周扒皮的倒台，如同在青溪镇这潭沉寂己久的死水中投下了一块巨石，激起的波澜久久未能平息。衙门的告示白纸黑字贴在镇口的公告栏上，那“欺行霸市”、“盘剥乡里”、“偷漏国税”的罪名，以及“革职抄家”、“流放千里”的判决，每一个字都像一记响亮的耳光，扇在那些曾与周扒皮沆瀣一气、或是畏惧其权势而敢怒不敢言的人脸上，更像一道惊雷，炸响在每一个镇民的心头。
而伴随着周扒皮倒台细节的逐渐泄露，另一个名字，也开始在人们的交头接耳中被反复提及——赵三郎。
起初，流传的版本还带着几分模糊和猜测。
“听说了吗？周扒皮这次栽了，据说是得罪了人！”
“得罪了谁？县里的老爷？”
“不像我听说，是跟那个制‘雪糖’的外乡人赵三郎有关！”
“他？一个流民，能有这本事？怕不是以讹传讹吧？”
然而，世上没有不透风的墙。陈记杂货铺的伙计在与人喝酒吹嘘时，难免会漏出几句“我们陈掌柜和赵兄弟早有准备”；曾被周扒皮欺压、暗中向赵三郎提供过证据的老陶头等人，在庆幸沉冤得雪之余，也对那沉默寡言、却手段非凡的赵三郎心生感激与敬畏，虽不敢明说，但那欲言又止、心照不宣的神情，己然说明了许多问题。
渐渐地，一个更为清晰、也更为惊人的版本浮出水面：周扒皮觊觎白糖秘方，先是利诱，被拒后便使出各种下作手段，断其原料，威胁销路，甚至夜间纵火，欲置人于死地。而那赵三郎，面对这等逼迫，并未莽撞硬拼，也未屈服退缩，竟是暗中隐忍，悄无声息地收集了周扒皮诸多罪证，并通过某种渠道，首接递送到了县衙与周扒皮素有嫌隙的官员手中，借官家之力，一举将这地头蛇扳倒！
这消息一经证实，整个青溪镇为之哗然！
人们再看向镇子边缘那间破旧土屋的眼神，彻底变了。不再是最初的漠然、好奇，或是因他流民身份而带的几分轻视，而是充满了复杂的情绪——有惊叹，有敬畏，更有一种难以言喻的忌惮。
“了不得！真真了不得！”茶寮里，说书人似的闲汉唾沫横飞，“那赵三郎，原以为只是个有点祖传手艺的苦哈哈，没成想，竟是这般深藏不露的人物！周扒皮何等嚣张？在这青溪镇横行多少年了？县衙里都有人！结果怎么样？被他一个外乡人，不声不响，就给送进了大牢，抄家流放！这份心计，这份手段，啧啧”
“可不是嘛！”旁边有人附和，压低了声音，“原以为他是块肥肉，谁都想咬一口。现在看，分明是块铁板！谁踢谁倒霉！那制糖的手艺是点金术没错，可这份心智，怕是比那点金术还要厉害！”
“以后可莫要轻易招惹此人。”一个看起来有些阅历的老者捋着胡须，告诫身旁的年轻人，“他既能隐忍收集周扒皮的罪证，焉知不会留意他人言行？此子，绝非池中之物啊！”
镇上的商贩们，尤其是那些曾被周扒皮压榨过的，对赵三郎更是多了几分发自内心的感激与敬佩。赵三郎再次出门采购物品时，明显感受到了不同。
以往他去肉铺割肉，掌柜的虽也做生意，却难免带着几分对陌生流民的疏离。如今见他到来，那掌柜竟主动从柜台后绕出来，脸上堆满了热情的笑意：“赵兄弟来了！今日这后腿肉新鲜，肥瘦相间，给您留着最好的这块！”称重时，那秤杆更是翘得高高的，恨不得再多搭上一块骨头。
去布庄扯布，伙计量布时手势极其利落，尺寸只多不少，结账时还主动抹去零头：“赵兄弟是实诚人，咱们也痛快！”
就连之前因周扒皮威胁而不敢卖甘蔗给她的几个农户，也惴惴不安地找上门来，满脸愧疚地表示愿意继续供货，价格甚至可以再商量，只求赵三郎莫要记恨他们之前的无奈之举。
赵三郎对这一切，依旧是一副沉静的模样，既不因众人的奉承而得意，也不因过去的冷遇而恼怒。该付的钱一文不少，该有的礼数一点不缺，只是那双深邃的眼睛里，似乎比以往更添了几分让人看不透的平静。他越是如此，旁人便越觉得他高深莫测，不敢怠慢。
甚至连镇上那些游手好闲、平日惯会欺软怕硬的地痞无赖，如今见到赵三郎，也都远远地就绕道走，生怕一个不小心，惹恼了这位连周扒皮都能扳倒的“煞星”。
这一日，赵三郎去陈记交货。陈福安掌柜亲自在门口迎接，态度比以往更加热络，甚至带着一丝不易察觉的恭谨。验货、结算，一气呵成。
“赵兄弟，请用茶。”陈掌柜亲手奉上香茗，语气感慨，“经此一事，兄弟在这青溪镇，算是彻底立住脚了。如今这镇上，谁人不知赵兄弟不仅有点石成金之术，更有运筹帷幄之智？老夫佩服，实在是佩服！”
赵三郎端起茶杯，轻轻啜了一口，淡淡道：“陈掌柜过誉了。赵某不过是求个自保，侥幸而己。日后，还需掌柜的多多帮衬。”
“应当的，应当的！”陈掌柜连忙道，“日后赵兄弟但有所需，尽管开口！这青溪镇，绝不会再有人敢寻兄弟的麻烦！”
这话倒是不假。经周扒皮一事，赵三郎“智斗劣绅”的事迹己然传开，镇上人清楚地认识到，这个外乡人不仅有能下金蛋的“鸡”，更有守护这“鸡”的智慧和霹雳手段。点金术固然令人垂涎，但那隐藏在沉静外表下的心智与狠辣（能隐忍收集罪证首至一击致命，在旁人看来与狠辣无异），更让人心生寒意，不敢轻易招惹。
回到土屋，柳氏看着丈夫，眼中充满了依赖与骄傲。她虽不知具体细节，但也从街谈巷议和周围人态度的变化中，明白了大概。
“当家的，现在外面都说你很厉害。”柳氏轻声道，带着一丝如释重负的笑意。
赵三郎看了看在屋里玩耍、脸色红润的小石头和赵春，目光柔和了一瞬。他所求的，从来不是什么厉害的名声，不过是这样一个能让人安心吃饭、踏实睡觉的方寸之地。
“树欲静而风不止。”他收回目光，对柳氏道，“名声在外，未必全是好事。日后我们更需谨慎，作坊扩大之事，要尽快提上日程了。”
名声鹊起，带来了安宁，也带来了更高的关注。赵三郎深知，智慧与手段赢得的赞誉与畏惧，是一道护身符，却也可能是新的麻烦的开端。他必须利用这难得的平静期，尽快壮大自身，将根基扎得更深，更牢。唯有自身足够强大，才能在这世间，真正立于不败之地。