贡院外的喧嚣渐渐散去，刘瑕回到自己在省城租住的小院。
一进门，他就狠狠地将手中的书箱摔在地上，箱中的笔墨纸砚散落一地。
第三名，又是第三名。他咬牙切齿地低吼，额上青筋暴起。
回想起方才在贡院外的一幕幕，刘瑕只觉得心如刀绞。
那个年仅十二岁的沈清辞，不仅再次夺得了第一名，还创下了连中四元的佳话。
而自己，这个寒窗苦读十余年的寒门学子，却只能屈居第三。
恭喜沈解元连中四元。
沈解元年少有为，真乃我辈楷模。
来年春闱，必定高中。
那些赞誉声仿佛还在耳边回响，每一个字都像针一样扎在刘瑕的心上。
更让他难以忍受的是，自己还不得不强装笑脸，上前道贺。
恭喜你，沈清辞，中了解元。刘瑕记得自己当时是如何挤出这句话的。
而那个沈清辞，只是淡淡地回了一句“刘兄同喜。”
永远那副云淡风轻的模样，更让刘瑕怒火中烧。
刘瑕跌坐在院中的石凳上，双手死死攥着衣襟。
他想起了在州城斗诗大会比试时的情景，那时他自诩诗词鬼才，却还是败给沈清辞。
他本想联合李荣杀了他，却没料到沈清辞身边还有个司言轩司言锦。
想到这里，刘瑕不自觉地摸了摸额角的一道浅疤。
那是上次青蛙留下的痕迹，也是他不敢再轻易招惹沈清辞的原因。
凭什么…他喃喃自语，眼中满是血丝，凭什么沈清辞什么都有？
刘瑕出生在一个贫寒的农家，从小就知道，想要出人头地，唯有拼命读书。
他记得小时候，为了省下买灯油的钱，他常常借着月光读书，眼睛都快看瞎了。
为了买一本书，他可以连续几个月只吃最便宜的粗粮。
好不容易在州城站稳脚跟，攀上了李荣，他以为终于可以扬眉吐气了。
可偏偏冒出来个沈清辞，家世好、相貌好，连学问都比他强。
每一次，都压他一头。
我拼了命才得到的一切，他凭什么轻而易举就能得到？刘瑕猛地站起身，在院中来回踱步。
他想起了沈清辞在考场上的从容，想起了那些官员对他青睐有加的眼神。
想起了围观众人羡慕的目光，这一切，本该属于他刘瑕的。
不就是仗着家世好吗？他恨恨地想，若是没有苏寻衣那个会做生意的娘，他沈清辞算什么？
然而，就连这个想法，都让刘瑕感到更加痛苦。
因为他知道，沈清辞的才学是实打实的。
即便抛开家世，那个少年依然比他强。
他如今已过及冠之年，而沈清辞还那么小。
这种认知，比单纯的嫉妒更让刘瑕难以忍受。
刘瑕走到水缸前，看着水中倒映出的自己——面色蜡黄，眼带血丝，一副穷酸书生的模样。
而沈清辞呢？永远是那么的风度翩翩，温润如玉。
我不服。他一拳砸在水缸上，缸中的水剧烈晃动起来。
会试，还有会试，我就不信，在京城他还能这么得意。
可是，这个念头刚冒出来，就被另一个更残酷的现实击碎了。
以沈清辞连中四元的成绩，到了京城必定会受到更多关注。
而那些高官显贵，最是喜欢栽培这样的少年才子。
而他刘瑕呢？一个毫无背景的寒门学子，拿什么去跟人家争？
想到这里，刘瑕只觉得一阵绝望。
他颓然坐倒在地，忽然想起小时候母亲常说的话：瑕儿，咱们穷人家孩子，要认命。
认命？他冷笑一声，我偏不认。
刘瑕重新站起身，眼神变得阴鸷起来。
既然明着斗不过，那就来暗的。
京城那么大，总会找到机会的。
沈清辞，咱们京城见。他低声说道，声音中带着一丝狠厉。
我倒要看看，你这个解元，能不能笑到最后。
回客栈的路上，不断有人上前道贺。
二宝年纪轻轻就连中四元的消息，已经像长了翅膀一样传遍了整个省城。
一行人刚走到客栈门口，就被眼前的景象惊呆了。
只见悦来客栈的招牌下围满了人，掌柜的正站在门口，满面红光地招呼着客人。
诸位请看，这就是沈解元下榻的客栈。
掌柜的见二宝回来，连忙迎上前来，深深作揖，解元公回来了，小店蓬荜生辉啊。
客栈内外张灯结彩，门口还新挂上了一块牌匾，上面写着解元及第四个鎏金大字。
这是…苏寻衣有些诧异。
掌柜的笑得合不拢嘴：自从解元公高中的消息传开，小店的生意就火爆得不得了。
特别是解元公住过的那间上房，现在已经有人出到每晚十两银子预订了。
四宝惊讶地睁大眼睛：十两银子？这么贵。
这还算便宜的。掌柜的压低声音，刚才还有位富商，非要出五十两包下那间房，说是要让儿子沾沾解元公的文气。
走进客栈，只见大堂里坐满了读书人模样的客人，个个都在津津有味地听着店小二讲述二宝住店时的轶事。
解元公每日天不亮就起身读书。
用的都是最普通的笔墨，可见学问不在器物。
待人接物极为谦和，从不见他摆架子。
店小二说得眉飞色舞，客人们听得如痴如醉。
掌柜的亲自引着二宝一家人往后院走，满脸堆笑：解元公和各位的房钱，小店全免了。
这是小老儿的一点心意，还请务必笑纳。
苏寻衣连忙推辞：这怎么行，房钱该付的还是要付。
使不得，使不得，掌柜的连连摆手。
解元公住在小店，这是小店的福分。
不瞒您说，就今天一天，小店的收入就抵得上往常一个月了。
他小声说道：就连隔壁卖文房四宝的店铺，都借着解元公的名头，把价钱翻了三倍，还供不应求呢。
回到房间，大宝苦笑着摇头：这未免太过夸张了。
沈砚安却道：科场之事，向来如此。
二宝年纪轻轻就连中四元，自然会引人注目。