蕴灵池畔，青辉流转，生机如潮。万载空青玉髓悬浮在玄刹胸前，柔和而磅礴的生命之力化作万千道纤细光丝，如灵蛇般钻入她苍白肌肤下的每一条经脉，每一处窍穴。那原本沉寂如死灰的兵厄煞气本源，在这至纯生机的刺激下，终于不再是微弱的跳动，而是如同被重新点燃的篝火，开始缓缓燃烧、复苏。
王默然站在池边，辟道之瞳静静注视着这一幕。他能“看”到，那青色生机正以一种精妙而霸道的方式，冲刷、驱逐着缠绕在玄刹本源深处的蚀骨死气。灰败的“死痕”如同暴露在烈日下的积雪，迅速消融、溃散，化作缕缕黑烟从她七窍中溢出，又在玉髓清辉的照耀下彻底湮灭。她肩胛处那恐怖的伤口边缘，坏死的血肉正以肉眼可见的速度脱落，新生的粉嫩肉芽在生机滋养下蠕动着，缓慢而坚定地弥合着创伤。
这个过程并不温和。玄刹即便在昏迷中，身体也本能地微微颤抖，额头上渗出细密的冷汗，紧抿的唇间偶尔泄出一两声压抑的闷哼。那是蚀骨死气被强行拔除时的反噬，也是沉寂煞气被重新点燃时的灼痛。她眉宇间那道执拗的竖纹，此刻深深蹙起，仿佛在昏迷中依旧与某种无形的痛苦对抗着。
王默然的心随着她的每一次颤抖而收紧。他清楚地知道，玄刹此刻承受的痛苦，绝不亚于他道基崩碎时的煎熬。但他更知道，这是重生的必经之路。唯有彻底拔除蚀骨之毒，重新点燃兵厄煞火，她才能真正活过来，而不是成为一个生机流逝、力量尽失的废人。
林牧站在他身旁，苍老的脸上神色复杂，既有看到希望的欣慰，也有难以掩饰的沉重。他的目光时而落在玄刹身上，时而投向蕴灵池外那象征着星炬a内部能量脉络的、微微发光的符文管道，偶尔还会瞥一眼王默然带回的那个静静立在角落的、暗银色梭形装置。
“玉髓之力，果然神异。”林牧的声音压得很低，带着一丝疲惫，“照此进度，最多三日，玄刹姑娘本源中的蚀骨死气便可拔除大半，煞气火种亦能初步稳固。但彻底恢复，乃至重归巅峰，尚需时间温养，更需要她自身过人的意志力。”
王默然点了点头，没有说话。他的目光依旧停留在玄刹脸上，看着她苍白的脸色在玉髓青辉的映照下，渐渐恢复了一丝极淡的血色，看着她紧蹙的眉宇，在痛苦间歇时稍稍舒展的瞬间。
“你此番归来，不仅带回了救命的玉髓，更带回了……意想不到的东西。”林牧话锋一转，目光落向那梭形装置，眼神变得锐利而深邃，“‘锈骸纪元’的信标……此事关系重大，远超你我想象。”
王默然收回目光，看向林牧：“林老，星炬a的典籍中，对此当真毫无记载？”
林牧摇了摇头，又点了点头，神色间闪过一丝苦涩：“有，也无。有零星提及‘分散火种’、‘以待天时’、‘九钥启明’等语，但皆语焉不详，且与大部分关于星炬建造、维护的实用记载混杂在一起，历代主持多将其视为先辈寄托希望的神话传说，或某种象征性的训诫，未曾深究。直至你带回此物，并与权限玉符产生共鸣，老夫方知……那些只言片语，恐怕皆有所指。”
他走近那梭形装置，伸出枯槁的手，小心翼翼地拂过其表面那些古老而简洁的符文。权限玉符在他另一只手中微微发热，与装置共鸣的微光再次亮起。
“九钥启明……”林牧喃喃重复着这个词汇，“若老夫所料不差，这‘信标’，或许便是寻找‘钥匙’的线索，甚至是‘钥匙’的一部分。而‘钥匙’，很可能关乎星炬网络的真正核心，乃至……对抗‘暗潮’的根本之法。”
王默然心中一动：“青霖古灵也曾言，我或许是‘钥匙’之一。她提及星炬乃是‘法则锚点’与‘信息奇点’，是连接残缺、补全法则的桥梁。”
林牧霍然转头，浑浊的眼眸中爆发出惊人的光彩：“青帝祖木的守护之灵？她竟也知晓此事？！是了……‘翡翠林海’历史悠远，其存在甚至可能早于‘锈骸纪元’，知晓些太古秘辛也不足为奇。桥梁……锚点……奇点……”他反复咀嚼着这几个词，眉头紧锁，似乎在竭力回忆着什么。
良久，他缓缓吐出一口浊气，神色更加凝重：“王小子，你带回的信息，与星炬a核心数据库深处，一段被多重加密、历代主持皆无权完全调阅的残缺记录，有部分吻合之处。”
“哦？”王默然精神一振。
“那段记录提及，星炬网络建立之初，并非单纯为了观测与防御。其更深层的目的，是为了……‘修补’。”林牧的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都重若千钧，“修补因太古之战而崩缺的宇宙基础法则，弥合明界与凡界分离后产生的‘裂隙’，并建立一个相对稳定的‘缓冲区’，以延缓‘暗渊’侵蚀的速度，为文明争取演化与应对的时间。”
王默然倒吸一口凉气。虽然早有猜测，但亲耳从林牧口中得到证实，依然感到震撼。星炬所图，竟是如此宏大！这已不仅仅是文明存续的问题，而是关乎这方宇宙根本法则的存亡！
“然而，修补法则何其艰难。”林牧叹息道，“‘锈骸纪元’倾尽文明之力，也未能完全成功。星炬网络本身，也因法则残缺与暗潮侵蚀，逐渐损毁、沉寂。你找到的这信标，或许便是当年先辈们留下的后手之一——当特定条件满足，或者特定的‘变量’出现时，这些隐藏的‘钥匙’或‘信标’会被激活，引导后来者，重启或完成那未尽的‘修补’之举。”
“而如今，暗潮再次涌动，甚至比记载中更加凶猛。蚀骨组织背后明显有‘源骸’乃至更高层次存在的影子，‘净除者’的态度也暧昧不明，星海各处危机四伏……”王默然接口道，眼神锐利，“我们，或者说我，便是那‘变量’？”
“至少是其中之一。”林牧深深看了他一眼，“你的混沌之道，你的青铜之躯，你与‘观测者’的接触，甚至你能获得青帝祖木的认可……这一切的巧合，或许并非偶然。冥冥之中，因果纠缠，你已被卷入这场跨越纪元的宏大棋局之中。”
王默然沉默。他想起混元老祖残念中那声“活下去……找到……‘钥匙’”，想起青霖古灵那意味深长的目光，想起星痕站长化作丰碑时的决绝。原来，从他在这末世苏醒，获得青铜之躯的那一刻起，或许更早，从他身为王默然这个“基层民警”开始，某种命运的丝线，就已经将他与这片星海的存亡悄然系在了一起。
没有惶恐，没有抗拒，反而有一种奇异的释然与坚定。既然避无可避，那便迎头而上。为了生存，为了同伴，也为了那份在黑暗中传递了不知多少岁月的、名为“薪火”的责任。
“当务之急，是稳住星炬a的局势。”王默然将纷繁的思绪压下，回归现实，“外有强敌围困，内有暗影潜伏，能量储备告急。林老，塔内如今究竟是何情况？那‘暗影’可有线索？”
提到塔内现状，林牧的脸色瞬间阴沉下来，疲惫之色更浓。
“情况不容乐观。”他走到一旁的控制台前，调出几幅能量流动图谱，“自你离开后，老夫虽借新生壁垒与修复后的星核暂时稳住了局面，但外部压力与日俱增。‘净除者’三艘主力战舰持续施压，其‘熵增瓦解’力场对壁垒的消耗极大。蚀骨组织的骚扰更是无孔不入，他们似乎掌握了一些干扰星炬能量频率的手段，虽不能破防，却让壁垒的运转效率下降了近一成。”
他指着图谱上几处明显异常的能量节点：“更麻烦的是内部。塔内能量脉络中，仍有至少三处不明原因的‘滞涩点’，导致能量调度不畅，整体消耗增加了百分之十五。老夫怀疑，这并非自然损耗或设备老化，而是……人为。”
“内鬼？”王默然眼神一冷。
“八九不离十。”林牧声音冰冷，“而且，此人对星炬内部结构及能量系统极为熟悉，行事隐蔽，每次都在关键的能量调度节点做手脚，且能避开常规的监控与神识扫描。老夫暗中排查数次，皆无功而返，反而打草惊蛇，让其更加谨慎。”
“目的何在？仅仅是消耗能量，削弱防御？”
“恐怕不止。”林牧摇头，调出另一幅星图，上面标注着星炬a周边的空间结构，“老夫怀疑，其真正目的，可能是为外部的某一方，打开一个短暂的、隐蔽的‘后门’，或者至少，是在关键节点制造混乱，为外部强攻创造机会。无论是‘净除者’还是蚀骨，若能得到这样一个内应，破开壁垒的代价将大大降低。”
王默然心头一沉。堡垒最容易从内部攻破，此言不虚。一个隐藏在暗处、熟悉一切的内鬼，其危害性甚至可能超过外部的千军万马。
“可有怀疑对象？”王默然问。
林牧沉默了片刻，缓缓道：“塔内现存人员，包括老夫在内的七位长老，十八位执事，以及百余位各司其职的修士、技术人员。理论上，任何人都有嫌疑。但有能力、有机会做到这种程度能量干扰而不被立刻发现的……范围并不大。”
他没有明说，但王默然已然明白。嫌疑，很可能指向那几位位高权重、掌握着星炬部分核心权限的长老或高级执事。
“此事需从长计议，切忌打草惊蛇。”王默然沉吟道，“当务之急，是解决能量短缺问题。玉髓生机虽能助我恢复，但对星炬庞大的能量需求而言，杯水车薪。林老，塔内可还有其他应急能源？或者……附近星域有无可能获取能量的途径？”
林牧苦笑：“塔内储备已不足三成，且需优先维持壁垒与核心区域运转。应急能源早在之前超频共鸣时便已耗尽。至于外界……”他指了指光屏上那密密麻麻的代表敌舰的光点，“你觉得，我们还有机会出去‘采集’能源吗？”
王默然眉头紧锁。这确实是个死局。外部围困，内部消耗，能源见底……星炬a看似稳固，实则已到了岌岌可危的边缘。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。一名执事匆匆走进蕴灵池区域，脸色焦急，见到林牧和王默然，立刻行礼道：“主持！王道友！壁垒外围监测到异常能量聚集！‘净除者’与蚀骨舰队似乎有异动！”
林牧和王默然对视一眼，心中一凛，立刻跟着那执事快步走向中央监控室。
监控室内，气氛紧张。巨大的光屏上，清晰地显示着星炬a外的实时景象。只见那三艘“净除者”银灰色战舰的主炮口，正以前所未有的亮度开始充能，惨白的光芒几乎将小半个屏幕都映得雪亮！而蚀骨组织的数十艘舰艇，也纷纷调整阵型，其舰首部位亮起污秽的暗红光芒，能量波动剧烈攀升！
“他们想干什么？同时发动总攻？”一名年轻修士声音有些发颤。
“不对……”林牧紧盯着屏幕，老眼微眯，“‘净除者’的主炮充能模式……不是常规的‘熵增瓦解’，而是……‘空间锚定’与‘信息封锁’！他们想暂时固化并隔绝这片区域的空间与信息流通！蚀骨的能量波动……是‘污秽共鸣’与‘生命汲取’？他们想合力削弱壁垒的法则稳定性和能量供应！”
王默然的辟道之瞳急速运转，分析着那两股截然不同却又隐隐形成配合的能量波动。他瞬间明白了对方的意图！
“他们不是要强攻！是要‘困死’并‘污染’我们！”王默然沉声道，“‘净除者’负责封锁空间，切断我们与外界的联系及可能的跃迁逃离路径；蚀骨则负责持续污染、侵蚀壁垒的能量来源，加速我们的消耗！他们想不付出太大代价，就将我们彻底困死在这里，直到能量耗尽，壁垒不攻自破！”
好毒辣的算计！这分明是看准了星炬a能量短缺、内部不稳的弱点，采取的慢性绞杀策略！
林牧的脸色也变得极其难看。若让对方成功，星炬a将彻底成为一座孤岛、一个牢笼，只能眼睁睁看着能量一点点耗尽，最终在绝望中陷落。
“立刻启动所有防御符文，提升壁垒能量输出功率，优先抵御‘空间锚定’与‘污秽侵蚀’！”林牧当机立断，下达命令，“同时，启动塔内所有备用能量回路，哪怕只能多支撑一刻也好！通知所有人员，进入最高战备状态！”
监控室内瞬间忙碌起来，指令声、符文启动的嗡鸣声不绝于耳。
王默然站在光屏前，看着外界那不断凝聚、散发着致命威胁的能量光芒，又回头看了一眼蕴灵池方向。玄刹正在关键恢复期，绝不能被打扰。星炬a也绝不能在此陷落。
他深吸一口气，混沌道鼎在丹田内缓缓加速旋转，尽管依旧布满裂痕，但新生的混沌源炁却在此刻沸腾起来，带着一种不甘蛰伏的躁动。
“林老，”王默然的声音平静而坚定，“或许，我们可以利用那枚信标。”
林牧猛地转头：“你是说……”
“信标能与权限玉符共鸣，其本身必然蕴含着独特的能量特性与信息。”王默然快速说道，“‘锈骸纪元’的先辈将其分散隐藏，除了作为‘钥匙’的线索，是否也可能……其本身便是某种特殊的‘能量源’或‘法则稳定器’？即便不是，尝试激活它，或许能引动未知的变化，打破外界的封锁，或者……为我们争取到一线转机。”
这是一个大胆到近乎疯狂的猜想。激活一个功能不明、年代久远的古老造物，在强敌环伺、内部不稳的当下，风险极大，可能引火烧身。
但，坐以待毙，同样是死路一条。
林牧深深地看着王默然，又看了看光屏上那越来越盛的敌舰光芒，眼中闪过一丝决绝。
“你说得对。与其坐困愁城，不如搏一线生机。”他重重点头，“老夫立刻安排人手，准备在核心控制室尝试激活信标！王小子，你对混沌之力与信标的共鸣最为了解，此事需你主导！”
“义不容辞。”王默然毫不犹豫。
两人不再耽搁，立刻朝着星核殿方向疾步而去。身后，监控光屏上，那代表毁灭与封锁的能量光芒，已凝聚到了顶点，如同即将决堤的洪水，蓄势待发。
星炬a，迎来了自修复以来，最严峻的考验。而破局的关键，或许就藏在那枚沉寂了不知多少万古岁月的、暗银色的梭形信标之中。
薪火微光，能否在这绝境之中，再次燎原？