的‘星金’。”齐岳的目光扫过步道下方，那里，几个年轻的虚空之痕潜行者正略显笨拙地向静滞之庭的工程师请教相位力场校准技巧，后者耐心地演示着。不同部落的星灵混在一起，虽然依旧带着各自鲜明的气质，但那份小心翼翼的隔阂感确实淡了许多。“这归功于你们的勇气，莉亚拉主母。是你们选择了迈出那一步。”
莉亚拉微微一笑，淡蓝色的眼眸看向深邃的星海。“勇气也源于绝望，齐岳阁下。我们这些散落的支流，若再不学会抱团取暖，终将被宇宙的寒风吹散。只是……”她的声音低沉了些，“这温暖能持续多久？我最近收到了一些来自遥远星域的模糊感应，虚空能量的扰动……频率和模式都令人不安，让我想起一些古老的、关于阴影的传说。”
齐岳脚步微顿。莉亚拉的灵能感应极其敏锐，她的担忧绝非空穴来风。“阴影总会伺机而动，”他平静地说，目光投向“归乡”号在轨道上投下的巨大阴影，“我们能做的，就是让‘星尘之城’的光芒更亮，壁垒更坚固。让任何觊觎者，都要掂量触碰它的代价。”
与此同时，在远离“星尘之城”光芒的科普卢星区边缘，一片被废弃采矿小行星带笼罩的荒芜星域，冰冷的黑暗是这里的主旋律。几艘舰影如同受伤的巨兽，在这片黑暗中艰难喘息。
一艘伤痕累累的巨兽级战列巡航舰“守夜人号”悬浮在中央，它的钛钢装甲上布满了炮火灼痕和酸液腐蚀的凹坑，一侧的激光炮数组明显被暴力撕裂过。两艘体型更小、但同样布满创伤的利维坦级巡航舰“坚盾号”和“远见号”拱卫在侧翼。。最令人瞩目的是那艘伴随舰队的科学船“灯塔号”，它相对完好，但探测天线数组也有多处折断，此刻正全力扫描着周围死寂的空间，如同惊弓之鸟。
“最后一次联系到的‘自由号’运输船……信号在进入‘暗礁星域’后72小时彻底消失。”通信官的声音干涩，“帝国巡逻队的密度比预想的更高，我们的跳跃坐标范围被不断压缩。‘灯塔号’的斯科特博士报告，备用反物质燃料只够支撑一次短距折跃，食物合成单元故障率超过40，医疗舱的抗生素……”
“够了。”哈珀打断他，声音沙哑却不容置疑。他环视着舰桥内每一张年轻或苍老、写满绝望却仍强撑着的脸。“我们拒绝了蒙斯克的‘帝国荣光’，选择保留联邦最后一点骨气的时候，就该知道这条路通向地狱。但我们不是去送死的！”他猛地一拳砸在星图上，震得灰尘簌簌落下，“我们是为了给那些不愿跪着生的人，留一个站着死的选择！现在，告诉我，这片星域还有没有哪怕一丝没有被帝国标记的‘盲区’？一丝能让我们喘口气，修好‘灯塔号’的该死的合成机，让孩子们吃上一顿不是用绝望调味餐食的地方？”
死一般的沉默。星图上，代表帝国巡逻区和高威胁局域的红色标记如同不断蔓延的毒疮，几乎复盖了他们所有可能的方向。
就在绝望即将吞噬最后一丝光亮时，“灯塔号”的紧急通信强行切入舰桥主屏幕！斯科特博士那张平时冷静过头的学者面孔此刻因激动而扭曲：“哈珀舰长！异常折跃信号！！信号特征……无法识别！不是帝国制式！能量读数……平静得可怕！他们……他们似乎是在等我们！”
哈珀瞳孔骤缩。未知？平静？在这片死亡星域？这比帝国舰队更令人毛骨悚然！“全舰一级战斗戒备！护盾最大功率！瓦格雷编队前出！主炮充能！”他嘶吼着命令，心脏狂跳。是陷阱？还是……最后的审判？
几秒钟后，在舰队紧张到极致的注视下，空间如同被无形之手撕裂，泛起幽蓝色的涟漪。三艘流线型的暗灰色战舰无声地“滑”出折跃空间，悬浮在“守夜人号”前方。
它们体型小于巨兽级，但舰体线条流畅而致命，表面流淌着一种非金非石、仿佛能吸收光线的奇异微光。没有耀眼的推进火焰，没有刺耳的引擎轰鸣，只有一种令人窒息的、深海般的寂静。舰艏下方，一个结构复杂的炮口正散发着蓄能前的、极度内敛的幽光。
“影隼级……”哈珀舰长身边，一位曾参与过早期联邦绝密项目的老工程师失声低语，眼中充满了难以置信的惊骇，“但这不可能……联邦的‘影隼’计划只是个失败的概念图纸……它们……它们看起来更……”
没等他说完，刺耳的警报声撕裂了舰桥的寂静！来自侧后方的深空探测器捕捉到了新的折跃信号——泰伦帝国舰队的标识符！三艘戈尔贡级战列巡航舰那庞大、棱角分明、充满压迫感的舰体如同狰狞的钢铁巨鲨，带着帝国新贵的傲慢，撕开空间出现在残存联邦舰队的侧翼！舰体上崭新的帝国鹰徽在恒星光芒下反射着冰冷的光泽。
帝国舰队公共频道立刻传来一个傲慢而冷酷的声音：“这里是泰伦帝国第七巡逻舰队！前方不明舰船及叛军残部，立即关闭引擎，解除武装，接受帝国海军登舰检查！重复，立即投降！否则将视为对帝国的武力挑衅，予以……”
帝国舰队指挥官“立即摧毁”的命令尚未出口，异变突生！
那三艘沉默的暗灰色影隼级驱逐舰，动了。
没有警告，没有宣战。它们如同三道撕裂黑暗的致命阴影，瞬间从静止状态爆发出令人目眩的速度！引擎喷口甚至没有明显的尾焰，只有空间被高速掠过时产生的微弱扭曲光晕！
其中两艘（“幽影”号和“利爪”号）如同鬼魅般切入帝国舰队与联邦残军之间的空域，舰体表面那奇异的微光骤然亮起，一层扭曲的、如同破碎镜面般的能量场瞬间在舰体前方展开！
几乎在同一时间，帝国戈尔贡级舰艏那标志性的大和炮爆发出毁灭性的光芒！粗壮的能量洪流狠狠轰向挡路的影隼级！
轰——！！！
足以熔穿小行星的能量束狠狠撞在那层看似脆弱的“破碎镜面”上！没有惊天动地的爆炸，没有舰体解体的火光！形礁石的海啸，超过60的能量被诡异地折射、偏转，化作无数道散射的光束射向冰冷的深空！剩下的能量虽然穿透了力场，轰击在影隼级的装甲上，却只激起一阵剧烈的能量涟漪和装甲表面肉眼可见的、如同液体流动般的“自愈”微光！两艘影隼级在狂暴的能量冲击中只是微微震颤，阵型纹丝未动！
“相位偏移屏障？！这不可能！”帝国旗舰舰桥内，指挥官看着传感器上那匪夷所思的能量偏转数据和影隼级几乎无损的状态，失声惊叫，傲慢瞬间化为惊恐。
就在帝国舰队被这超越认知的防御惊呆的瞬间，第三艘影隼级（“锐瞳ii”号）的主炮开火了。
没有大和炮那种毁天灭地的光芒喷涌。一道凝练到极致、内部仿佛有液态紫炎流淌的幽暗光束，如同死神的凝视，瞬间跨越虚空，精准地命中了帝国旗舰“帝权号”的引擎内核局域！
没有震耳欲聋的爆炸。被击中的局域，厚重的戈尔贡级装甲如同高温黄油般无声地熔融、汽化！内部的反应堆结构在超高密度的能量侵蚀下瞬间过载、崩溃！连锁殉爆的光芒如同在“帝权号”庞大的舰体内部点燃了一连串致命的鞭炮，由内而外猛烈爆发！整艘巨舰在剧烈抽搐中，舰艏的大和炮光芒瞬间熄灭，庞大的舰体如同被抽掉脊椎的巨兽，开始失控翻滚，内部殉爆的火光不断从撕裂的装甲裂缝中喷涌而出！
另外两艘帝国戈尔贡级战舰甚至来不及做出有效反击或规避动作。“幽影”号和“利爪”号的“冥炎”主炮几乎在“锐瞳ii”号开火的同时，也喷吐出致命的紫炎光束！一道精准地撕裂了“不屈号”的舰桥指挥塔，另一道则贯穿了“铁腕号”的主武器数组基座！
战斗在电光火石间开始，又在帝国舰队指挥官思维反应过来之前结束。
三艘像征着帝国新锐力量的戈尔贡级战列巡航舰，一艘彻底瘫痪，内部不断殉爆；一艘指挥中枢被毁，陷入彻底的混乱；一艘主武器报废，如同拔掉毒牙的巨蟒。瓦格雷护卫舰群在影隼级副炮精准的“蜂针”激光点杀下，如同被沸水浇灌的蚁群，瞬间化作一团团无声爆裂的金属烟花。
从帝国舰队出现、发出警告，到它们化作漂浮的钢铁棺材，整个过程不超过三分钟。帝国舰队甚至连一条完整的求救信号都未能发出——所有对外通信频道在战斗开始的瞬间，就被一种强大而诡异的广谱干扰彻底压制、撕裂，变成一片刺耳的噪音。
死寂。
绝对的死寂笼罩了这片星域。
联邦残舰“守夜人号”的舰桥内，哈珀舰长和所有军官如同被石化。他们张着嘴，眼睛瞪得几乎要裂开，难以置信地看着全息屏幕上那如同地狱绘卷般的景象。刚才还不可一世的帝国钢铁巨兽，此刻只剩下燃烧、翻滚的残骸。而那三艘暗灰色的影隼级驱逐舰，已经如同完成狩猎的幽灵般，悄然回归到最初的位置，舰体表面的能量场微光平静地流淌着，仿佛刚才那场碾压式的屠戮从未发生。
斯科特博士颤斗的声音从“灯塔号”传来，带着极致的惊恐和一丝扭曲的兴奋：“哈珀舰长……能量读数……战斗……结束了？他们……他们是谁？”
就在这时，一个平静、毫无情绪波动的声音通过一个加密的、未被干扰的频道，直接传入“守夜人号”舰桥：
“联邦‘守夜人号’，这里是‘归乡’。你们的挣扎到此为止。关闭引擎，解除武器锁定，跟随引导信标。重复，这是唯一生路。”
哈珀舰长看着屏幕上那三艘静默的、如同深渊本身化身的暗影战舰，又看了看身后舰队里那些伤痕累累的舰船和无数双充满恐惧与迷茫的眼睛。他喉咙滚动了一下，干涩得发不出声音。拒绝？看看帝国舰队的下场。投降？对方甚至不屑于要求他们投降，只给了一条“生路”。
他缓缓抬起手，仿佛有千钧之重，最终，重重地按下了全舰通信按钮，声音嘶哑而疲惫，带着一种劫后馀生却坠入更大未知的茫然：
“全舰注意……关闭引擎……解除武装……我们……跟随引导。”