谯郡的春日，来得迟疑而怯懦。几场淅沥的雨水过后，庭院里那株老槐树僵硬的枝桠上，终于钻出了些许鹅黄的嫩芽，在依旧料峭的寒风里微微颤斗。然而，这点滴的春意，却丝毫未能驱散笼罩在宅院上空的沉重阴霾。那份阴霾，源于远方兖州腹地日益危急的战报，更源于病榻之上，那颗愈发焦灼不甘的灵魂。
自那日林薇以“药材”为由，向郡守委婉提出前往襄城（实为返颍川）的试探后，已过去了数日。郡守那边的回应迟迟未来，既未明确拒绝，也未痛快应允，只是派人又送来了几样寻常的滋补药材，言语间依旧客气而疏离，透着不敢擅专的谨慎。这种悬而不决的状态，像钝刀子割肉，消耗着人的心志。
林薇深知此事急不得，强行按捺下心头的焦躁，每日依旧悉心为戏志才调理。他的身体，在她的精心照料下，如同被细心修补的旧瓷，表面上裂纹似乎浅淡了些，内里的脆弱却并未真正改变。天气稍暖，咳喘便略微平复；一旦有变，那令人心惊的罗音便又会在肺叶深处响起。生命的烛火，在她掌中摇曳，明灭不定。
这一日午后，林薇正指导小蝶辨识几味新送来的药材，吴管家却步履匆忙地寻来，脸上带着掩饰不住的忧急：“林先生，您快去看看吧！我家先生他……他今日不知从何处得了一份来自鄄城的帛书，看完之后便情绪激动，咳喘不止，药也不肯用了！”
林薇心中一沉，立刻放下手中的药杵，随吴管家快步走向戏志才的卧房。
房门推开，一股浓重的药味混杂着压抑的喘息声扑面而来。戏志才并未象往常一样卧于榻上，而是强撑着坐在案前，身上只随意披着一件外袍，身形瘦削得仿佛一阵风就能吹倒。他面前摊着一卷帛书，手指紧紧攥着边缘，指节因用力而泛白。他的脸颊泛着不正常的潮红，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着拉风箱般的艰难声响，唇色隐隐发绀。
“先……生……”他见到林薇，想说什么，却被一阵更猛烈的咳嗽打断，他急忙用素绢捂住口，待咳嗽稍歇，绢上已染了点点猩红。
“戏先生！”林薇脸色顿变，几步上前，不由分说地扣住他的腕脉，只觉脉搏急促紊乱，如雀啄屋漏，是心脉大损、气机逆乱之危象。“你怎能如此不顾惜自己的身体！”她语气罕见地带上了严厉，一边示意吴管家帮忙，半强迫地将他扶回榻上躺好。
“药……药拿来！”林薇对侍立在旁、吓得手足无措的侍女喝道。接过温好的药汁，她亲自试了温度，扶起戏志才，小心地一勺勺喂他服下。又迅速取出银针，选穴内关、膻中、尺泽，运针如飞，以平喘降逆、宁心安神。
一番紧急施为，戏志才剧烈的咳喘终于渐渐平复下来，只是气息依旧微弱，眼神却死死盯着那卷掉落在地的帛书，充满了不甘与痛楚。
“鄄城……鄄城……”他喃喃着，声音嘶哑，“文若与仲德……他们……他们是在油锅里煎熬啊！”
林薇拾起那卷帛书，目光快速扫过。这并非官方文书，似乎是某个从鄄城侥幸突围出来的吏员或士人，带给戏志才的私信。信中描述了鄄城及范县、东阿三城如今岌岌可危的境况：吕布骑兵纵横兖州腹地，不断袭扰粮道，城中存粮日蹙，军心浮动；张邈、陈宫等人四处煽风点火，兖州郡县叛附不定，谣言四起；荀彧坐镇鄄城，日夜不休，协调各方，稳定人心；程昱返回后，以铁腕手段弹压城内异动，甚至不惜以非常手段确保三城不陷，其处境之艰难，压力之巨大，字里行间，几乎能嗅到血与火的味道。
信末提及，曹操正星夜兼程自徐州回师，然路途遥远，是否安稳亦未可知，远水难救近火。
林薇放下帛书，心中亦是波澜起伏。她虽不喜曹操某些作为，但荀彧的风骨，程昱的坚韧，她是认可的。想象着那座被围困的孤城，想象着荀彧在摇曳烛火下勉力支撑的清瘦身影，想象着程昱面对内外交困时冰冷的决断，一股难以言喻的沉重感压上心头。这就是乱世，个人的命运与才华，在时代的洪流中，显得如此渺小又如此壮烈。
“先生……看到了……”戏志才闭着眼，泪水却从眼角无声滑落，浸湿了鬓角灰白的发丝，“彧……独守孤城，心力交瘁……仲德……亦是独木难支……主公基业，危在旦夕……我戏志才……却在此地，苟延残喘，如同……废物！”最后两个字，他几乎是咬着牙挤出来的，带着锥心的自责与无奈。
林薇沉默着，用温热的布巾轻轻拭去他额角的虚汗和眼角的泪痕。她能理解这种痛苦。对于一个以智谋辅佐明主、志在平定天下的士人而言，在主君和挚友最需要他的时候，他却因沉疴缠身，困守病榻，无力援手，这种精神上的折磨，远比病痛本身更为残酷。
“戏先生，”她声音放缓，带着医者的冷静与安抚，“你的心情，林薇明白。然，世间之事，有时非人力所能强求。你如今之躯，莫说奔赴鄄城，便是这谯郡城门，恐怕都难以安然走出。若强行前往，非但于事无补，只怕……徒令文若先生与程先生再添一重伤痛牵挂。”
她顿了顿，继续道：“医者治病，亦需治心。先生之疾，根深蒂固，药石之力，七分在治，三分在养。这‘养’，不仅是身体之将息，更是心神之宁定。你若终日忧思如焚，气血逆乱，纵有仙丹妙药，亦难回天。届时，岂非亲者痛，而仇者快？让关心你的人，如文若先生，如曹公，情何以堪？”
戏志才身躯微颤，林薇的话，像冰冷的银针，刺中了他内心最深的恐惧与软肋。他何尝不知自己已是风中残烛？只是那份士为知己者死的忠义，那份与故友同生共死的袍泽之情，像烈火一样灼烧着他的五脏六腑。
“可是……可是我……”他哽咽难言。
“先生之志，在于匡扶社稷，而非逞一时之血气。”林薇语气坚定起来，“留得有用之身，待他日病体稍痊，或局势有变，再图报效，方是长久之计。如今强行赴死，非忠义，乃匹夫之勇，是姑负了文若先生他们为你争取的这线生机，更是姑负了曹公对你的期许！”
她的话掷地有声，在寂静的房间里回荡。戏志才猛地睁开眼，看向林薇，眼中充满了复杂的情绪，有挣扎，有痛苦，但更多的，是一种被点醒后的茫然与清醒交织。
就在这时，陈到在门外低声禀报：“姑娘，郡守大人派人来了，说是有要事相商，请姑娘前往花厅一叙。”
林薇心中一动，安抚地看了戏志才一眼，替他掖好被角，“戏先生，你且安心静养，万勿再动情绪。我去去就回。”又对吴管家叮嘱道：“看好先生，若有任何不适，立刻来报我。”
花厅之中，谯郡太守早已等侯在此。与前几日的圆融客气不同，他今日眉宇间带着显而易见的焦灼，见到林薇，也顾不上过多寒喧，直接切入主题。
“林先生，实不相瞒，今日请您过来，是因鄄城又有紧急文书送至。”太守压低了声音，仿佛怕被旁人听去，“程别驾信中言，鄄城如今外有强敌，内粮草将尽，形势……已是万分危急！他嘱托下官，务必确保谯郡安稳，同时……尽可能筹措些粮草医药，设法运往东阿方向，那里由程别驾亲自坐镇，尚能维持一条微弱信道。”
他搓着手，显得十分为难：“筹措粮草已是不易，这运送之路更是险阻重重，吕布游骑神出鬼没……下官实在是……唉！”他重重叹了口气，随即看向林薇，眼神带着一丝希冀，“程别驾在信中特意问及戏先生与林先生安危，嘱托务必保证二位安全。下官想起前几日先生所言，往襄城寻药之事……”
林薇立刻明白了太守的意图。程昱的紧急求援信，让这位郡守压力倍增。他既要想办法完成程昱交代的任务，又要确保戏志才和林薇不出岔子。而林薇之前提出的“前往襄城寻药”，此刻在他眼中，或许成了一个可以暂时卸下“看护林薇”这个包袱，同时又能部分回应程昱关切的两全之策。毕竟，襄城属颍川，相对靠近曹操目前可能回师的局域，在心理上似乎比完全失控要好一些。而且，若林薇等人离开，他也能更集中精力应对眼前的危局。
“郡守大人的意思是？”林薇不动声色地问。
“下官思忖，戏先生病情确乃重中之重。”太守斟酌着词句，“若因药材不济，延误病情，下官万死难赎。既然先生认为襄城一带或有良药，且需亲自甄选……不若，便依先生之前所言，由陈曲长护卫先生，前往襄城一行？下官可签发通关文书，并派两名熟悉颍川地形的本地向导随行，以策安全。只是……如今外面兵荒马乱，此行凶险，下官实在是……”
他话未说尽，但意思已明：我同意你走，但路上安危自负，出了事别怪我。
这正合林薇之意！她强压下心中的激动，面色沉静地回应：“郡守大人体恤，林薇感激。戏先生之病，确需良药。此行虽有风险，但为救治戏先生，林薇义不容辞。只需大人开具文书，指引道路，林薇自有分寸。”
“如此……便有劳先生了！”太守象是卸下了一个重担，连忙应承下来，“下官这就去准备文书与向导，先生可尽快安排行程。只是……戏先生那边，他的身体，可能经得起路途颠簸？又是否……同意此事？”他最后一句问得小心翼翼。
“戏先生处，我自会去说。”林薇道，“他的病情，需换个更适宜的环境静养，襄城气候温燥，或正对症。我会确保路上万无一失。”
离开花厅，林薇脚步轻快了几分。困局终于出现了决定性的转机！虽然是以“寻药”和“为戏志才查找更佳养病地”为名，但终究是拿到了离开谯郡的许可。
她回到戏志才房中，将郡守同意前往襄城寻药兼养病的事情，以尽量平和的语气告诉了他，并刻意强调了这是为了他的病情着想，以及襄城相对靠近颍川，或许能打听到更多外界消息。
戏志才听完，沉默良久。他何等聪明，岂会不知林薇的深意与郡守的打算？他看了看林薇清澈而坚定的眼神，又想起方才那封染血的帛书，想起荀彧、程昱在鄄城的苦撑，想起自己这具不争气的身体。一股深沉的无力感再次攫住了他，但这一次，其中又夹杂了一丝释然。
或许，离开这里，对所有人都好。他留在此地，除了徒增牵挂，别无用处。若能借此机会，让林薇返回她想去的地方，或许……也算是在这乱世中，成全了一段善缘，回报了救命之恩。至于他自己的病……他早已看淡了生死。
“既然……先生与郡守都已安排妥当……”他声音微弱，带着认命般的疲惫，“那便……依先生之意吧。只是，又要劳烦先生了……”
“分内之事。”林薇见他应允，心中一块大石落地。
接下来的两天，林薇和陈到开始紧锣密鼓地准备行装。药材、干粮、饮水、必要的银钱和随身武器，一一检点妥当。那两名郡守派来的向导也来了，都是三十岁上下的精悍汉子，一个叫赵七，一个叫孙五，自称常往来于谯郡与颍川之间做些小买卖，对路径颇为熟悉。
出发的前夜，月色清冷。林薇独自在院中，最后检查着马车是否牢固。陈到无声地来到她身边。
“姑娘，都准备好了。明日卯时出发。”陈到低声道，“按向导所说，我们不走大路，绕行山间小道，虽崎岖些，但可避开吕布游骑和大股乱兵，顺利的话，七八日应可抵达襄城地界。”
“恩。”林薇点头，望着天边那弯残月，心中并无多少即将获得自由的喜悦，反而充满了对前路未知的担忧，以及对身后那座风雨飘摇的鄄城的复杂情绪。她救了戏志才，间接或许也帮了曹操一点小忙，但终究，她要走的，是自己的路。
“陈大哥，”她轻声道，“这一路，恐怕不会太平。你要多费心了。”
“姑娘放心，到必竭尽全力，护姑娘周全！”陈到语气斩钉截铁。
夜色深沉，谯郡宅院中，戏志才在药物的作用下沉沉睡去，眉头依旧紧锁。林薇最后看了一眼这片拘禁了她数月的庭院，转身走入室内。
同一片月色下，鄄城之内，荀彧的书房中灯火长明。他面前的案几上堆满了文书，原本温润如玉的脸庞，此刻消瘦得脱了形，唯有一双眼睛，依旧闪铄着瑞智而坚定的光芒。他刚刚送走了一批前来请示的属吏，又提笔开始给东阿的程昱写信，沟通粮草调配与防务细节。他知道，他不能倒，他若倒下，这三城人心便散了。
而远在徐州的小沛，刘备刚刚安置好从各方来投的流民与士人。他站在城墙上，望着南方兖州的方向，眉头深锁。曹操与吕布的厮杀，他乐见其成，但也深知唇亡齿寒的道理。他如今势单力薄，只能暂且依附陶谦，积蓄力量，等待时机。