京城的“名分之争”虽未平息，却如同被堤坝约束的洪水，暂时在特定的河道内翻滚，不再肆意冲击凌云在吕宋的基业。朱棣那暧昧的态度，反而成了一种奇特的保护伞——既让保守派不敢轻易发动致命攻击，也让凌云得以暂时摆脱过多的政治纠缠，将几乎全部精力投向南方那愈发深邃的危机。
吕宋最大的船坞内，灯火彻夜通明，金属的撞击声、蒸汽的嘶鸣、以及劳工们整齐的号子声交织成一曲工业时代的激昂乐章。在这里，南洋体系乃至整个大明未来海上力量的希望——“龙威级”战列舰的首舰，正以前所未有的速度呈现出其巍峨的轮廓。
与之前的所有战舰都不同，“龙威级”从设计之初，就全面考虑了电力应用和对抗“深渊军团”的需求。
看着船台上这日渐成型的钢铁巨兽，所有参与其建造的工程师、工匠和水兵，心中都充满了自豪与期待。它承载着不仅仅是火炮和装甲，更是这个时代人类工业与科技力量的极致体现，是劈开南方黑暗的希望之光。
然而，就在“龙威”号即将下水舾装的关键时刻，一场突如其来的危机，不仅考验着这艘未完工的巨舰，更考验着凌云与大明朝廷之间那本就脆弱的信任纽带。
一支从南美洲西海岸返航的、满载着白银、玉米、土豆种薯以及一些奇异动植物标本的大明远洋探险队（由吕宋基地派出，早于凌云穿越时间），在途经一片风暴区后，与基地失去了无线电联系。按照预定航线和时间，他们早该在半月前抵达吕宋补给。
起初，凌云以为只是常见的风暴延误或设备故障。但随后，几艘在附近海域巡逻的“飞廉级”驱逐舰，在偏离常规航线的海域，发现了漂浮的船只碎片和一些破损的救生艇。碎片上残留着明显的、非火炮造成的撕裂和……腐蚀痕迹，与之前遭遇的变异体攻击特征高度吻合！
更令人不安的是，随后赶到的搜救舰队，在更南方的海域，通过声呐捕捉到了大规模生物移动的信号，其规模远超之前“定远”号遭遇的集群！种种迹象表明，这支宝贵的探险队很可能遭遇了“深渊军团”的毒手，而且，“圣主”的触角，似乎比预想的伸得更远，已经开始威胁到大明通往新大陆的航线！
就在舰队紧张备战时，一封由内阁转来的、盖有朱棣私人印玺的密信，送到了凌云手中。信中的内容让凌云的心沉了下去。
皇帝在信中，首先对探险队的失踪表示了“关切”，但紧接着，话锋一转，以“避免激化事端，徒耗国力”为由，明确指示凌云，此次行动应以“搜寻”为主，严禁舰队主动深入南方未知海域，尤其不得与“不明势力”发生大规模冲突。信中还特别提及，“龙威”巨舰造价不菲，乃国之重器，不宜轻动，更不应冒险用于未经证实之威胁。
这封信背后的意图昭然若揭。朱棣对凌云和南洋体系的扩张本就心存忌惮，探险队的失踪和可能存在的强大敌人，非但没有激起他同仇敌忾之心，反而加深了他的疑虑——他担心凌云会利用这个借口，进一步扩大军备，甚至将帝国拖入一场看不到尽头、消耗巨大的深渊战争之中。他更担心“龙威”号这样的力量，完全掌握在凌云手中。
皇帝的掣肘，如同一条冰冷的锁链，缠住了凌云即将迈出的脚步。
“大人，怎么办？”李参将面色凝重，“若遵旨意，我们只能在外围徘徊，恐怕一无所获，而且……那些袍泽兄弟，可能就在前方某处等待救援！”
陈默也急道：“‘龙威’号虽未完全建成，但其装甲和动力足以应对已知威胁，正是检验新装备和搜集数据的最好机会！若此时退缩，‘圣主’的气焰必将更加嚣张！”
凌云站在巨大的海图前，目光锐利如刀，在南洋与那片未知的南方海域之间来回扫视。一边是皇权的明确禁令和潜在的政治风险，另一边是失踪同胞的生死、航线的安全以及对“圣主”威胁的紧迫认知。
沉默良久，他猛地一拳砸在海图上，声音低沉而坚定：
“舰队按原计划出发！”
“但是，”他看向李参将和陈默，“对外宣称，此次为‘龙威号海上适应性训练及预定航线搜救行动’。航行日志和对外通讯，需严格遵循此口径。”
“另外，”他深吸一口气，“给京城回奏，措辞恭谦，详陈探险队所携种薯、白银于国于民之重大意义，强调搜寻之必要性，并保证舰队绝不会主动挑衅，一旦完成搜救即行返航。”
这是一次危险的走钢丝。他决定在一定程度上违逆皇帝的意愿，但将行动控制在“搜救”和“训练”的框架内，试图在皇权容忍的边缘寻求突破。
几天后，在无数道复杂目光的注视下，庞大的“龙威”号在辅助蒸汽机的推动下，缓缓驶出船坞，与等候在外的护航舰只汇合。它那未完全安装武器的庞大身躯，在阳光下闪烁着冷硬的钢铁光泽，如同一头被暂时束缚住利爪和獠牙的远古巨兽，带着一丝悲壮，义无反顾地驶向了南方那片迷雾与危机交织的海域。
龙威初现，却非为了耀武扬威，而是背负着救赎与侦查的使命，驶向未知的黑暗。而它与大明最高权力之间那原本就存在的裂痕，也因此役，悄然扩大了一分。
真正的考验，现在才刚刚开始。