塞拉耶佛事件发生的八天后，7月4日，维也纳。
在昏暗的天空下，无数人聚集在一起，为弗朗茨·约瑟夫一世举行葬礼。
相比奥匈帝国皇帝的身份而言，这场葬礼既仓促又简朴，但帝国当前的局势已不容许更盛大的仪式。
——咚！咚！咚！
“谁来了？”
隨著沉重的敲门声响起，一名满脸鬍鬚的老修士在卡普钦教堂（kapuzerkirche）墓窟深处高声询问。这座教堂自神圣罗马帝国时代起，便一直是哈布斯堡王朝皇族安息之地。
“我们不认识此人！”
——咚！咚！咚！
“是谁来了？”
修士再度发问。
“我们不认识此人！”
——咚！咚！咚！
“是谁来了？”
“弗朗茨。”
“一个罪孽深重、可怜卑微的人。”
“那么，请进。”
吱呀——
经过三次问答，墓窟的门缓缓敞开。
哈布斯堡家族的成员、奥匈帝国的高官与將领们，神色凝重地目送著安放弗朗茨·约瑟夫一世遗体的棺槨被抬入墓窟。而皇室的女性们，终於再也无法抑制，失声痛哭。
然而，在一旁沉默凝视著叔父葬礼的弗朗茨·斐迪南大公——不，新任的奥匈帝国皇帝，弗朗茨·斐迪南一世——只是长长地嘆了口气。
“到底是怎么走到这一步的”
一切都如同噩梦一般。
而这一切的开端，早在1913年6月28日——当他第一次直面棺中叔父的遗体时，便已悄然降临。
“护卫到底在干什么？”
“无可辩解，请赐死！”
虽然这次的弗朗茨与上次不同，但他依旧未能阻止刺杀发生。
不，或许该说，他连去责备的心力都没有了。
毕竟，原本今天要访问塞拉耶佛的，並非弗朗茨·约瑟夫一世，而是他自己。
日前，在哈布斯堡皇室之中，索菲公爵夫人的地位仍低得可怜，甚至还不如一些普通侍女。
正因如此，6月28日在塞拉耶佛举行的军事演习，就成了一个再合適不过的机会。
更何况，那一天还是他与索菲的第十三个结婚纪念日。
对这对歷经艰难才得以结合的夫妻来说，这是一个意义非凡的日子。因此，在得到急於討好皇位继承人的波蒂奥雷克的支持后，弗朗茨·斐迪南大公决定携妻一同前往塞拉耶佛。
“这次的军事观摩，我来代替出席。”
“什么？叔父，可是”
然而，就在前往塞拉耶佛的前一天，弗朗茨·约瑟夫一世突然单方面通知，自己將代替弗朗茨·斐迪南大公前往。
“哼！难道我的话不中听吗？！”
“不，陛下。”
他的积极行动早已令原本就对他不满的弗朗茨·约瑟夫心生警惕，导致本就不睦的叔侄关係进一步恶化。
但似乎，塞拉耶佛这座城市，对“弗朗茨”这个名字怀有深仇大恨一般。
塞拉耶佛，再次拒绝让哈布斯堡的皇族成员平安离开。
“去死吧！斐迪南！”
嗖——
这是波士尼亚的塞尔维亚民族主义组织“青年波士尼亚”与极端秘密结社“黑手社”共同策划的袭击。
但
此时的他们並不知道，前来塞拉耶佛的已不是斐迪南大公，而是弗朗茨·约瑟夫一世。
更糟糕的是，与斐迪南大公乘坐汽车不同，弗朗茨·约瑟夫依旧选择了马车，这使得他无法像原本的歷史那样躲避袭击。
轰！！！
隨著一声震耳欲聋的爆炸，皇帝所乘的马车被炸得四分五裂，马匹惊恐嘶鸣，车辆侧翻，弗朗茨·约瑟夫在车厢內剧烈翻滚，狼狈不堪。
“呃呃！”
但即便如此，他依旧尚未丧命。
“那是！”
此时，在黑手社的成员之中，一名比汉斯还要年轻的青年，目睹了这位染血的帝王。
砰！
至此，一名“大公刺客”蜕变成了一名“弒君者”。 而正在带兵围剿刺客的波蒂奥雷克甚至来不及阻止，便眼睁睁看著皇帝倒下，加夫里洛·普林西普则在成功得手的狂喜中，扭曲地扬起嘴角。
然而，他並不知晓，正是自己扣下的这一枪，引燃了摧毁祖国塞尔维亚的引信。
更不知晓，数不清的无辜生命，將被这声枪响捲入名为“世界大战”的烈焰之中，在无人问津的战壕里，迎来无比悽惨的死亡。
“要是能在宫中安详离世，那该多好。可叔父他，直到最后都要给我留下这场试炼啊。”
他为了帝国的和平所做的一切，都因那一颗子弹而化为乌有。
但如今，他是奥匈帝国的皇帝，必须承担起引领帝国前行的责任。
而帝国，也在催促他做出决断。
“陛下，您是否已经做出决定？”
“贝希托尔德。”
与此同时，因有过矛盾的埃伦塔尔去世后，於去年重新担任总参谋长的赫岑多夫也站在一旁，默不作声地施加压力，等待著新皇的命令。
“难道，除了战爭，真的別无他法吗？”
“陛下，如今整个帝国都在高呼向塞尔维亚復仇的口號，呼声一日高过一日。您应当清楚，若是违背这股潮流，会带来怎样的后果。”
他从未想过要发动战爭。
这一点，他过去对塞尔维亚的怀柔政策便足以证明。他一直在努力化解奥匈帝国內错综复杂的民族矛盾，以求维持帝国的稳定。
『不管是胜是败，奥匈帝国都难逃劫难！』
若战败，帝国將毁於一旦；即便胜利，也会因作为战利品而吞併的塞尔维亚领土和斯拉夫人，使本就脆弱的奥地利与匈牙利的政治平衡彻底崩塌。
无论如何，骤然的变局都將给奥匈帝国带来难以估量的灾难。
局势正在向著不可逆的方向滑落。
奥匈帝国內主战派的代表赫岑多夫，他比任何人都更积极地鼓吹对塞尔维亚开战。而確认皇帝遇刺事件的幕后黑手正是塞尔维亚臭名昭著的“黑手社”后，贝希托尔德也放弃了此前的谨慎立场，转而支持赫岑多夫。
但比起这两人，帝国上下民眾的愤怒才真正令人胆寒。
毕竟，他並非正式的皇储，仅是弗朗茨·约瑟夫一世的推定继承人，缺乏足够的正统性。此刻，面对已经炽热得几乎让人化为灰烬的民意，他根本无力扭转局势。
『就连最坚决反对战爭的匈牙利人，也已经开始退让了』
如今，这个帝国里再也没有人能承受皇帝之死所带来的愤怒，也没有人敢阻挡人民对血债血偿的呼声。
即便他不愿，骰子早已掷下。
“贝希托尔德，向塞尔维亚王国发出最后通牒，並请求德意志帝国的支持。”
“是，陛下。”
他做出了无法回头的决定。
他的答案，是战爭。
“因此，我们奥匈帝国正式请求血盟德意志帝国给予支持与援助。”
“奥匈帝国是否意识到，向塞尔维亚宣战可能会引发与俄罗斯的战爭？”
“是的，正因如此，我们比以往任何时候都更需要德国的帮助。”
“呼大使的意思我已经明白了。我会儘快转达德意志帝国的答覆，今天就请先回去吧。”
“是，拜託您了，乔侯爵。”
与奥匈帝国大使的会晤结束后，汉斯长嘆一口气，返回了新宫。
世界大战可能提前爆发，这已经在他的预料之中。
只是，没想到竟然提前了一整年。
不过儘管如此，到目前为止还在他的可控范围之內
“但到底是怎么回事？斐迪南大公，而是弗朗茨·约瑟夫？”
弗朗茨確实死了，可死的不是那个弗朗茨？
该死，这是世界在和我玩什么无聊的文字游戏吗？
现在汉斯只觉得自己像是被命运玩弄了一般，真不知该作何表情。
“呼，算了，冷静下来。”
就算再怎么不甘心，事实也不会改变。
深呼吸，冷静分析接下来的对策吧。
首先，虽然事件的发展过程发生了变化——弗朗茨·约瑟夫去世，而弗朗茨·斐迪南大公存活——但“塞拉耶佛事件”最终仍然导致了奥匈帝国的愤怒，並没有改变其结果。
不，或者该说，情况甚至变得更加严重了。
“当初仅仅是皇储遇刺就已经引发了一场腥风血雨，而这次，死的可是统治帝国六十余年的皇帝。”
这不仅仅是皇帝之死，而是奥匈帝国的象徵、支柱的崩塌。
奥匈帝国民眾对塞尔维亚的愤怒与復仇之心，非但不会比弗朗茨·斐迪南夫妇遇刺时减弱，反而会愈加炽烈。
这一点从奥匈帝国的反应就能看出来——在原本的歷史中，他们在决定是否开战上犹豫了许久，而如今，却已开始积极备战。
这意味著他的合法性和他的侄子——奥匈帝国最后一任皇帝卡尔一世一样弱，甚至因为他的婚姻並未得到皇室完全认可，导致他在宫廷中的地位並不稳固。
在奥匈帝国，皇权威信的崩溃，就等同於帝国本身的瓦解。
毕竟这个国家，本质上是靠皇帝的权威来维繫的。
“归根结底，我该做的事情並没有改变。”
既然奥匈帝国已经决定对塞尔维亚开战，那欧洲就已经无法避免全面战爭的爆发。
世界大战，已经迫在眉睫。
“让德意志帝国在第一次世界大战中取得胜利！”
一直以来，汉斯为此而进行的努力，如今，终於到了见证最终结果的时候了！