巨野大捷的尘埃尚未完全落定，鄄城内外百废待兴。曹操虽凭借雷霆手段与麾下文武的同心戮力，暂时稳住了兖州这艘在风浪中剧烈颠簸的破船，但陀手本人深知，水面之下，仍是暗礁密布。
这日午后，一封来自河北、以火漆密封、由袁绍心腹谋士逢纪亲自送来的帛书，被呈送至州牧府曹操的案头。书房内，炭火无声地燃烧着，映照着曹操晦暗不明的脸色。他缓缓展开那卷做工考究的帛书，目光逐字扫过，嘴角那丝惯有的、似笑非笑的弧度渐渐抿成一条冷硬的直线。
帛书开篇是惯例的客套与对“孟德贤弟”巨野取胜的“恭贺”，然而字里行间透出的，却是一种居高临下的审视与毫不掩饰的野心。袁绍在信中，先是以“盟友”兼“兄长”的口吻，详述了北方幽州战事的“顺利”推进，暗示公孙瓒败亡在即，他即将集成河北四州，成就“不世之业”。随即，笔锋一转，提及兖州新遭吕布、张邈之乱，民生凋敝，根基动摇，字字句句，仿佛都在戳着曹操眼下最痛的伤疤。
最关键的部分在最后。袁绍以极其“恳切”的语调提出，值此“贤弟”处境艰难之际，他作为兄长，理应伸出援手。为表诚意，也为了“更好地协调双方，共图大业”，他“建议”曹操将家眷（特意点明了包括丁夫人、曹昂及诸子）迁至邺城安置。美其名曰“保家眷于万全之地，使孟德无后顾之忧，可专心勘乱”，实则行的是扣押人质、迫其俯首之事。信中虽未明言“投靠”二字，但那不容置疑的“建议”背后，是赤裸裸的政治胁迫与实力碾压。
“啪！”
曹操将帛书重重拍在案上，声响不大，却在寂静的书房内显得格外惊心。他没有立刻发作，只是背着手，踱到窗前，望着庭院中积雪未融的枯枝，久久不语。宽阔的肩背依旧挺直，但那紧绷的线条，却泄露了他内心翻涌的怒潮与屈辱。
他曹操，曹孟德，岂是甘居人下、仰人鼻息之辈？!当年洛阳初平，董卓势大，他亦敢孤身刺董，发檄讨贼。如今历经千辛万苦，好不容易在兖州打下这点基业，虽经波折，岂能因一时困境，便将身家性命、未来前程，尽数交到袁本初手中，去做那寄人篱下的附庸？
然而，现实的冰冷，如同窗外的寒气，丝丝缕缕地渗入骨髓。兖州初定，内部暗流涌动，吕布虽败未灭，蛰伏于徐州边境，随时可能卷土重来。粮草匮乏，军士疲惫，库府空空如也。而北方的袁绍，正如帛书所言，即将扫平公孙瓒，尽收河北之地，带甲数十万，粮秣堆积如山。此刻若与之撕破脸，无疑是螳臂当车，自取灭亡。
“呼——”曹操长长吐出一口浊气，白雾在寒冷的空气中氤氲开。他转过身，脸上已恢复了惯常的深沉，只是眼底深处，寒芒闪铄。“召，荀彧、程昱、郭嘉，即刻来见。”他的声音平稳，听不出喜怒。
片刻之后，三人先后抵达。荀彧依旧温润，但眉宇间带着凝重，显然已风闻河北来使之事。程昱面色古拙，眼神锐利如鹰。郭嘉则是一副刚刚睡醒的慵懒模样，青衫微皱，唯有那双眸子，清亮得仿佛能洞悉一切。
曹操没有多馀的寒喧，直接将那卷帛书递给荀彧。“文若，你先看，然后传阅仲德、奉孝。”
荀彧双手接过，快速浏览，脸色渐渐变得苍白，握着帛书的指节微微用力。他看完，默默递给程昱。程昱扫视的速度更快，脸上肌肉绷紧，鼻翼微张，似有怒火在压抑。最后轮到郭嘉，他看得最慢，嘴角甚至勾起一丝若有若无的讥诮，仿佛在欣赏一出拙劣的表演。
待三人都已看完，书房内陷入一种令人窒息的沉默。
曹操的目光缓缓扫过三人，最终定格在虚空处，声音低沉地开口，带着一丝不易察觉的疲惫与自嘲：“袁本初……这是要逼我曹孟德，将妻儿老小送去邺城为质啊。诸位，怎么看？”他顿了顿，仿佛自言自语，又象是在陈述一个无奈的事实，“如今我军新疲，库府空虚，兖州未安。而袁本初坐拥河北，势大难敌。或许……暂且虚与委蛇，应其所请，换取喘息之机，亦不失为……权宜之计？”
这话一出，荀彧脸色微变，正要开口，程昱却已猛地踏前一步。他身形本就高大，此刻仿佛一座即将喷发的火山，散发出凛冽逼人的气势。
“主公！此言大谬！”程昱的声音如同金石交击，斩钉截铁，在书房内轰然回荡，竟震得梁上微尘簌簌而下。“臣程昱，万万不敢苟同！”
曹操霍然转头，目光如电射向程昱：“哦？仲德何出此言？”
程昱毫不退缩，迎着曹操的目光，言辞激烈，如同疾风骤雨：“夫将军您，有龙虎之威，具不世之才，岂能做此寄人篱下、仰人鼻息之想？！试想当年，田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，宁死不肯俯首事汉高祖！况将军您，神武冠世，麾下智谋之士、熊虎之将皆愿效死，岂能因一时之困顿，便生此怯懦之念，将家眷送至他人之手，自缚双臂，甘为袁绍之附庸？！”
他越说越激动，脸上泛起红光，手臂因用力而微微颤斗：“袁绍此人，外宽内忌，好谋无断，虽据河北，然其内部纷争不休，绝非可托付之主！今日他索要人质，主公若应允，明日他便可索要兵权，后日便可索要兖州！届时，主公进退失据，如鱼肉置于砧板，生死荣辱，尽操于他人之手，悔之晚矣！这与韩信当年俯首刘邦，结果鸟尽弓藏，有何异异？！此乃自取灭亡之道，非英雄所为也！”
他喘了口气，目光灼灼，声音愈发高昂：“兖州虽遭变故，然根基犹在！鄄城、范县、东阿三城，在我等坚守下未曾陷落，足见人心可用！吕布新败，胆气已丧；张邈之辈，跳梁小丑！只要主公用昱之言，外结刘表、张绣以分袁绍之势，内修政理，招抚流亡，整训士卒，励精图治，何愁不能重振旗鼓，扫平内忧外患？！届时，莫说保全兖州，便是与袁绍逐鹿中原，亦未可知！岂可因一时风雨，便欲舍却舟揖，自沉于水？！”
这一番话，如同惊雷炸响，又似冷水浇头，将曹操心中那份因现实压迫而滋生的一丝妥协念头，彻底击碎。他怔怔地看着程昱，看着这位平日沉默寡言、此刻却慷慨激昂的谋士，胸膛剧烈起伏。
荀彧此时也上前一步，拱手沉声道：“主公，仲德之言，虽直如矢，然确是金玉良言，关乎根本大计。袁绍此请，包藏祸心，绝不可应。彧愿与仲德、奉孝及诸位同僚，竭尽股肱之力，助主公度过时艰。兖州士民，翘首以盼明公，切不可令他们失望。”
郭嘉轻轻抚掌，语气依旧带着那份独特的慵懒，却字字清淅：“程公之言，振聋发聩。嘉亦以为，袁绍此信，看似强势，实则暴露其色厉内荏。他若真有十足把握与决心南下，何须多此一举？无非是试探主公心志，欲以势压人，不战而屈人之兵。主公若示弱，则其势愈张；主公若强硬，他反而要掂量强行南下的代价与风险。此刻，我方的‘态度’，远比‘实力’更能影响袁绍的判断。”
曹操听着，眼中的尤豫与阴霾渐渐散去，取而代之的是一种被激发起来的、属于枭雄的决断与豪情。
他猛地一拍案几，长身而起，放声大笑：“哈哈哈！好！好！好！若非诸君，操几误大事！”笑声在书房内回荡，充满了释然与重新燃起的斗志。“袁本初想让我曹孟德拱手称臣，送去家小？痴心妄想！”
他走到程昱面前，重重拍了拍他的肩膀，目光诚挚：“仲德，今日若非你当头棒喝，操险行差踏错！此真忠言逆耳利于行！”又看向荀彧和郭嘉，“文若、奉孝，尔等之见，亦使操心意愈坚！”
他回到主位，神色已恢复了一贯的从容与锐利，开始下达指令，思路清淅，分工明确：
“文若，”他首先看向荀彧，“回复袁绍之事，由你全权处置。书信务必亲自执笔，言辞要恭谨，感念其‘关怀’，详陈我兖州新定，百废待兴，家小迁徙非旦夕可成，需时日准备，暂且拖延周旋。同时，以你的名义，暗中加强与荆州刘景升方面的连络，陈说袁绍势大之利害，试探其态度，看能否为我牵制。”
“彧明白。必不辱命。”荀彧躬身领命，外交斡旋与连络诸候，正是他所长。
“仲德，”曹操目光转向程昱，语气肃然，“内部清查、稳定郡县之事，交由你加紧进行！附逆者严惩不贷，摇摆者恩威并施，务必在最短时间内，将兖州牢牢掌控在手，不容再有反复！”
“昱，领命！”程昱肃然应道，古拙的脸上杀气隐现。
最后，曹操看向郭嘉，眼神中带着倚重与期待：“奉孝，河北动向、周边势力之虚实，尤其是袁绍内部可能存在的破绽，以及……我军下一步该如何行动，方能最快打开局面，这些，你要多为操参详谋划。”
郭嘉微微一笑，他知道，具体的军事战略规划将是接下来的重点，此刻主公需要的是方向和信心，他拱手道：“嘉，自当竭尽所能，为主公剖析局势，寻觅良机。”
一场可能决定势力走向的重大危机，在谋士们的智慧与曹操的决断下，暂时被化解于无形。紧张的氛围从州牧府的内核向外扩散，自然也影响到了鄄城的每一个角落。
与此同时，城西伤兵营。
林薇刚刚指导学徒为一名重伤的曹军队率换完药。连续多日的高强度工作，让她身心俱疲，但更让她感到压力的，是那种无形的、来自曹营内部某些势力的审视与潜在的敌意。尽管有曹操那日的公开背书，但夏侯廉等人偶尔投来的复杂目光，以及药材供应时有时无的拖延，都让她如同置身于一张无形的网中。
然而，今天，她敏锐地感觉到，气氛似乎有些不同。
原本时常会来“巡视”一番的军法处吏员没有出现。负责协助搬运物资的民夫，手脚似乎比往日更利落了些，甚至有人对她露出了带着些许敬畏的笑容。连前来探视伤兵的同泽，议论起“那位救敌人的女先生”时，声音都压低了许多，少了几分愤慨，多了几分……或许是因上层态度明确而带来的收敛。
陈到也察觉到了这种变化，在暂时无人时，他低声对林薇道：“姑娘，今日似乎清静不少。听闻州牧府来了河北的重要使者，曹公与几位先生闭门商议了许久，气氛颇为紧张……或许，他们的注意力，暂时被更重要的事情吸引过去了。”
林薇正在清洗器械的手微微一顿。河北使者？袁绍？她虽然对天下大势只有模糊的了解，也知道此刻的袁绍是北方最强大的诸候。曹操刚刚经历兖州内乱，实力受损，此时袁绍派使者来，绝不会是简单的问候。结合之前感受到的曹营内部的紧张气氛，她推测，恐怕是袁绍趁此机会，向曹操提出了某种苛刻的要求，或是施加了巨大的压力。
想通了这一层，林薇一直紧绷的心弦，终于稍稍松弛了一些。仿佛一直压在胸口的一块巨石，被移开了一道缝隙，让她得以喘息。曹操和他的内核谋士们，此刻必然在全力应对来自袁绍的、关乎生死存亡的挑战。与之相比，自己救治几个俘虏的事情，虽然仍会惹人非议，但其重要性和敏感性，必然在曹营高层的优先串行中大幅下降。
她看了一眼营内依旧忙碌的景象，曹军伤兵与那些吕布军俘虏混杂而处，生与死的界限在这里变得模糊。她知道自己所做的，在这个时代看来是多么的“离经叛道”。
她重新投入到救治工作中，动作依旧稳定而迅速，但眉宇间那抹挥之不去的凝重，悄然化开了些许。
州牧府内，曹操已与谋士们议定了应对袁绍的初步方略。他站在舆图前，目光再次扫过兖州与河北的广袤土地，眼神锐利如刀。
“袁本初……你想不战而屈人之兵？未免太小看我曹孟德了。”他心中冷笑，那股被激发起来的斗志混合着枭雄固有的野心，在胸中燃烧，“这兖州，是我的根基，谁也别想夺走！眼前的困境，不过是蛟龙浅滩，终有一日，我会让你知道，谁才是这乱世真正的雄主！”