热浪扑面而来，空气中混杂着机油、劣质燃料、汗水和烘烤红砂的干燥气味。街道狭窄而杂乱，穿着各色粗布或简易护甲的人们行色匆匆，有满脸风霜的矿工，眼神警剔的商贩，更多的则是和他一样、带着武器、气息彪悍的佣兵。破旧的磁悬浮皮卡喷着黑烟驶过，带起一片红褐色的烟尘。小镇中心，一座用废弃货船舱室改造的、名为“铁砧酒吧”的建筑灯火通明（即使在白天也需要照明对抗双星间歇性的沙尘遮挡），传出嘈杂的人声和劣质酒精的气味。
齐岳的目光快速扫过：
联邦驻军哨站： 小镇西北角，一座相对规整的合金堡垒，飘扬着泰伦联邦的星条旗。门口有两名穿着c-200型基础动力装甲（“老破200”）的陆战队员站岗，装甲上沾满红砂，显得有些陈旧。一架“秃鹫”悬浮摩托停在旁边，引擎盖开着，一个技术兵正在骂骂咧咧地检修。
佣兵公会： 紧挨着酒吧的一间低矮棚屋，门口挂着磨损的交叉枪械标志。不断有佣兵进出，气氛更为紧张。
矿场入口： 在小镇后方，巨大的机械臂和传送带深入地下，轰鸣声不绝于耳，是小镇的经济命脉，也是冲突的源头（矿脉枯竭、工钱纠纷、矿工与佣兵摩擦）。
基础防御： 小镇外围有简陋的铁丝网和几个架着老式高斯机枪的了望塔，由本地民兵和雇佣兵轮值。
“信息收集节点：激活。”齐岳心中默念。他掌心的“吞噬者”内核在伪装服下微微发热，以最低功耗释放出无数纳米级的探测单元，如同无形的尘埃，随风飘散。
扫描模式：超低功耗广域渗透
目标：
1 联邦哨站： c-200装甲结构弱点、武器系统（c-14高斯步枪）参数、通信频段、人员轮换规律、“秃鹫”摩托构造。
2 佣兵公会： 任务公告板（投影在视网膜上）、活跃佣兵团规模/装备水平/口碑、本地势力分布、黑市渠道。
3 矿场： 地质结构（查找天然空洞）、安保措施、运输路线。
4 民用设施： 能源供应（小型聚变堆位置及防护）、水源净化系统、垃圾处理点（资源回收潜力）。
信息如同涓涓细流，导入“吞噬者”内核，再由开拓内核进行高速分析整理。齐岳本人则走向佣兵公会，用一小撮金砂换取了临时身份认证和一张布满划痕的磁卡，正式成为铁砧镇注册的“自由佣兵齐”。他在靠近小镇边缘、相对僻静（也更便宜）的“矿工尾巷”，租下了一间只有一张硬板床和一个生锈水龙头的蜗居。这里成了他明面上的落脚点。
真正的基地，在红砂之下。
距离铁砧镇西南方五公里，一处被巨大风蚀岩柱环绕、地表布满巨大裂缝的荒凉局域。白天，这里只有永不停歇的风沙；夜晚，则是小型沙蝎和耐辐射蜥蜴的乐园。齐岳选择了一条最深、最隐蔽的地表裂缝作为入口。
夜深人静，双星的冷光勉强勾勒出岩石狰狞的轮廓。齐岳站在裂缝边缘，掌心“吞噬者”内核光芒大盛！
执行协议：“蜂巢”
目标：利用天然地质结构，向下拓展。
凝练的银灰色光束射入裂缝深处！
1 分解与加固： 光束所及之处，松散的砂石和脆弱岩层无声消融，被分解为原料。同时，两侧的岩壁被“吞噬者”单元强行压缩、熔融，形成光滑、致密、带有金属光泽的加固内壁！一条倾斜向下的、直径两米的坚固甬道在短短十几分钟内被“啃”了出来！
2 空间拓展： 深入地下约三十米后，遇到一个天然的、篮球场大小的溶洞。“吞噬者”光束如同最贪婪的挖掘机，开始高效地“吞噬”溶洞内多馀的岩石，同时精确地“打印”出支撑柱、合金地板和天花板。空间被迅速扩大、规整。
3 内核设施（一期）：
基础物质分解池： 连接着数条从地表裂缝延伸下来的渠道，疯狂吞噬着夜晚收集的红砂、小型岩石甚至空气粉尘，高效分解为硅、铁、铝等基础元素。
一期合成人工厂： 十个蜂嵌套的培养槽在控制中枢旁排列。槽内充满淡蓝色的营养液，底部连接着复杂的管线，正从分解池汲取物质，开始构筑合成人的基础骨架和仿生肌肉纤维。
微型聚变堆（伪装版）： 利用分解出的氘元素和“吞噬者”精密的能量约束技术，构筑了一个仅冰箱大小、但输出稳定的微型聚变堆，为基地提供能源。其能量特征被伪装成大型地热异常，完美融入环境。
信息处理数组： 接收并处理从铁砧镇各处渗透的探测单元传回的海量数据，特别是联邦装备的扫描信息。
整个一期工程在黎明前完成！一个深藏于红砂之下、由蜂群科技打造的微型基地初具雏形。齐岳站在控制中枢前，看着全息投影上基地的三维模型和十个培养槽中逐渐成型的合成人轮廓，眼神冷静。
接下来的日子，“自由佣兵齐”成了铁砧镇的常客。
明面： 他接一些简单的护卫矿工运输队、清理小型沙匪（通常是走投无路的矿工）、甚至帮酒吧老板“老瘸腿”驱赶偷能量电池的沙蜥的任务。他沉默寡言，枪法“尚可”（刻意压制），完成任务干净利落但不出格，很快被归类为“可靠但没啥大本事的独狼”。
暗面： 夜晚是他的主场。
1 装备扫描： 借着任务或在小镇游荡的机会，“吞噬者”元如同幽灵：
悄悄附着在巡逻的“老破200”装甲缝隙，扫描其动力关节、装甲薄弱点、武器系统接口。
溜进联邦哨站简陋的维修间，记录“秃鹫”悬浮摩托的反重力引擎数据和武器挂架接口。
甚至在一次沙暴掩护下，让探测单元短暂渗透进哨站通信室，拷贝了基础通信协议和加密轮换表（非最高级，但足够分析）。
2 合成人生产与升级：
躯体： 一期十个培养槽满负荷运转，利用红砂中丰富的硅、铁元素和少量稀有金属，结合“吞噬者”精密的生物拟态打印，一具具基础合成人躯体（代号：红砂i型）快速成型。他们拥有与人类无异的外貌、体温和基础生理反应，肌肉强度、骨骼密度略高于普通人，但未做强化。
神经模板与伪装： 利用扫描到的众多佣兵、矿工、甚至联邦士兵的言行举止数据（非深度思维，仅为行为模式），由开拓内核模拟出符合“底层佣兵”的神经反应模板。每个合成人植入独特的、可经佣兵公会扫描仪验证的“生物特征id”（实质是精密的生物信号仿真器）。
装备（明面50人）： 利用分解池提供的原料和扫描到的数据，“吞噬者”开始生产“合法”装备：
粗糙版c-150“民兵”护甲： 外观模仿联邦淘汰的旧型号，厚重但防护力仅相当于普通防弹衣，内部关键关节和动力系统被“吞噬者”强化，力量和负重远超外观。
“开膛手”电磁步枪： 模仿c-14但更粗犷笨重，射速慢，精度“一般”，使用廉价的实心弹。但内部撞针和导轨被强化，必要时可短时间爆发远超设计的射速和威力。
基础战术配件： 老旧的通信器、简易夜视仪（效果很差）、破旧的背包。一切看起来都符合一支勉强糊口的底层佣兵小队形象。
装备（隐藏450人）： 在基地更深层（二期挖掘中）的秘密局域，真正的杀器正在孕育：
“星尘之肤”内衬： 直接打印在合成人躯体内部，紧贴仿生肌肉，提供远超c动力装甲的基础防护和力量增幅，且完全隐形。
微型化声波共振器： 伪装成腰带扣或护腕，威力足以震碎轻型载具装甲或引发局域性神经麻痹。
高敏探测器与加密通信节点： 集成在视觉系统和耳内。
能量供应： 微型化的高效电容，由基地聚变堆无线充能，或被动吸收环境辐射（玛·萨拉双星提供了充沛的能量）。
一个月后。
铁砧镇外一处被风蚀岩拱屏蔽的背风沙地。五十名穿着统一、破旧但浆洗过的“民兵”护甲，背着“开膛手”步枪的“佣兵”，排成稍显松散但横平竖直的队列。他们面容各异，有粗犷的汉子，也有沉默的青年，眼神或警剔或麻木，完美符合底层佣兵形象。他们的胸口，都别着一枚简陋的徽章：一把锤子砸在红砂之上——这是“齐”在佣兵公会注册的、毫不起眼的“红砂佣兵团”。
齐岳站在队伍前，穿着一套洗得发白的帆布服，外面套着一件没有任何标识的旧战术背心，腰间别着那把粗糙的电磁手枪。他目光扫过这五十张“面孔”。
“从今天起，你们是‘红砂佣兵团’。”他的声音不高，但在呼啸的风沙中清淅可闻，“任务：接活，赚钱，活下去。守这里的规矩，别惹不该惹的人。”他指了指铁砧镇的方向。“记住你们的身份，记住你们的‘家’在哪。”最后一句意有所指。
“是，头儿！”五十个声音整齐划一地响起，带着一丝刻意模仿的生硬，但在风沙的掩盖下并不突兀。
不远处，几个真正的佣兵路过，瞥了一眼这支装备寒酸、纪律却有点怪异的新队伍，嗤笑一声：“又一群送死的菜鸟。” 摇摇头走开了。
齐岳面无表情。他手下的“菜鸟”们，眼神深处却没有任何波动。他们的“家”，在那片红砂之下，在一个正在日夜不停挖掘、打印、武装的蜂巢深处。那里，还有四百五十名沉默的兄弟，正在接收更强大的“馈赠”，等待着从阴影中走出的时刻。
铁砧镇明面上多了一支不起眼的佣兵小队。而红砂之下，一支由冰冷科技铸造的利刃，已悄然出鞘。齐岳转身，望向小镇方向，鼻尖似乎又飘过一丝盐湖城薯片的辛辣。在这片被遗忘的边疆，他的游戏，才刚刚开始。