次日。
前方，那座雄踞于江淮之间的巨大城池，终于完整地展现在了众人面前。
扬州港。
天下闻名的水上都会。
只见宽阔的河面上，千帆竞渡，百舸争流。
巨大的楼船、平稳的沙船、灵巧的渔船，密密麻麻，几乎铺满了整个江面，桅杆如林，风帆蔽日。
码头上，更是人声鼎沸，热闹非凡。
穿着各色服饰的苦力们，喊着雄浑的号子，将一箱箱货物从船上扛下，又将另一批货物运上船。
南腔北调的吆喝声、商贩的叫卖声、船工的号子声、车马的喧嚣声，汇成了一曲独属于这座商业帝都的交响乐章。
“哇”
晋阳公主李明达，这位生于深宫之中的金枝玉叶，何曾见过如此壮观的景象。
她趴在船舷边，一双明亮的大眼睛里写满了新奇与震撼。
“许元哥哥，这里看起来，比长安的西市还要热闹好多呢！”
一旁的洛夕也是美目涟涟，被眼前的繁华所吸引。
长安，是大唐的政治心脏，威严、雄浑、气象万千。
而扬州，则是大唐流淌着财富的血脉，充满了蓬勃的生命力与令人目眩神迷的富庶。
整个江南、江东的物产，丝绸、茶叶、瓷器、食盐、粮食几乎都要通过这里，转运至大江南北，乃至远销海外。
这里，是大唐的第二个经济重心。
许元站在她们身后，看着这片繁华，脸上却没有什么表情。
他的目光，平静地扫过那些来来往往的船只，扫过码头上堆积如山的货物，扫过那些行色匆匆的商人。
扬州啊，这可是大唐的江南重镇，自然有钱了。
官船缓缓靠岸。
许元率先走下舷梯，洛夕、晋阳公主等人紧随其后。
一踏上坚实的土地，那股属于扬州的，混杂着水汽、脂粉、茶香的独特气息，便扑面而来。
人群熙攘，摩肩接踵。
许元一行人的出现，立刻引起了周围人群的注意。
他们的衣着虽然不算奢华，但那份从容的气度，尤其是许元身上那种不怒自威的气势，与寻常商旅截然不同。
一些目光，开始有意无意地飘向他们。
许元嘴角勾起一抹微不可察的冷笑。
他能清晰地感觉到，人群之中，至少有七八道视线，正如同跗骨之蛆一般，死死地锁定在自己身上。
那些人伪装得很好，有的像是码头的管事，有的像是等活的脚夫，有的则像是闲逛的游人。
但他们那过于专注的眼神，和偶尔与同伴交换的隐晦手势，早已将他们的身份暴露无遗。
世家的耳目。
看来，他们果然在等着自己。
许元却像是什么都没发现一样，神色自若，甚至还有闲心为晋阳公主介绍着码头上的新奇事物。
他带着众人，不疾不徐地穿过喧闹的码头，朝着不远处的扬州城门走去。
从码头到城门口，足有数百步的距离。
可这一路走来，许元的心，却越来越冷。
他等的人，始终没有出现。
没有扬州府的官吏。
没有手持官府文书的衙役。
甚至连一个上前盘问他们身份的人都没有。
这很不正常。
扬州是何等重要的所在，水陆码头更是盘查的重中之重。
他们这么一行人，乘着官船而来，一看便不是寻常人物，无论如何，都该有官府的人前来接洽或是查验身份。
可是，没有。
一个人都没有。
仿佛他们这一行人，只是空气。
当许元领着众人，最终站在那高大巍峨的扬州城门下时，洛夕终于忍不住，轻声问道。
“公子，为何不见扬州府的官吏前来迎接？”
许元抬起头，望着城门上那两个苍劲有力的“扬州”大字，脸上的笑容，愈发冰冷。
“他们不是不来。”
他轻声说道，声音不大，却清晰地传入了身边每个人的耳中。
“是不想来。”
“也是在告诉本侯”
他的目光仿佛穿透了厚重的城墙，看到了城内那一张张自以为是的倨傲嘴脸。
“这扬州城，他们说了算。”
“是想给本侯一个下马威呢！”
好一个下马威。
他们就是要让许元明白，在这片土地上，朝廷的任命，皇帝的旨意，都不如他们世家的意志。
你许元，纵然是冠军侯，是长安新贵，到了扬州，也得盘着！
晋阳公主的小脸有些不满，她虽然年幼，却也感受到了这股诡异气氛下所隐藏的敌意与傲慢。
然而，许元却只是淡淡地笑了笑。
他转过身，看着身后那依旧繁华的港口，和远处波光粼粼的江面，眼神幽深如渊。
“很好。”
“本侯，就喜欢这种有挑战的地方。”
洛夕秀眉微蹙，眼中闪过一丝担忧。
许元却仿佛毫不在意，他嘴角的弧度未变，只是那笑意，已经冷得像腊月的冰。
“走吧。”
他迈开脚步，率先踏入了扬州城的门洞。
“本侯倒要看看，这扬州城里，到底是谁家说了算。”
一行人，就这么在无数道或明或暗的目光注视下，走进了这座繁华与危险并存的巨城。
进城之后，那股繁华之气更是扑面而来。
青石板铺就的街道宽阔洁净，两侧是鳞次栉比的商铺，飞檐斗拱，雕梁画栋。
绫罗绸缎、珠宝玉器、香料茶叶，琳琅满目。
街上行人如织，衣着光鲜，神态悠闲，一派盛世江南的富庶景象。
许元却无心欣赏这些。
他拦住一个路人，声音平和地问道：
“这位兄台，敢问扬州刺史府衙，在何处？”
那路人本有些不耐，可见许元一行气度不凡，身后还跟着甲胄在身的护卫，便不敢怠慢，连忙指了个方向。
“回这位官爷，沿着这条街一直往前走，穿过两个街口，看到那座最高的石狮子，便是刺史府了。”
“多谢。”
许元微微颔首，便领着众人，径直朝着那方向走去。
一路上，那些暗中窥探的视线，如影随形，却又始终保持着距离。
他们就像一群盘旋在空中的秃鹫，耐心地等待着猎物露出疲态。
很快。
一座气派非凡的府邸，出现在众人眼前。
朱漆大门，铜环兽首，门前两座威武的石狮子，比寻常府邸的要高大上一倍不止。
门楣之上，悬着一块黑漆金字的牌匾。
“扬州府衙”。
字迹遒劲，气势恢宏。
只是，这本该是扬州权力中枢的地方，此刻却显得有些过于安静了。
大门紧闭。
门前，连一个守卫的衙役都没有。
落叶在台阶上积了薄薄一层，随着微风打着旋儿，平添了几分萧瑟。