清晨的薄雾还没散尽，叶树秋就带着一排战士踏上了前往古县东南深山的路。这一路全是崎岖的山路，有的地方甚至没有像样的路，只能踩着厚厚的落叶和碎石艰难前行。三天里，战士们白天赶路，晚上就在山洞或树林里宿营，吃的是随身携带的干粮，喝的是山泉水，每个人的鞋子都磨破了，裤脚也被树枝刮得满是口子，却没人叫苦 —— 大家都想着早点和武工队汇合，拿下日军的物资仓库。
第一天行军，队伍就遇到了麻烦。走到一处峡谷时，前面的山路被山洪冲断，只剩下一条狭窄的石缝，仅能容一个人通过。叶树秋先爬过去，在石缝另一边拉着战士们的手，一个个把他们接过来。有个年轻战士脚下一滑，差点掉下去，叶树秋眼疾手快，一把抓住他的胳膊，使劲把他拉了上来。“小心点，踩稳了再走！” 叶树秋喘着气说，额头上满是汗水。
第二天傍晚，天突然下起了大雨。山路变得泥泞不堪，战士们深一脚浅一脚地往前走，不少人都摔了跤。叶树秋让大家找了个山洞躲雨，自己则冒雨出去捡柴火。回来时，他浑身湿透，怀里却抱着一堆干燥的树枝。“赶紧生火取暖，别感冒了！” 他一边说，一边帮着战士们烘干湿衣服。夜里，他还特意起来好几次，查看战士们的情况，给盖得少的战士添上自己的毯子。
第三天中午，队伍终于看到了青林镇的影子。按照周强信里的指示，他们绕到青林镇后面的山里，朝着约定的汇合地点 —— 一处隐蔽的山泉走去。远远地，叶树秋就看到山泉边有几个穿着便衣、背着步枪的人在张望，他心里一喜：“是武工队的人！”
“是叶班长吗？” 看到叶树秋带队过来，为首的人立刻迎了上来，正是周强。他比之前瘦了不少，脸上也多了几道疤痕，穿着一件洗得发白的便衣，腰间别着一把短枪，身后跟着十几个武工队员。
叶树秋快步走过去，和周强紧紧握了握手：“周班长，我们来了！” 周强看着叶树秋和身后的战士们，激动得眼眶都红了：“可算把你们盼来了！这些日子，我们天天在这儿等你们。”
叶树秋环顾西周，发现武工队的队员们大多穿着便衣，有的背着步枪，有的扛着大刀，还有的拿着红缨枪。周强看出了他的心思，苦笑着说：“没办法，咱们武工队条件差，有枪的没几个，大部分队员只能用大刀和红缨枪。现在全队一共六十人，能打仗的也就二十几个，剩下的都是刚加入没多久的老乡，还没经过系统训练。”
叶树秋拍了拍周强的肩膀：“没关系，我们带来了足够的武器和弹药，咱们一起努力，肯定能拿下仓库！” 说着，他让战士们把带来的部分步枪和手榴弹分给武工队的队员。拿到新枪的队员们都兴奋不己，不停地摸着枪身，脸上满是期待。
汇合后，叶树秋让战士们在山泉边休息，周强则拉着他坐在一棵大树下，给他讲起了自己这些日子的经历。“刚到敌后的时候，别提多难了。” 周强叹了口气，眼神里满是回忆，“那时候就我和两个队员，连个住的地方都没有，只能在山里打转。想找老乡帮忙，可老乡们都怕被鬼子报复，不敢跟我们接触。
“后来，我们帮着老乡们干农活、修房子，慢慢取得了他们的信任。有个老乡偷偷告诉我们，鬼子经常去村里抢粮，还杀了不少人。我们就决定帮老乡们报仇，第一次伏击了鬼子的一个抢粮小队，虽然只缴获了两支步枪，却让老乡们看到了我们的决心。” 周强的语气变得坚定起来，“从那以后，越来越多的老乡愿意加入我们，武工队才慢慢壮大起来。”
短短半个月，老周就吸纳了 12 名有抗日意愿的群众，组成了武工队的 “核心小队”。他根据每个人的特长分工：郭铁柱力气大，负责冲锋；李老兵懂战术，负责训练；王大夫管医疗，还教大家识别草药止血。为了让队伍更有凝聚力，老周每天带着队员们练队列、学射击，晚上围坐在山洞里，讲长征时 “过草地、爬雪山” 的故事，教大家唱《八路军军歌》。一个月后，武工队规模扩大到 30 人，不仅有了步枪、手榴弹，还从日军据点缴获了两把短枪，成了敌后一支能作战、能动员的骨干力量。
在敌后作战，情报比武器更重要。老周深知这一点，他把建立情报网的重点放在了 “争取据点周边群众” 上。古县县城外有个张家庄，村里的张大婶在日军据点外开了家小饭馆，每天都有日军和伪军来吃饭。老周得知后，悄悄找到张大婶，先是帮她修好了被日军踹坏的门板，又给她送了两斤从八路军驻地带来的小米。“大婶，俺们不是来麻烦您的，就是想知道鬼子啥时候去村里抢粮，好提前让乡亲们躲一躲。” 老周的真诚打动了张大婶，她答应以后会悄悄把日军的动向告诉武工队。
此后，老周又陆续争取到据点里的 “良心伪军”—— 负责看守仓库的刘伪军。刘伪军因不愿帮日军欺压百姓，常被打骂，老周得知后，夜里悄悄给他送了封信，承诺 “只要你帮俺们传递情报，将来抗战胜利，绝不追究你的过去”。刘伪军被打动，开始定期把日军的物资运输时间、据点兵力部署告诉武工队。
一个月下来，老周在古县周边建立了 5 个情报点，涵盖了日军 3 个据点、2 条运输路线的信息。有一次，他根据张大婶和刘伪军的情报，提前得知日军要去李家庄抢粮，立刻带着武工队在半路设伏，不仅击退了日军，还保住了村里的粮食 —— 这让武工队在群众中的信任度大大提升。
武工队的兵力远不如日军，老周便采取 “打了就跑、袭扰为主” 的游击战术，专挑日军的 “软肋” 下手。他先是带着队员们破坏日军的运输线：在古县到临汾的公路上，他们夜里挖断路面、埋上简易地雷，让日军的粮食运输队屡屡延误；在日军据点的水源地，他们悄悄投放自制的 “干扰剂”（用草药熬制，无害却会让水变浑浊），迫使日军不得不派人去远处取水，分散了兵力。
后来，老周又把目标对准了伪军据点。古县西南的一个伪军据点，有 20 名伪军，平日里欺压百姓，群众怨声载道。老周摸清据点的布防后，带着 15 名武工队员，趁夜摸进据点 —— 他们先是解决了门口的哨兵，再用手榴弹炸了伪军的弹药库，最后对着伪军宿舍喊：“八路军来了！缴枪不杀！” 伪军们本就没什么斗志，见武工队来势汹汹，纷纷放下武器投降。这次战斗，武工队没伤一人，还缴获了 15 支步枪、2 箱子弹，大大提升了队伍的士气。
更关键的是，这些游击作战让日军疲于奔命。古县日军据点的指挥官多次向上级汇报：“八路军武工队神出鬼没，运输线被破坏，据点被袭扰，根本无法集中兵力围剿 372 团！”—— 老周的武工队，用 “小战斗” 起到了 “牵制大部队” 的作用，间接支援了 372 团在正面战场的作战。
最初，群众因怕日军报复，对武工队避之不及。老周便改变策略，不急于 “要粮食、要情报”，而是先帮群众解决困难。郭家村的麦田被日军的马踩坏，老周带着队员们帮村民重新补种；李家庄的孩子得了急病，王大夫没药，老周连夜冒着风险，从日军据点附近的药铺 “借” 来药品；张家庄的水井被污染，老周带着队员们挖了口新井
这些 “小事” 渐渐暖了群众的心。有一次，武工队在李家庄休整，日军突然来扫荡，村民们立刻把队员们藏进地窖，还故意在村口撒上玉米，拖延日军的脚步。后来，群众更是主动给武工队送粮食、缝衣服，有的村民还把自家的孩子送到武工队，希望跟着老周打鬼子。
一个月后，当老周给 372 团写工作报告时，在信里写道：“武工队不仅有了队伍、有了情报网，更有了群众的支持。往后，咱们在敌后不仅能袭扰鬼子，还能为前线输送粮食、传递情报 —— 敌后战场，也能成为抗日的‘前线’！”
而此时的 372 团，叶树秋刚带着三班完成一次侦察任务。当他看到老周的信时，心里满是敬佩 —— 他知道，老周的不容易。