夜色如墨，星辉洒落，仿佛为这苍茫大地披上一层银纱。
镇北侯府巍然矗立，朱门铜钉，灯火辉煌。
门前铁甲森然，枪戟如林，连风都被逼得改道；
院内更有一队队巡兵，脚步沉实，像黑色的潮水，在回廊与花影间来回冲刷，不漏一丝空隙。
正堂之上，琉璃灯万点，照得雕梁画栋如同白昼。
镇北侯头戴赤金冠，身披织金蟒袍，腰束玉带，朗声大笑，举杯向对面老将相邀。
他对面那位，金甲犹带北地霜雪，鬓发斑白却虎背熊腰，八字胡如戟开张——正是朝廷二路主将、赐号“天朝威武大将军”的秦天。
“秦兄！”
镇北侯先干为敬，玉杯映灯，一饮而尽，声如洪钟。
“三年前雁门关一别，本侯以为此生再难把臂同欢；今朝幽州烽火，竟劳你提十万铁骑而来，天意！痛快！”
秦天双手捧杯，目光炯炯，却含三分谦和。
“侯爷言重。天下山河，本是我辈屏藩；能与旧雨重逢，才是秦某此行第一快事。”
说罢亦仰头倾尽，酒线如银，落地无声。
三巡过后，镇北侯忽以掌击案，笑声震得檐角铜铃都嗡嗡作响。
“老秦，你来得不巧！蛮国十万狼崽，已被我幽州一口吞了，功劳簿上怕要空写你名字喽！”
秦天捋须，朗声相应：“边尘不起，乃武人至愿。只是秦某一路北上，风传灭此十万者，乃周雄麾下万余儿郎？”
“错！”镇北侯眯眼，伸指隔空一点，声音陡然拔高：“不是一万，是两千——先登营，两千人！”
“两千？”秦天手中金杯一颤，酒液溅出星子。
镇北侯沾沾自喜，昂首捋髯，满脸与有荣焉，那是他的兵，他的旗，他的幽州！
秦天沉默半息，忽地离席，朝镇北侯一抱拳，声沉如雷：
“侯爷得此天纵奇才，乃朝廷之福，北疆之幸！
理应联名上奏，为此子邀功请赏，他日留为重用。”
“本侯早有此意，只是？”镇北侯指腹摩挲酒盏，声音低沉，“此子愿以勋绩换周雄一命，本侯一时心软，准了。
他仰首将酒倾入喉，辛辣入腹，化作一声叹息，“若无此举，北营虎符已在他掌中。”
秦天怔然。
沙场之上，人人以首级为阶，以血换爵，竟有人反手把前程当了赎罪银？
“重情重义，倒显得我们这些老杀才势利了。”
他失笑，拱手，“侯爷，明日若得闲暇，愿同往一观，看看是何等人物。”
“正合我意。”
镇北侯朗声应下，举杯相碰，盏中月影碎成千万道银鳞。
“报——”
门外骤起长喝，一名传令兵踉跄闯入，单膝砸地，尘土飞扬。
“北营周雄，八百里加急呈上账册、收据，并密信一封，言：‘必面呈侯爷！’”
鎏金烛火猛地一跳，映得镇北侯眸色深沉。
他起身，玄色袍袖荡开夜风，接过那封染尘的信。
指尖挑开火漆，纸刃划破寂静——
大堂内只余信纸展开时，轻微的，像刀出鞘的冷响。
镇北侯一目十行，信未阅尽，掌中玉盏已“咔嚓”一声碎成齑粉。
“好你个李天霜！”
三字如炸雷滚过牙缝，他拍案而起，檀木案几霎时裂出蛛网，墨汁与酒水溅成一片乌云。
秦天劈手夺信，目光所及，字字带血：
一，控告李天霜假公济私，逼迫先登校尉萧策率两千人攻打黑风谷！
二，控告李天霜大摆庆功，暗中与幽州城酒楼老板勾结，坐起起价，从中获利！
收据一摞，按满朱红手印，像一排排未合上的眼睛。
“好狗胆！”
秦天喉头滚动，声线冷得瘆人，“拿将士的命换自己的面子，拿军功当他李家的赊账簿！”
他抬手一扬，雪片似的收据散了一地，“今日若不剜出这颗脓疮，幽州城明天就能塌半边！”
镇北侯眼底血丝绷成网，厉声暴喝：“来人！”
轰——
两名重甲亲兵破门而入，膝甲砸得青砖一震。
“传本侯指令，命李天霜速速滚开见本侯！”
“喏！”
士兵抱拳如铁，转身疾去，披风卷起一阵肃杀。
不到半个时辰，右军都尉李天霜被两名甲士押入大堂。
灯影摇晃，照得他面如死灰，汗透重衣。
甫一进门，他便“扑通”跪倒，青石地砖发出闷响，额前抵地，颤声道：
“末将李天霜，叩见侯爷！叩见秦老将军！”
镇北侯未发一言，只抬手一掷。
状纸在半空展开，“啪”地甩在李天霜面前，纸角沾血般猩红。
“还有何话说？”
声音不高，却似万钧雷霆滚过屋梁。
李天霜双手捧起状纸，目光所及，皆是周雄亲笔朱印：索贿、克扣、私卖军粮字字如刀。
他喉结滚动，嘶声喊冤：
“诬陷！侯爷，周雄构陷末将！”
“构陷？”
镇北侯冷笑，袖袍再拂，十三张收据雪花般散落。
每张皆按有朱印，鲜红如烙铁，烫得李天霜瞳孔剧缩。
“幽州十三家酒楼掌柜，也在诬陷你？”
李天霜怔住。
这些印记他从未经手，可那笔迹，分明是外甥赵泰的仿书。
寒意顺着脊背爬上天灵：赵泰竟背着他，私刻官印、冒名敛财？
“证据确凿，还要狡辩？”
秦天一步上前，声压万军。
烛火被他气势所逼，齐齐低伏。
死罪二字，如铡刀悬顶。
李天霜猛地叩首，青砖上溅起点点血星。
“末将冤枉！庆功宴那日，末将督粮未返，恐寒将士之心，故令运粮官周泰代办！
谁知此獠竟假末将之名，暗结奸商末将愿献外甥赵泰与周泰当面对质，只求侯爷、将军明察！”
话音未落，他拔刀割袖，断巾为誓，血珠滚落，掷地有声。
灯影下，镇北侯与秦天对视一眼，寒意更深。
李天霜为了活命，居然把自己亲生外甥供出来了？
“李天霜，就算你弃卒保车，死罪可免，活罪也难逃！”
镇北侯声如寒铁，震得堂上灯火齐晃。
“来人——卸甲，押入黑狱，听候发落！”
铁甲锵然逼近，李天霜双臂被反剪，仍拼死抬头，嗓音撕裂：
“侯爷！末将握有一项军机密要，可抵今日之罪！”
镇北侯抬手，甲士陡然止步。
秦天眸光一沉，似笑非笑：“凭你，也配谈‘功过相抵’？”
李天霜深吸一口气，目光掠过秦天，落在镇北侯脸上，一字一顿：
“先登营校尉萧策，出身死囚营——实乃冠军侯之义子！”
话音落地，大堂死寂。
镇北侯指节“咔”地捏碎扶手木屑。
秦天眼底翻起腥风血浪，二人对视一眼，似乎想到了极为后怕的事情。
镇北侯咬牙厉声道“你若敢虚言，本侯让你求死不能！”
“末将愿以性命担保！”李天霜额头抵地，砰然作响，“消息来自巡抚赵玄策，千真万确！”
灯火下，镇北侯深深吸了一口气，披风如刀锋卷起：
“来人！将李天霜打入大牢——收监侯审！”
两名侍卫如铁钳般架起李天霜，一只粗糙手掌同时捂住他口鼻，将未尽的哀嚎生生按回喉咙。
李天霜双脚拖过门槛，青砖上划出两道湿痕，转瞬便被夜色吞没。
镇北侯目送那团阴影消失，才侧过脸，余光扫向秦天。
那一眼，他看见秦天眼白里爬满蛛网般的血丝，像被烈火烧裂的瓷。
秦天的小舅子，就是朝廷之上被萧策一脚踢死兵部侍郎，如今萧策不仅没掉半根头发，反被赐了先登营的蟒纹铁铠。
这笔账，秦天若咽得下去，便不配掌三军杀伐。
“砰！”
紫檀案几被秦天一掌震得四足齐断，灯盏跳起半尺，火舌“嗤”地舔过他的袖口，燎出一股焦糊。
“备马！”
他声音嘶哑，却带着金铁交击的杀伐，“本帅要去北营——亲手撕下那小畜生的皮！”
镇北侯大氅一旋，快步追上，五指如钩扣住秦天肩甲：“秦兄勿要冲动啊？”
秦天回头，眸中血色几乎滴落：“冲动？杀人偿命，欠债还钱。我这次就要亲手将他宰了，祭奠我小舅子的在天之灵！”
夜风卷动辕门旗，火把被扯得猎猎作响，像无数凶禽拍翼。
两匹战马瞬时被牵至，秦天翻身上马，一把扯断缰绳，马鞭在空中炸出脆响。
“冠军侯的义子，竟敢潜到我幽州眼皮底下！”
镇北侯一声低吼，铁青的脸在火把下泛着青锡色。
他翻身上马，披风猎猎扬起，像一面骤升的玄旗。
“传令——三千铁骑，随本侯一同前往！”
轰——
辕门鼓声骤起，营栅次第洞开，铁甲铿锵汇成一条咆哮的黑龙，沿着官道直扑北营。
北营，子时。
万籁俱寂，唯有刁斗声远。
帐内一灯如豆，却照得萧策周身气机翻涌，仿佛有无形潮汐拍岸。
他五心朝天，默运《炼息诀》——
呼！吸！
一缕月华自帐顶缝隙垂落，被丹田涡流撕成碎银，卷入经脉。
每运转一周天，体内便有一道细微的“咔”声，似岩层开裂，又如骨节新生。
炼气九重，一重如一山。
九重之上可触修真之门。
轰隆——！
帐外铁蹄尚未及地，萧策识海却先炸起一声惊雷。
血雾弥漫的幻境里，金甲男子披星踏月，刀未至，刀意已劈开他眉心，那一瞬，死亡冷得像是冬夜铁刃贴在喉间。
“嗬——！”
萧策猛地睁眼，脊背冷汗淋漓，心跳如擂。
“梦？可为何刀锋仍割得我神魂生疼”
“报——！”
帐帘被一把掀开，传令兵连滚带爬，脸上血色尽褪：“大人！外、外头来了个金甲将军，手提九尺大刀，一路破栅闯入，已连斩我营三名哨兵！”
萧策指尖一颤，幻境与现实的刀光重叠，寒意顺着尾椎窜上天灵。
“金甲、大刀怎么与梦中之人一模一样？”