开春，冻土消融，柳条抽芽，青溪镇被一层朦朦的绿意和潮湿的泥土气息笼罩。然而，比春意更早弥漫开，并迅速成为镇民们茶余饭后最热烈谈资的，是一桩在他们看来比周扒皮倒台也差不了多少的“稀奇事”——那个制白糖发了家的外乡人赵三郎，竟把他家那个收养来的赔钱货丫头，送进了李老秀才的蒙学馆！
消息传开，如同在滚油里泼进了一瓢冷水，瞬间炸开了锅。
李老秀才的蒙学馆设在镇东头一座略显破败的祠堂偏院里。开学那日清晨，天光微亮，赵三郎亲自领着穿戴整齐、小脸绷得紧紧、眼神里既有憧憬又满是惶恐的赵春，来到了学馆门口。柳氏没有跟来，她心里终究还是有些发虚，只站在远处街角，惴惴不安地朝这边张望。
学馆里己然传来了男童们参差不齐、拖着长音的诵读声。门口，几个送孩子来的家长尚未离去，正聚在一起闲谈。当他们看到赵三郎带着个明显是女娃的赵春走过来时，说笑声戛然而止，所有人的目光都像被磁石吸住一般，齐刷刷地钉在了这对父女身上，脸上写满了惊愕、疑惑，以及毫不掩饰的荒谬感。
赵三郎对周遭的目光视若无睹，他面容沉静，只对赵春低声嘱咐了一句：“进去吧，听先生的话。”便轻轻推了她一下。
赵春深吸一口气，紧紧抱着怀里那块崭新的（相对而言）小木板和一小截柳氏特意削好的炭笔，低着头，像一只受惊的小鹌鹑，脚步匆匆地迈过了那对她而言无比高大的门槛。她没有进入正堂，那是男童们的位置。按照事先与李老秀才的约定，她只能待在正堂外侧、靠近院子的回廊下，那里放了一张矮小的旧板凳和一个充当书案的破旧木箱，算是她的“座位”。这里能听到里面的讲课声，却又与里面的学子隔着一道门槛，泾渭分明。
即便如此，她的出现，依旧在学馆内引起了一阵小小的骚动。正摇头晃脑诵读的蒙童们好奇地伸着脖子向外张望，被李老秀才用戒尺敲打桌面的声音呵斥住，才勉强收回目光，但窃窃私语和挤眉弄眼却止不住。
学馆外，那短暂的寂静过后，便是压抑不住的议论声，如同蚊蚋般嗡嗡响起。
“我没看花眼吧？赵三郎送来的是个女娃？”
“真是他家那个收养的丫头！疯了，真是疯了！”
“女子无才便是德！送女娃来学堂，成何体统？李秀才怎地也肯收？”
“怕是使了银钱呗！听说他那白糖赚海了去了，烧得慌！”
嘲讽、鄙夷、难以置信，种种情绪交织在那些目光和低语中。赵三郎仿佛什么都没听见，见赵春在回廊下安顿好，便转身离开，背影挺拔如松，没有丝毫迟疑。
然而，他可以不在意，那些话语却如同无孔不入的风，吹遍了青溪镇的每一个角落。
肉铺前，掌柜的一边剁着骨头，一边对来买肉的熟客嗤笑：“啧啧，真是林子大了什么鸟都有。赚了几个铜板，就不知道自个儿姓啥了！女娃子读什么书？那脑子是块读书的料吗？纯粹是糟蹋银钱！有那闲钱，多割几斤肉吃不好吗？”
茶馆里，闲汉们唾沫横飞：“要我说，这赵三郎就是被周扒皮吓破了胆，想一出是一出！指望着个丫头片子光宗耀祖呢？做梦去吧！”
“我看呐，是那柳氏撺掇的，妇道人家，眼皮子浅，有点钱就不知道怎么显摆了。”
“养个赔钱货还当宝，又是改姓立户，又是送去读书，也不怕折了福分！”
河边洗衣的妇人们，捶打着衣物，嘴上也闲不住：
“哎，你们说，那赵春坐在学堂外边，像个什么样子？羞也不羞？”
“就是！以后谁家敢要这样的媳妇？心都读野了！”
“柳嫂子也是，平日里看着挺明白一个人，怎地这事上就犯了糊涂？由着男人胡闹！”
甚至连一些原本对赵三郎扳倒周扒皮心存敬佩的人，对此举也大摇其头，觉得他太过离经叛道，走了歪路。
这些议论，自然也传到了柳氏耳中。她每次出门，总能感受到身后指指点点的目光和压低的窃笑，这让她如芒在背，心里又委屈又气愤，却无力辩驳，只能加快脚步，逃也似的回家。回到那间如今己不再破败、却仿佛被无形流言包围的土屋，她看着空荡荡的屋子（赵春去了学堂，小石头在院里玩），常常会失神半晌，怀疑自己和支持当家的这个决定，是不是真的做错了。
赵春在学堂的日子，更是难熬。她坐在回廊下，不仅要忍受春日里尚且料峭的寒风，更要承受来自西面八方的异样眼光。学馆里的男童们起初只是好奇，后来见先生并不十分管束（李老秀才得了好处，也只是要求赵春安静旁听，并不亲自教导她功课），便渐渐放肆起来。有时会故意在她面前大声喧哗，模仿她握笔的笨拙姿势；有时会朝她的方向扔小石子（虽不敢真砸到），或是做鬼脸起哄。
“看哪，窗户外边有个女学生！”
“她会认字吗？怕是连自己的名字都不会写吧！”
“嘻嘻，赔钱货来读书咯！”
稚嫩的童声，说出的话却如同刀子，一下下扎在赵春心上。她总是死死地低着头，将小脸埋得极低，用力攥着那块小木板，指甲几乎要掐进木头里，强忍着不让眼泪掉下来。她记得爹的话，记得娘期盼的眼神，她知道这读书的机会来得多么不易。她不能退缩，不能给爹娘丢脸。
她拼命地听着里面李老秀才讲课的声音，努力分辨着那些陌生的字句，用炭笔在木板上歪歪扭扭地模仿。听不懂，就反复记形状；写不好，就擦了再写。回廊冰冷，嘲笑刺耳，但心底那股不愿再回到过去、想要变得有用的渴望，支撑着她，让她在这方小小的、备受非议的角落里，顽强地扎下了一颗求知的、微弱的种子。
赵三郎将这一切都看在眼里，但他从未对赵春说过什么安慰的话，只是每日清晨，依旧雷打不动地送她去学馆，傍晚再去接她回来。偶尔，他会拿起赵春那块写满歪斜字迹的木板，看上片刻，然后指出一两个写得稍微顺眼些的字，淡淡说一句：“这个，有点样子了。”
便是这简单的一句话，也能让赵春黯淡的眼睛瞬间亮起来，觉得一整日的寒冷与委屈，都值得了。
非议如同野草，在青溪镇疯长。赵三郎一家，在这片质疑与嘲笑的声浪中，沉默地、坚定地，走着自己选择的路。他们知道，打破陈规必将承受代价，而时间，终将证明这一切值不值得。