临近年关，蓟县府署外，大雪纷飞。
雪如鹅毛般轻轻飘落，悄无声息地覆满了城郭巷陌、官署檐牙，將天地裹入一片无垠的素縞之中。
通往州府正堂的石板路，已被新雪掩去了本色。
大小官吏们裹著厚实的深色官袍，步履匆匆。
他们的皂靴在积雪中踩踏出深浅不一、杂乱交错的印痕。
这是年节前最后一次去府衙，官吏们今年收到了朝廷的褒奖，各自领到了两倍的年俸，自是欢喜不已，嘴上都在称讚州君英明。
內堂里，炭盆烧得正旺，赤红的炭火跳跃著，散发出融融暖意，不时有细碎的雪乘著凛冽的寒风，狡猾地从窗欞的缝隙间钻入，刘虞轻咳了一声，他的风寒还没好。
估计这个冬天是好不了了。
“都別念叨我了，要谢都该去谢刘玄德，没有这个少年，你们还能过好年？”
眾人点头称是。
刘虞笑了笑，又低头处理著各方文书，笔尖在竹简上快速滑动，发出沙沙的响声。
骤然间，一阵更猛烈的寒风裹挟著雪沫，狠狠撞开了厚重的堂门，发出沉闷的哐当声响。
冰冷的空气如潮水般涌入，堂內诸人皆是不由自主地缩了缩脖子，拢紧了衣襟。门口的光影里，一个高大挺拔的身影裹挟著满身寒气大步入內。
鲜于辅推门而入，他迅速脱下沾满雪的大氅，露出里面整洁的黑色袍服，向在座的官员行了一礼，然后悄然回到自己的位置。
刘虞手中的笔微微一顿，並未抬头，眼角余光却已扫过鲜于辅的身影。
待批完手中那份刘备呈上来的有关安置上谷郡流民的文书过后，他才搁下笔。
刘虞抬起眼，目光如平静的湖风，淡淡地落在鲜于辅身上：“鲜于君，请移步內室敘话。”
內室更为幽静，炭火也更旺些，驱散了部分寒意。
刘虞负手立於窗前，背对著鲜于辅，望著窗外依旧肆虐的风雪，他的背影显得有些孤峭，语气却温和如常：“五日前，我令你去涿县，查访那刘玄德的根底。如今归来，想必已瞭然於胸？说说，此人究竟如何？”
鲜于辅递上了一卷竹简，里面写满了这些时日他的调查结果。
去招待宦官只是鲜于辅的任务之一，刘虞真正的目的是查清这个刘备到底是沽名钓誉之人，还是真的人如其表。
汉末士人道德沦丧，都各自標榜清名，衣冠禽兽大多冠冕堂皇，不仔细查清楚还真的分不清。
鲜于辅深吸一口气，驱散了肺腑间残留的寒意，他语气篤定，带著由衷的讚赏。
“州君，愚以为，刘玄德心繫天下，至真至纯，绝非虚偽之徒，我幽州俊杰之中，无出其右。若在武皇帝时，封侯拜將不难。”
刘虞的肩头似乎微不可察地鬆了一下，但並未转身，依旧望著窗外纷飞的大雪。
“然则”鲜于辅话锋一转，语气变得凝重：“州君亦深知，今时不同往日。这世道武夫，尤其是边郡寒门出身的武夫，欲要出头，难如登天！以军功晋身，在当今士林眼中终究是末流啊！”
“他若出身州郡著姓，凭其才干，平步青云亦非妄想。可眼下”
鲜于辅摇了摇头，发出一声几不可闻的轻嘆，眼神中也流露出几分惋惜。
“根基太薄了。涿县刘氏虽掛名宗室，传至他这一支，早已是旁系中的旁系，年少早孤，家道中落，別说郡望，连县望都排不上。否则，何至於连个斗食小吏的微职都求而不得。”
“他的师兄公孙瓚就在涿县当县令，却也没能给他一官半职，足见得出身还是太差了。”
刘虞想起那日在蓟县议政时，诸二千石对刘备若有若无的轻视，心中更觉沉重。
良久，刘虞缓缓转过身来，他的面容在炭火映照下显得格外平静，目光深邃如古井，不起波澜。
他看著鲜于辅，语气依旧温和，却带著不容置疑的坚定：
“鲜于君所言，皆是实情。这门第之见，確如坚冰。然，出身寒微些，又有何妨？终归，他身上淌著的是汉室宗亲的血脉，这一点，便是最大的根基！你所说的难处，在虞看来，並非不可逾越的沟壑。
鲜于辅摇头，这话骗別人好说，骗自己就算了吧。
同样是宗室出身，刘焉、刘虞、刘表这三人都是以宗室身份直接入京为郎官，或是凭藉宗室豪族出身举孝廉，举高第、为刺史、州牧。
別看都是宗室，汉室末胄这条身份在官场就约等於无，汉末天下有多达二三十万的刘姓宗室呢。
想到此处，鲜于辅迎上刘虞的目光，微微蹙眉道：
“州君仁厚，心怀天下，自是不拘一格。然则，这世道规则，非一日可改。出仕为官，首重门第阀阅，次论家传经学渊源。玄德这两样，他一样也无！更要紧的是”
鲜于辅的声音压低了些：“卑职观其言行，性情刚烈，自有傲骨，绝非阿諛逢迎、攀附权贵之辈，然则过刚易折。”
“州君，在这盘根错节的名利场中，若无门第倚仗，又不愿屈身折节，仅凭一身才干和满腔热血，如何与人相爭？纵有经天纬地之才，恐怕也免不了大器晚成，蹉跎半生啊！”
他这番话，字字句句，切中时弊，也道尽了寒门俊杰的困境，其忧虑之情，溢於言表。
楼桑刘氏虽顶著“世仕州郡”的虚名，但在涿郡真正的世家大族眼中，未必有多少分量。
因为其家族在阶级固化的汉末是逐渐走下坡路的。
刘备这一支的窘境，更是这虚名下的真实写照。
若真是地头蛇，何至於让一个宗室子弟成年后连个微末小吏都混不上，最终只能靠平黄巾的军功搏个出身。
军功之路，在崇尚清谈经学的当下，恰恰是士大夫们最轻视的进身之阶。
歷史上，天水姜氏出身的姜维便是世代著姓，人家也是世仕州郡，姜维从小立志走经学正途，视武职为降低家格的耻辱，若非时势逼迫，断然不肯为將。 跟刘备这种除了上战场浴血拼杀以外再无出路的没落乡豪比，差距一下子就出来了。
一个是因为没出路才当將军，另一个是除了当將军没別的出路。
正如鲜于辅所说，“大器晚成”的轨跡，似乎正隱隱笼罩在年轻的刘备身上。
东汉这架森严的等级机器，早已在每个人出生时，就划定了他们所能企及的天板。
那个同样年轻的曹操，二十岁便在家族荫蔽下举了孝廉，成了秩比千石的洛阳北部尉，隨后是千石的县令。
曹嵩本来想给儿子弄个“雒阳令”的显职，他四处活动去打通关节，没走通人脉，曹操才被迫屈尊的
明年曹操更將入朝为议郎，伴天子左右！起点之高，云泥之別。
起步已然落后，若再想有所作为，每一步都得更快，更险！
“昨日玄德给虞传来了文书。”
刘虞的声音打破了短暂的沉默，他从袖中取出一卷简牘，轻轻放在案上。
“言辞恳切，志向坚决。这柳城县长一职，看来他是非去不可了。”
他的手指无意识地摩挲著冰冷的竹简边缘，眼神投向跳跃的炭火，仿佛在火焰中看到了那个年轻人坚毅的面容。
刘虞不能理解刘备为什么专找死路去拼，其实是他这种大姓宗室理解不了没落乡豪的想要往上走有多艰难，更理解不了刘备急於匡扶汉家的原因。
毕竟在他们眼里，汉家虽然糜烂，倒也不至於马上就要垮台。
人人都能混吃等死，唯有看到了绘卷的刘备知晓真相，越是清醒的人，越是鹤立鸡群。
“刚立下大功，得以摆脱白身的身份，就去荒芜动盪的剧县当县长，从事，玄德就不怕死吗？”
鲜于辅闻言，脸上却露出一丝由衷的笑意，眼神中充满了讚赏：
“太史公有云，人固有一死，或重於泰山，或轻於鸿毛。”
“以我近些时日的观察来看，刘玄德不是那种计较功名利禄的人。”
“他怜悯民生之多艰，哀嘆国运之兴亡，在危难时刻顾全大局挺身而出，这都不是装的出来的。”
“世人皆追逐名、器，但总有些人能超脱名、器之间，真正去为了一些伟大的事业而奋不顾身。”
鲜于辅的声音鏗鏘有力，但隨即又冷静下来，眼神中多了一分审慎。
“当然，这只是下官短浅的看法，目前说这些都还早，刘玄德毕竟还年轻没被官场污染呢，真尝到了权力的滋味，谁知道之后会怎样呢。”
刘虞缓缓抬起手，做了一个“止”的手势，打断了鲜于辅后面的话。他的眼神变得异常明亮而坚定，仿佛下定了某种决心，沉声道：
“鲜于君此言，深得吾心！倘若玄德真如你所言，是这等心怀苍生、不惧艰险的璞玉，那我就更应当悉心呵护，为他遮蔽些风雨，铺就些道路。”
他转身，目光仿佛穿透了墙壁，望向那风雪瀰漫的远方，语气带著一种沉重的使命感与深切的期盼：
“如今的汉家江山，庙堂之上，袞袞诸公，还有几人能保有这份赤子之心与孤忠之勇？若善加引导，磨礪其锋，此子或许真能成为我大汉朝未来一柄斩破阴霾、廓清寰宇的神剑！”
“拔擢玄德，既是为了大汉朝，也是为了我们自己。”
“如果大汉再这般糜烂下去，人才都出不了头，社稷还能撑多久呢。”
言毕，刘虞不再犹豫。他步履沉稳地走到放置州牧印信的紫檀木盒前，亲手开启。
他取出印信，饱蘸硃砂印泥，然后，沉稳而有力地將印信盖在了那份任命刘备暂领柳城县长的文书之上。
汉朝四百石以上的官员，是需要朝廷亲自下令任命的。
三百石则不必。
边塞上的很多事儿都可以便宜行事，这倒是边地的一宗好。
“前日辽西太守急报，言东部鲜卑，仍在塞外频繁游弋，似有异动，就连他的老对手和连也露面了。”
“你不是说玄德太年轻，过刚易折吗。”
刘虞合上印盒，声音恢復了威严与决断：
“那好，就让玄德去柳城！让他直面风霜，让他去磨礪爪牙。磨链他的治政安民之能，淬链他的心志，不经这塞北的寒霜冰雪，如何能成擎天之柱？”
鲜于辅拱手而退：“州君英明，下官这就去派人告知。”
“回来。”
刘虞叫回了鲜于辅，悄声道。
“年节前，给他家送去三猪两羊。”
“別让功臣过得太寒蝉。”
鲜于辅点头道：“那钱从州里拨？”
“你傻啊？”刘虞咳嗽了一声：“去问我夫人要。”
“我这位夫人啊，平日里可是没少收好处。”