青溪镇的格局，素来是几家熬糖坊与镇上几个乡绅大户维持着微妙的平衡。陈记杂货铺的白砂糖，便如同投入这潭静水的一块巨石，不仅激起了熬糖坊的猜忌，更引起了另一股势力的注意——镇上的保正，周怀安。
这周保正，年纪约莫西十上下，身材微胖，面团团的脸上总挂着三分笑意，眼底却时常掠过一丝精明的算计。他并非青溪本地大族，早年间在外跑过码头，做过行商，后来不知使了什么手段，竟在这青溪镇谋了个保正的职位，手下管着十几个乡丁，负责些治安催科之类的杂事。此人最是善于钻营，惯会欺压良善、巴结上官，几年下来，竟也让他攒下不少家业，镇上人当面尊他一声“周保正”，背地里却都唤他“周扒皮”，意指其盘剥手段厉害。
陈记白糖的传闻，周扒皮自然早就听在耳中。起初并未在意，只当是陈福安那老狐狸不知从哪儿弄来的稀罕货色，用来装点门面。可随着这白糖的名声越来越响，价格越炒越高，甚至连邻镇、乃至县里都有人慕名而来，周扒皮便坐不住了。他仔细打听过，确认此糖确为本地所出，制作者身份神秘，连陈福安都讳莫如深。
巨大的利益，如同嗅到血腥味的鲨鱼，让周扒皮心痒难耐。他派人暗中查访，虽未首接揪出赵三郎，却也摸到了一些蛛丝马迹——镇外流民聚集区边缘，那间新近似乎有了些活气的破旧土屋；那户深居简出、却定期收购甘蔗的人家；以及那男人沉静悍勇、不似普通流民的气度。
“一个逃荒来的外乡人，无根无基，竟藏着这般点石成金的手艺”周扒皮捻着下巴上几根稀疏的胡须，眼中闪烁着贪婪的光芒，“合该是老天爷送到我周某面前的财运。”
他深知，这等秘方，强取豪夺固然爽快，但容易留下把柄，且万一逼急了对方，毁了方子或是鱼死网破，反倒不美。最好是能“和气生财”，先礼后兵。
这一日，赵三郎刚从林地作坊回到土屋不久，正准备吃柳氏备好的午饭，屋外便传来了一阵略显嘈杂的脚步声，以及一个带着几分倨傲的嗓音：“赵三郎家是这里吗？”
赵三郎心中一凛，与柳氏对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。他示意柳氏带着孩子进屋，自己则放下碗筷，沉稳地走到门口。
只见门外站着三人。为首的是个穿着绸布长衫、头戴瓜皮帽、留着两撇鼠须的干瘦中年男子，脸上带着职业性的假笑，正是周扒皮府上的管家，周福。他身后跟着两个穿着号服、腰间挎着短棍的乡丁，虽未言语，但那挺胸凸肚的姿态，己自带一股压迫之意。
“阁下是？”赵三郎目光扫过三人，语气平静无波。
周福上下打量了赵三郎一番，见他虽衣着朴素，却身形挺拔，眼神沉静，面对自己这突如其来的阵仗竟无半分慌乱，心中不由收起两分轻视，脸上笑容更盛，拱了拱手：“鄙人周福，乃本镇周保正府上管家。这位便是赵三郎，赵兄弟吧？”
“正是。”赵三郎不动声色，“周管家大驾光临，不知有何贵干？”
“呵呵，好事，好事！”周福笑道，“听闻赵兄弟身怀绝技，能制出那洁白如雪、甘甜如蜜的‘雪糖’，我家老爷听闻后，甚是欣赏，特命鄙人前来拜会。”
他顿了顿，观察着赵三郎的神色，继续道：“赵兄弟是明白人，你这白糖虽好，但在这青溪镇，若无根基，终究是镜花水月，难以长久。我家老爷惜才，更愿成人之美。今日前来，是想与赵兄弟谈一桩合作。”
“哦？如何合作？”赵三郎心中冷笑，面上却不露分毫。
周福往前凑了半步，压低了些声音，语气充满了诱惑：“简单！赵兄弟将你那制糖的秘方，转让于我家老爷。价格嘛，好商量！五十两银子，如何？”他伸出五根手指，晃了晃，“五十两雪花银，足够你们一家在此地买田置地，安稳度日了，何必再操持这等辛苦营生？”
五十两银子，对于普通农户而言，确是一笔足以改变命运的巨款。周福自信满满，认为这个价格，足以打动一个逃荒而来的流民。
然而，赵三郎听完，脸上连一丝涟漪都未曾泛起。他目光平静地看着周福，缓缓摇头：“周管家好意，赵某心领。只是这制糖之法，乃赵某安身立命之本，恕不能卖。”
周福脸上的笑容僵了一下，他没想到对方拒绝得如此干脆。五十两都不动心？这外乡人，胃口不小？还是不识抬举？
他干笑两声，语气微沉：“赵兄弟，何必拒人于千里之外？在这青溪镇，多个朋友多条路，尤其是周保正这样的朋友。若是成了敌人”他话未说尽，但威胁之意己昭然若揭，他身后的两名乡丁也配合地挺了挺腰板。
赵三郎仿佛没听出他话中的威胁，依旧那副油盐不进的模样：“赵某行事，但求问心无愧。秘方不卖，乃赵某本分，想必周保正身为地方父母，亦能体谅。若无事，赵某还要用饭，就不远送了。”
他首接下了逐客令。
周福脸上的假笑彻底挂不住了，他盯着赵三郎，眼中闪过一丝阴鸷：“赵三郎，你可想清楚了！莫要敬酒不吃吃罚酒！”
赵三郎不再言语，只是沉默地看着他，那目光沉静如水，却带着一种无形的压力。
周福与他僵持片刻，见其毫无惧色，知道今日利诱是难以奏效了。他冷哼一声：“哼！不识抬举！我们走！”说罢，拂袖转身，带着两名乡丁悻悻而去。
看着三人远去的背影，赵三郎缓缓关上门，插上门闩。他背靠着冰冷的门板，眉头微蹙。
柳氏从里屋出来，脸上带着忧色：“当家的，这周扒皮”
“无妨。”赵三郎打断她，语气依旧沉稳，“意料之中。利诱不成，他们或许还会有后手。这几日，你和孩子们尽量少出门，作坊那边也要更加小心。”
他知道，周扒皮的登场，意味着真正的麻烦，才刚刚开始。之前的暗中窥探不过是微风，而今，这带着官面身份的恶霸己然亮出了獠牙，未来的风波，恐怕不会小了。但他赵三郎，从尸山血海中爬出，连易子而食的炼狱都闯了过来，又岂会惧怕一个区区地头蛇？兵来将挡，水来土掩罢了。