翌日清晨，晨光刚刚驱散夜晚的寒意，空气中还弥漫着破晓的潮湿和清冷。
小队在科蒂斯镇东门外准时集合，经过近三个小时的马车颠簸，抵达位于薄雾森林西南林区边缘的一处猎人小屋。
林区猎人和冒险者公会保持着长期合作关系，他们负责监控森林的异动，预警潜在的危险，同时也为进入森林的冒险者提供必要的向引和情报支持。
大多数猎人会将据点创建在森林深处，而位于边缘地带的这些小屋，更多是承担情报中转、物资补给以及皮毛药材交易等功能。
由于枭熊的异常出没，猎人哈吉不得不从森林深处的居所撤离，驻守在这处边缘哨站，等待公会派遣的冒险者小队。
“可算把你们等来了！”马车刚停稳，粗犷的嗓音就从木屋里传来，哈吉推门而出，大步迎上来。
林恩抬眼看去，这是个身材精干、皮肤黝黑的中年男人，脸上刻满常年野外生活的痕迹，腰间别着一把猎刀，皮甲上有些湿露和新鲜泥土，显然刚结束林间巡视。
“你好，我是林恩，公会委派的冒险者。”
“你好，林恩，情况比报告里还要棘手。”哈吉语气急促，顾不上客套就直奔主题，“那畜生的活动范围大得反常，我在林子里设的多处陷阱都被破坏了。”
他带着众人绕到屋后，地上散落着好几个被硬生生掰断的兽夹，扭曲的金属上沾着发黑的血迹和几根紫灰色的细长羽毛。
“看见没，这力道，一般野兽可办不到。”他指着地上那些兽夹，这些原本是用来捕捉小型动物的陷阱。
伊莉娅俯下身子，轻轻拾起一根羽毛：“确实是枭熊没错。”
“那它为什么要破坏这些对它没有威胁的陷阱？”林恩不解道。
“因为饥饿，它放弃了猎手的尊严。”精灵轻声回答。
“说得对！”哈吉用力点头，“枭熊从来瞧不上这些小猎物，我在林子里打了二十年猎，头回见到这种怪事。”
“它很害怕，不敢回到自己的猎场，只能在森林边缘游荡。”伊莉娅站起身，望向幽深的林海。
“窣窣——”
旁侧的树林的突然传来异响，林恩心中一紧，下意识地在指尖凝聚火焰。
“别紧张，是我的伙计。”哈吉连忙解释，随即吹出一声响亮的口哨，“布鲁斯！”
一条矫健的棕色猎犬从灌木丛钻出，小跑着靠近时，所有人都愣住了，它嘴里叼着一截被鲜血浸透的布条。
“不是暂时封禁这片林区了吗？怎么还有人进来？”矮人拧紧浓眉粗声抱怨。
“通告确实发过了，我也不清楚。”猎人无奈的摇头。
“先不管这些，大家提高警剔，我们午饭后出发。”林恩很快作下决断。
也许有人心存侥幸，进入林区捕猎或者采摘，但这块布条更象是衣甲上的碎块。
午餐进行得很快，黑面包和肉干就着清水下肚，众人便开始整理行装。
莫格兰活动了下宽厚的肩膀，将锁子甲调整到舒适的状态，托贝拉也穿上链甲，背后依然是那面筝形盾。
伊莉娅和林恩保持着轻便装束，在皮甲外披上斗篷，哈吉检查好猎刀和箭袋，猎犬布鲁斯也安静地蹲坐在主人脚边。
“出发吧。”林恩的目光扫过众人，最后落在猎人身上，“追踪的任务就拜托您了。”
枭熊白天通常会潜伏在密林阴影或洞穴深处，加之它在林中游荡，很难确定具体位置。
哈吉把紫灰色的枭熊羽毛递在布鲁斯鼻前，猎犬仔细嗅闻后，立即竖起耳朵，率先进入森林，猎人紧随其后，四处观察着可能存在的痕迹
林间的兽径狭窄难行，小队四人排成一列纵队，莫格兰走在前面，随后是林恩和伊莉娅，托贝拉殿在最后。
四周寂静得可怕，只有脚踩落叶的“沙沙”声和偶尔传来的鸟鸣。
“风暴”悄悄的从怀里钻出来，在林恩眼前调皮的游弋，距离上次使用原初魔法已经过去一周，它似乎恢复了全部活力。
林恩回想起露娜的警告，暗暗沉下心，暂时还是不要用它的力量了。
秋日越来越深，林间的光线褪越来越快，空气也渐渐变得阴冷，四周都是相似的树木和灌丛，让人难以分辨方向。
哈吉走在队伍最前，每隔一段距离就会在树干上刻下标记，来到一颗巨大的古树前，他突然停下脚步。
“很新的记号，有其他人走在我们前面。”
林恩快步上前查看，树干上刻着一个简洁的箭头标记，切口处很锋利，显然凿开不久。
“是冒险者留下的路标，不会超过半天。”哈吉压低嗓音。
“该死的，没有委托也来抢生意？”莫格兰粗声抱怨。
“他们可能是冲着失踪事件来的。”林恩说出心中的猜测，目光投向渐渐沉入林梢的夕阳。
天色已晚，既然有其他小队曾路过这里，至少证明暂时安全。
他看向哈吉，猎人似乎也抱有同样的想法。
“今晚就在这附近扎营。”哈吉环顾四周，指向一片相对开阔的林间空地，“枭熊在夜间出没，我们不能再前进了，升起篝火，把营地布置妥当。”
众人分头行动，莫格兰和托贝拉开始清理场地，哈吉在周边仔细设下预警陷阱。
“我去收集柴火。”伊莉娅轻声道，精灵对森林似乎有着特殊的感知。
“我陪你一起。”林恩跟上她的脚步，二人暂时离开队伍，向林木深处走去。
越往里走，树林越发寂静。
林恩学着伊莉娅的标准，弯腰拾取合适的枯枝，夜晚是枭熊的主场，必须保证篝火整夜不熄。
他默默检查着自己的面板，【优雅脱逃】加之护盾术和雷鸣波，自保手段还算充足。
“少爷，有动静。”伊莉娅忽然停下，尖耳轻颤，压低声音凑近。
精灵的听力远超人类，林恩凝神仔细分辨，什么也没捕捉到。
二人对了一个眼神，放下柴火，慢慢向前摸进。
在渐暗的林间穿行了大概十分钟，远处隐约出现了火光
篝火？是那队走在前面的冒险者。
他们继续靠近，前方树林渐渐稀疏，露出一处背坡，是一块巨大岩石构成的小崖，而在那下面，正升起缕缕炊烟。
腥臊味，血腥味。
林恩看向伊莉娅，精灵将纤细的食指轻轻抵在唇边。
嘘…