凯尔点了点头，这一切都在他的预料之中。“他已经被这件事彻底拖住了。这正好给了我们时间。”
“大人的意思是……”莱恩若有所思。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”凯尔嘴角微扬。
“威尔顿吸引了所有火力，替我们摸清了遗迹的部分底细，还把自己搭了进去。现在，正是我们摘桃子的好时机。”
然而，凯尔也清楚，能看出这一点的，绝不止他一人。
那两位同样派了敷衍队伍的子爵——赤岩领的加尔子爵和灰水领的霍恩子爵，恐怕也打着同样的算盘。
他们之前派出炮灰，既是为了避免损失，也是一种试探。如今试探出了结果，他们绝不会甘心只看戏。
果然，几天后，凯尔同时收到了来自加尔子爵和霍恩子爵的密信。
信中的内容大同小异，先是虚伪地对龙栖领在之前探索中的损失表示慰问，然后话锋一转，委婉地提出，既然威尔顿男爵已无力主导，而遗迹的危险与价值均已显露。
为了避免更大的冲突和浪费，他们三位“有远见”的子爵是否可以私下达成一个“小小的协议”，共同开发那座遗迹，所得收益三方均分。
“看来，聪明人不止我们一个。”凯尔将两封密信放在一起，对塞拉菲娜和莱恩笑道。
“他们倒是打得好算盘。”塞拉菲娜轻哼一声。
“利益使然而已。”凯尔看得很透彻，“单独任何一家，想要吃下这个遗迹，恐怕都要付出不小代价，而且容易成为众矢之的。联合，是目前最好的选择。加尔和霍恩的实力都不弱，各有特色，联合探索，成功率更高，也能互相制衡。”
莱恩补充道：“而且，由我们三家子爵联合行动，实力足够，足以震慑其他还有想法的小贵族，也能让威尔顿彻底死心。就算事情泄露，王国方面对三位子爵的联合考古行为，只要不闹得太大，也会睁一只眼闭一只眼。”
凯尔沉思片刻，做出了决定：“回复加尔子爵和霍恩子爵，龙栖领原则上同意联合探索。邀请他们派代表来龙栖城，我们当面商议具体细节，包括出兵数量、强者配置、探索计划以及战利品分配细则。记住，态度要诚恳，但底线要守住，龙栖领必须占据主导地位，至少是平等中的主导。”
凯尔有这份底气，龙栖领的军事实力经过发展和战争洗礼，远非普通子爵领可比，而且他本人是天空阶强者，这也是很大的筹码。
很快，加尔子爵和霍恩子爵的代表秘密抵达了龙栖城。经过几轮紧张而秘密的磋商，一份三方协议终于达成：
1 联合探索：由龙栖领、赤岩领、灰水领三方组成联合探索队，秘密前往黑森林遗迹。
2 兵力配置：龙栖领出动三百精锐骑士，至少一名大地阶骑士压阵。赤岩领出动一百五十名山地步兵和一百名矮人火枪手，由加尔子爵的弟弟，一位大地阶巅峰的骑士带队。灰水领出动两百名擅长水战与侦察的士兵以及三十名法师，由霍恩子爵的一位族叔，一位资深大地阶法师带队。
4 收益分配：探索所得的所有战利品（包括但不限于财物、知识、魔法物品），原则上由三方平均分配。如遇不可分割的珍贵物品，优先由贡献最大的一方获得，但需用其他等价物品补偿另外两方。
5 保密条款：此次联合探索严格保密，不得向外界泄露任何信息。
协议签署完毕，三方代表举起酒杯。
“为了我们的合作，也为了遗迹中的宝藏！”加尔子爵的代表笑着说道。
“愿合作愉快，各取所需。”霍恩子爵的代表也附和道。
协议签署后，三方立刻紧锣密鼓地开始准备。
凯尔并没有选择亲自前往，这种级别的探索，还不需要他这位领主亲自冒险。
他任命奥斯本作为龙栖领的全权代表，担任联合探索队的总指挥。
在奥斯本出发前，凯尔将他召至密室。
“奥斯本，这次探索，名义上是三方联合，但暗地里必然各有心思。”凯尔神色严肃。
“加尔和霍恩派出的都是精锐，他们的带队者身上，必定携带有子爵赐予的底牌，用以应对突发情况并在关键时刻争夺利益。”
奥斯本沉稳地点点头：“属下明白。我们会保持警剔，既合作，也提防。”
凯尔取出两件物品，交给奥斯本。
一件是一枚铭刻着复杂火焰纹路的赤红色符石，另一件则是一个小巧的、如同水晶雕琢的号角。
“这枚炽阳符石，激发后可以释放出相当于天空阶初阶的全力一击，范围性火焰伤害，对亡灵有额外克制。”凯尔指着符石说道。
“而这个风暴号角，吹响后能召唤一道强大的闪电风暴，同样具备天空阶的威力，范围更广，但操控性稍差。你谨慎使用，关键时刻可扭转战局。”
奥斯本郑重地接过两件珍贵的魔法物品，感受到其中蕴含的恐怖能量，心中大定。“多谢大人！属下必不负所托！”
“去吧，安全回来。收获固然重要，但龙栖领勇士的性命更珍贵。”凯尔拍了拍这位忠心耿耿的部下的肩膀。
数日后，一支规模不大但极其精悍的联合部队，悄然抵达了黑森林深处的遗迹入口。
与之前威尔顿组织的乌合之众相比，这支队伍堪称精锐中的精锐。
龙栖领的三百骑士，铠甲鲜明，纪律严明，斗气隐隐连成一片，赤岩领的山地步兵和矮人火枪手，散发着彪悍沉稳的气息，灰水领的士兵则灵动而警剔，那些法师眼神专注，显然训练有素。
三位带队者——龙栖领的奥斯本、赤岩领的加尔之弟加顿，大地阶巅峰，手持一柄散发着厚重气息的巨斧，显然也是超凡武器、灰水领的老法师莫里斯——简单会面后，没有过多寒喧，直接下令进入遗迹。