第536章 庞大的关税和赎罪之钢骑士团的壮大
苏离的询问绝非无的放矢。在这片被战争、混沌与严苛自然法则统治的旧世界，所谓的“救灾”与“粮食赈济”，是贵族领主们词典里几乎不存在的词汇。
将宝贵的粮食无偿分发给战败的俘虏和依附民？那简直是天方夜谭。在贵族老爷们看来，弱者无法生存是自然淘汰，是诸神的意志。
就如那句名言，救灾，那是社会主义国家才会做的事情。
对于黑森领而言，跨越刚刚征服、尚未完全稳定的广阔领土，从内核局域长途运输大量粮食到这片新得的沼泽行省，其代价是极其高昂的。
漫长的补给线需要重兵护卫，损耗惊人，足以拖垮领地的财政。苏离的期望很现实——这片新领土必须尽快实现粮食的自给自足，至少不能成为持续消耗黑森领本部的无底洞。
省务院长奥利弗显然对此有着清醒的认识，他微微躬身，回应道：“大人明鉴，要实现快速自给，确实面临困难。主要有两个制约。”
他条理清淅地分析道：“其一，环境问题。‘潮汐之心’计划引发的洪水虽重创了沼泽生态，但也造成了大规模的水患。许多局域水位并未如期退去，反而重新淤积，形成大片无法耕种的泥泞泽国。我们需要时间进行更大规模的排水和土地改造，才能获得足够的稳定耕地。”
“其二，人口与资源分配的压力。”奥利弗继续道，“我们新收复的疆域中，包含了黄昏山脉的大片山区和苍白溶洞等山脉局域。那里的诸多古老矿洞和要塞遗迹，让我们的盟友——灰山矮人——极为振奋。他们正计划进行一场大规模移民，重返其先祖的部分故地。作为盟友，我们不仅需要为他们提供安全保障，在初期可能还需要提供一定的粮食和其他物资支持。这无疑也加重了本地区的粮食压力。”
苏离听完，手指轻轻敲打着宝座的扶手，目光锐利地看向他的宰相：“那么，我的院长，我想你必然已经有了应对的方案。黑森领的机器，不应被粮食问题卡住喉咙。”
奥利弗的脸上露出一丝属略带冷硬的笑容：“是的，大人。解决方案主要有三个方面，而最关键的一点，恰恰与我们正在进行的另一项战略行动完美契合。”
“首先，是加速内部挖潜与土地开垦。”他阐述道，“我们正在组织俘虏和新安置人口，在那些水位已退或易于排水的局域，全力开辟新耕地。”
“领地的蕾雅教会擅长促进作物生长和土壤改良，她们的信徒已被动员起来，指导明年的春耕计划。此外，那些在战争早期就向您臣服的原沼泽领人类附庸，他们的领地受战火波及较小，农业基础保存相对完好。在他们的带头和我们的督促下，这些局域的农业生产正在快速恢复，预计能在冬末收获的时候，提供第一批可观的粮食产出。”
说到这里，奥利弗话锋一转，语气中带上了更深的意味：“然而，远水难解近渴。要实现大人您‘尽快自给’的目标，最关键、最立竿见影的方法，并非从我们遥远的黑森领本部运粮过来，而是从近在咫尺的地方获取。”
他向前一步，手指在地图上重重地点在了马莱堡的位置。
“马莱堡，这座边境亲王领的贸易中心，其城邦周边及通过西面商路输入的粮食，本就极为丰沛。过去，这些粮食滋养着马莱堡自身以及其影响力所及的东部局域。而现在”
奥利弗的声音带着一丝冰冷的满意：“我们设立在云冠山脉信道的税卡，不仅是在征收过境税，更是在调节物资的流向。根据初步统计，仅仅过去一个月，我们从东、南两条主要商道征收的税款，总额已超过五万枚金王冠！”
他稍微停顿，让这个惊人的数字在空气中回荡。
“这笔巨款，大部分正是来自于对往来商队，尤其是粮食、布匹等大宗必须品贸易的抽税。换句话说，我们正在用马莱堡商人缴纳的金钱，反过来从他们手中购买我们急需的粮食，用以供应我们新占领区的消耗。马莱堡的财富和物资，正在通过我们的税卡，源源不断地注入我们的新领土，支撑着我们的统治和建设。”
奥利弗最终总结道：“因此，大人，粮食压力固然存在，但只要我们维持对商道的控制，确保关税的稳定收入，我们就能利用马莱堡的‘营养’，来哺育我们新生的沼泽行省。这比千里迢迢从黑森领运粮，要高效得多，成本也低廉得多。压力，会更多地传递到马莱堡那一端。”
苏离听着奥利弗的汇报，尤其是那“五万枚金王冠”的数字清淅地传入耳中时，即便是以他如今的心性和地位，眼中也不由得爆发出难以抑制的璀灿神采。他身体微微前倾，手指无意识地收紧，抓住了宝座的扶手。
“每月五万枚金王冠！”他重复了一遍这个数字，声音中带着一丝难以置信的惊叹，随即化为满腔的振奋，“这意味着什么？一年！仅仅是在这里设卡拦路，对着马莱堡这一座城市收取关税，我们就能稳获六十万枚以上的金王冠！”
这个数字在他脑海中轰鸣作响。他猛地站起身，在宝座前踱了两步，激动之情溢于言表：
“而这，还是在城西信道被我们刻意忽略，大量商队可能绕行西部行省的情况下！还有那深嵌入黑色山脉的北部关隘，那是连接帝国本土的黄金信道，无数来自莫德海姆和塔拉贝克海的商队、帝国的补给物资都从那里涌进来！如果我们能完全掌控这座城市，将所有的商路命脉都握在手中”
他停顿了一下，想象着那幅场景，语气变得无比炽热：“那么，每个月光是关税一项，收入会是多少？十万？甚至十五万枚金王冠？那将是何等天文数字的财富！”
他转向奥利弗，用一种近乎强调的语气，点明这笔收入的惊人之处：“院长，你可知道这是什么概念？我们黑森领，迄今为止最重要、最稳定的超凡特产——祝圣紫藤树！除了必须分配给军队和盟友的份额，每年能够对外出售的部分，竭尽全力，所能换回的财富，也不过是在四万到五万枚金王冠之间徘徊！”
“这意味着什么？”苏离的声音高昂起来，带着一种发现金山般的狂喜，“意味着我们仅仅靠着这几道关卡，一个月从马莱堡身上抽取的‘血’，就抵得上我们领地震撼周边诸国、耗费无数心血培育的超凡植物一整年的对外销售额！而且这关税，是持续的、稳定的、几乎不需要我们投入太多生产成本的纯利！”
这如何能不让他心潮澎湃？这不仅仅是金钱，这是流淌着的、支撑一个庞大势力崛起的黄金血液！有了这笔源源不断的财富，他可以武装更多的军团，建造更宏伟的堡垒，招募更强大的勇士，推行更庞大的建设计划！黑森领的崛起之路，将因为这意外的财政支柱而大大加速！
“太好了！这真是天佑黑森！”苏离最终朗声笑道，之前的些许担忧在这巨大的利好消息面前烟消云散，“奥利弗，维持住这条黄金信道！确保税卡的绝对权威和效率！我们要让马莱堡的每一枚金币，都化为我们强大的基石！”
他仿佛已经看到，在那巍峨的云冠山脉之上，黑森领的战旗之下，黄金如同瀑布般倾泻而下，铸就着一支无可阻挡的钢铁洪流。
而这一切，都不过是兵临马莱堡城下的一个附带效果罢了。征服的野心，在这令人眩晕的财富数字刺激下，燃烧得更加炽烈了。
苏离的振奋之情稍稍平复，他将注意力转回到军队建设上。领土与人口的暴增，必然需要相应的武力来巩固和威慑。
“院长，既然我们已实际统一了整个北部行省，疆域跨越了相当于两三个旧帝国伯爵领、外加五六个男爵领的广阔局域，人口也大幅增长，军队的扩充想必也已提上日程了吧？”苏离询问道，他预计军队规模应有显著增长。
奥利弗点了点头，汇报道：“是的，大人。随着新领土的消化和人口的增加，我军自然进行了相应扩编。目前，除去那些被吸收进二线部队或行省军团的俘虏，我们的内核精英部队——包括各骑士团、重装步兵、特色兵团以及矮人盟友的正规军——总规模已突破四千人，并正稳步向五千人的规模迈进。”
“四千人？正向五千迈进？”苏离眉头微挑，语气中带着一丝诧异，“这个规模增加得似乎并不算多啊。我还以为，拿下了沼泽领及其广袤的附属疆域，接收了如此众多的人口和俘虏，我们的内核部队规模能直接翻上一番呢。”
奥利弗对于领主的疑问并不意外，他冷静地解释道：“大人，您期望的快速膨胀并未出现，主要有几个原因。”
“首先，兵源质量与信仰问题。”他直言不讳，“沼泽领这片土地，受混沌能量和恶劣环境影响，其人类居民的体质和心智，整体上远不如我们黑森领内核区，更无法与富庶的蓝镜领相比。更重要的是，他们并非烈阳女神的信徒。”
“而我们的内核精锐，尤其是骑士和重装步兵，对信仰和忠诚度的要求极高。大量吸纳未经严格筛选和皈依的沼泽领人口，会严重稀释部队的纯洁性与战斗力，甚至带来潜在的风险。”
“因此，”奥利弗继续道，“我们此次扩军，主要遵循的是‘内部挖潜与精英化替换’的原则。兵员的补充，主要来自于我们黑森领本部以及较早臣服、已初步接受烈阳信仰的蓝镜领地区。”
他枚举了几个例子：“例如，由精灵和德鲁伊盟友主导、我方人员参与的战争之锤骑士团，如今规模已扩展至六十馀名正式的战熊骑士，其冲击力与防御能力备受赞誉。”
“半狮鹫骑士部队，也已接近满编一个中队（约120骑），这些帝国最顶级的怪兽骑兵，是战场上无可阻挡的重装突击力量。”
“您的直属力量——黑森禁卫骑士，数量已突破三百，他们是从全军中筛选出的最忠诚、最强大的战士，是您意志最直接的延伸。”
“而作为军队中坚力量的高阶直属侍从，规模更是突破了一千人，并且全部达到了精英骑士的标准。我们正在用这些真正的精英，逐步替换掉以往由普通武装侍从担任的许多关键职位，整体提升了部队的战斗力下限。”
奥利弗总结道：“可以说，大人，我们部队的扩编，更象是对原有骨架进行肌肉填充和武器升级，而非简单地增加新的、互不统属的部队。这保证了军队的纯粹性与战斗力。”
说到这里，奥利弗似乎想起了什么，稍作停顿，补充道：“当然，如果说有哪一支部队，直接、大规模地整编了来自各方的俘虏和特殊人才，那便是加尔森团长麾下的‘赎罪之钢’骑士团了。”
“哦？”苏离来了兴趣，“这支佣兵团现在如何了？”
“赎罪之钢骑士团目前规模极为庞大，已经达到了两千馀人。”奥利弗介绍道，“其成员构成堪称光怪陆离。其中充斥着被俘后选择‘以劳代刑’的原沼泽领精英骑士、利塔内尔麾下的人类军官、来自世界各地因各种原因流落至此的亡命之徒、掌握着奇特技艺或黑暗知识的术士、甚至还有一些形态特异但愿意遵守秩序的类人生物。（比如半身人、食人魔、食人魔法师）”
“他们唯一的共同点，就是需要通过为领地服务来‘赎罪’，以换取生存权乃至未来的自由民身份。”
这支特殊部队的运行，奥利弗概括为两个方面：“其一，是灵魂的淬炼与皈依。旦丁大人几乎常驻于该骑士团的营地，他与麾下的战斗牧师、狂热者们，日以继夜地对这些‘赎罪者’进行着高强度、半强制性的布道与‘思想引导’。”
“目标是驱散他们心中的混沌阴影与过往的忠诚，将烈阳女神的教义烙印进他们的灵魂，将他们转化为对女神、对黑森领有用的信徒。这个过程伴随着严格的纪律、繁重的劳役和精神上的高压，淘汰率不低，但效果显著。”
“其二，是血肉的磨砺与使用。这些赎罪者并非在营地里空耗粮食。他们正以佣兵的形式，活跃在广袤的黄金平原以及我们整个北部行省的新旧领土上，承接各种各样的委托，以此赎罪并证明价值。”
奥利弗枚举了几项他们近期的“业务”，充满了旧世界的特色：
“黄金平原边缘的数个村庄联合出资，雇佣了一支‘赎罪之钢’分队，清剿了藏匿在附近森林中、频繁袭击人畜的劣角兽和角兽战帮。”
“苍白溶洞附近新开辟的矿场，报告有古老的墓穴被惊动，尸妖与骷髅夜间出没。一支由亡灵法师‘赎罪者’带领的小队接受了任务，深入地下，净化了那片局域。”
“往来于马莱堡与新占领区之间的重要商队，常常雇佣他们作为护卫，以应对戈壁滩上游荡的绿皮小子和地精劫掠者。”
“某个边境村庄报告牲畜和村民出现不明原因的诡异变异，一支‘赎罪之钢’调查小队前往，最终在村外沼泽地发现并清除了一处小型的混沌腐蚀节点，处理了所有变异体。”
“一些原沼泽领的溃兵和匪徒盘踞在黄昏山脉的支脉中，袭击过往旅人。‘赎罪之钢’受命进山清剿，以实战检验其战斗力与忠诚。”
“通过这些遍布各地的、五花八门的任务，”奥利弗最后说道，“这些赎罪者们不仅在用鲜血和汗水为自己赎买未来，也在实际行动中维护了新领地的秩序与安全，成为了我们统治触角的有力延伸。当他们成功完成一定数量的任务，并通过烈阳教派的最终审核后，便将摆脱‘赎罪者’的身份，成为黑森领的正式领民，甚至有机会凭借功绩添加正规军。”
苏离听完，缓缓颔首。这支“赎罪之钢”骑士团，看似鱼龙混杂，却是在当前形势下，处理不稳定因素、同时低成本扩张武力和影响力的绝妙安排。它就象一座溶炉，将缴获的“废铁”与“危险品”投入其中，最终期望能锻造出有用的“钢材”。
“很好。告诉加尔森团长和旦丁圣徒，继续按照这个方略运行。我要看到的，不仅是一支能打仗、带来财富的佣兵，更是一所能够产出忠诚战士和合格领民的特殊学校。”苏离从容做出了指示。
奥利弗听到苏离对“赎罪之钢”骑士团价值的初步理解仅限于财富和溶炉，他那张惯常冷静的脸上露出一丝更为深意的神色。他微微摇头，声音沉稳地补充道：
“大人，这支佣兵团存在的意义，远不止于每月上缴的那一千多枚金王冠——尽管这笔收益确实稳定且可观。他们更重要的价值，在于能够以一种相对灵活且‘非官方’的身份，去处理许多我们正规军不便直接介入，或未能及时察觉的黑暗威胁。”
他随即讲述了一个近期发生的典型案例，语气变得凝重：
“就在上个月，‘赎罪之钢’的一支精英分队，应一位匿名举报者（事后查明是该男爵领内一位良知未泯的老骑士）的委托，深入了我们新占领区北面的一个边缘男爵领——灰木城。”
“根据回报，那里看起来有些过于繁华和热闹了，所有人干劲十足，经济、文化极度活跃，领民极度忠诚，工作的热火朝天。不用说，这种情况基本上是闹色虐了。赎罪之钢的成员，很快发现了不对劲。空气中弥漫着一种过于甜腻的腐香，领民的眼神带着不正常的迷离与狂喜后的空虚。”
“他们经过秘密调查，最终将目标锁定在了男爵本人及其美貌的夫人身上。”奥利弗的声音压低了些，“那位所谓的‘男爵夫人’，根本不是什么落魄贵族小姐，而是一位伪装极深的色孽神选！她通过蛊惑男爵，在整个领地内悄然推行着堕落腐化的仪式，将灰木领逐渐变成一个献给欢愉之主的温床。”
“赎罪之钢小队当机立断，在一个深夜发动了突袭。战斗异常激烈，那位色孽神选在绝望中展现了可怕的力量，扭曲的魅惑法术与狂暴的攻击几乎让小队复灭。旦丁大人提前赐予的圣物和队员们的拼死奋战，他们成功将那位神选者击杀，其死亡时的哀嚎据说让半个小镇的人陷入了短暂的癫狂。”
“随后，他们逮捕了那位早已被腐化心智、沉溺于极乐幻境的男爵，并将其所有直系亲属控制，全部押解了回来，目前正由烈阳教派进行最严格的‘净化’与审判。”奥利弗总结道，语气中带着一丝后怕，“大人，可以想象，若非赎罪之钢的这次介入，再晚上几个月，甚至几个星期，整个灰木领可能就会彻底堕落，化为一个人间地狱，不仅所有领民将万劫不复，更可能成为一个吸引更多混沌力量、危及我们整个北部行省安全的毒瘤。他们这次行动，可以说是以最小的代价，提前扼杀了一场巨大的混沌危机。”
苏离听完，脸上露出了真正的惊奇。他原本确实只将这支部队视为一个处理杂务、顺便创收的工具，没想到他们竟然能独立处理如此高威胁的混沌事件。
“竟然能独立猎杀一位混沌神选”苏离摩挲着下巴，眼中闪过思索的光芒，“看来，我将他们想得简单了。他们提供的，不仅仅是金币，更是一种预防性的安全保障。”
他随即想到了奥利弗话中提及的那个男爵，便问道：“说起这些投降的贵族说说他们的情况。似乎都是利塔内尔麾下那些外围附庸，在希露德的兵锋下主动投降的？我记得有两三个男爵，七八个王国骑士？”
(本章完)