钟粹宫内，晨曦透过雕花窗棂洒在青石板地面上，映出斑驳陆离的光影，为这座静谧的宫殿增添了几分暖意。殿内陈设简洁却不失庄重，紫檀木桌椅擦拭得一尘不染，墙上悬挂着的字画笔法遒劲，尽显皇家气派。
岳洋身着锦衣卫千户服饰，正恭敬地站在殿中，腰杆挺得笔直，向端坐于椅子上的朱慈烺滔滔不绝地汇报着敲诈国丈周奎的经过。他语气流畅，条理清晰，将整个过程中的细节一一说明：“殿下，咱们早已算准周奎吝啬成性，绝不会轻易一次性拿出二十万两银子，便故意分两次下手，层层施压。第一次派人送去消息，索要十万两银子，他果然如咱们所料，还想派人来讨价还价，试图削减银两。直到咱们按照计划，送去小少爷周通的一根手指，他才彻底慌了神，再也不敢拖延，当天就凑齐了十万两银子送来。”
岳洋稍作停顿，咽了口唾沫，继续说道：“第二次，咱们又派人去催要剩下的十万两，据说周奎得知消息后，当场就气得吐了两盆血，脸色惨白如纸，差点晕过去。但他终究还是舍不得唯一的孙子，为了周家传宗接代，只能咬着牙，把家中的古玩字画、珍稀药材都变卖了，才勉强凑齐了剩下的十万两银子，丝毫不敢再耽搁。”
朱慈烺坐在铺着软垫的椅子上，手指轻轻敲击着扶手，听着岳洋的描述，脑海中不禁清晰地浮现出周奎心疼银子、气得浑身发抖、大口吐血的模样，忍不住“噗嗤”一声笑出声来，语气中满是讥讽：“这个老吝啬鬼，平日里把银子看得比自己的命还重，连给朝廷捐饷都推三阻四，如今吐点血也是活该！若不是担心母后知道后伤心难过，无法承受娘家被查抄的打击，影响身体，本宫早就下令抄了他的嘉定伯府，让他把这些年贪墨的银子都吐出来，充作军饷！”
岳洋连忙躬身行礼，语气恭敬地说道：“殿下英明，考虑周全。周奎与朱纯臣不同，朱纯臣愚蠢又贪婪，行事张扬，留下了太多贪赃枉法的把柄，查抄他的府邸名正言顺；而周奎却狡猾得像只老狐狸，行事极为谨慎，凡事都做得滴水不漏。目前锦衣卫还未拿到足够查抄他府邸的铁证，况且他是殿下的外公，属于皇亲国戚，若无实据便贸然动手，恐会被朝中那些别有用心的大臣非议，给殿下扣上‘不孝’的骂名，对殿下的声誉极为不利，甚至可能影响殿下在百姓心中的形象。”
朱慈烺缓缓点了点头，脸上的笑容渐渐褪去，神色变得严肃起来，眼神中闪过一丝锐利的光芒：“你说得有道理，凡事都要讲究证据，不能仅凭一时之气行事。暂且先让他逍遥几天，传令给李若链，让他加派人手，重点调查周奎与建奴之间的私下交易。之前就有消息说，周奎暗中与建奴有往来，倒卖军粮和铁器，一旦拿到他勾结建奴、危害大明的证据，就算他是本宫的外公，有母后这层关系，也绝不能姑息！一定要将他绳之以法，以儆效尤！”
他顿了顿，又想起之前处置那些纨绔子弟的事，继续问道：“另外，之前那些得罪本宫的勋贵子弟，他们的罚金是否全部收齐了？若是有人敢顽抗到底，不肯缴纳罚金，或者故意拖延，不必手下留情，直接给本宫抄家灭族！让他们知道，冒犯本宫、危害大明利益的下场，绝不是他们能承受的！”
“回禀殿下，罚金已经全部收齐，没有一人敢拖延。”岳洋连忙低头回道，语气中带着几分钦佩，“那些勋贵大臣得知自家子弟得罪了殿下，生怕牵连整个家族，导致家族被查抄，第一时间就把银子送到了锦衣卫镇抚司，连一句怨言都不敢有。其中还有三位侯爷，为了讨好殿下、保全家族，还主动多交了五万两银子，说是给殿下赔罪，希望殿下能大人有大量，不要记恨他们的子弟。”
朱慈烺闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，语气中带着几分调侃：“没想到银子竟然这么好挣，这些勋贵大臣平日里一个个哭穷，说家中无钱，可真到了关键时刻，拿出几万两银子却这么痛快。既然如此，为何父皇还天天为军饷的事发愁，甚至连官员的俸禄都快发不出来了？”
他话锋一转，突然想起了被罢官的温体仁，好奇地问道：“对了，被罢官的前内阁首辅温体仁，如今情况如何？本宫倒希望他家也是家财万贯，这样还能抄没些银子充作军饷，也能缓解一下军饷紧张的局面。”
提到温体仁，岳洋的表情瞬间变得复杂起来，他微微皱起眉头，摇了摇头，缓缓说道：“殿下，这个温体仁确实有些奇怪。他身为崇祯朝在位时间最长的内阁首辅，在任时嚣张跋扈，独断专权，打压异己毫不手软，手段狠辣，朝中大臣大多对他敢怒不敢言，本以为他私下里必然贪墨了不少钱财，家中定然富可敌国。可锦衣卫按照殿下的吩咐，仔细调查了他的家产和过往行为，却并未掌握他贪污腐败、霸占百姓财产、收受贿赂的证据。”
岳洋停顿了一下，整理了一下思绪，继续说道：“据咱们掌握的可靠情报，温体仁的全部家产加起来，不超过五万两银子，平日里的生活也十分节俭，穿的是普通的绸缎衣服，吃的是家常便饭，与普通的中层官员并无二致，甚至比一些富裕的知县还要清贫。”
“哦？竟有此事？”朱慈烺脸上露出明显的惊讶神情，身体微微前倾，眼中满是疑惑，“难道是本宫看错了他？他在老家湖州那边，锦衣卫是否派人去详细调查过？会不会有隐形的财产，比如偷偷购置的田庄、商铺之类的，没有被咱们发现？”
“殿下，温体仁老家湖州，锦衣卫也专门派了精干人手去详细调查，却并未发现任何异常。”岳洋躬身回道，语气十分肯定，“他在老家只有一处普通的宅院，那还是他祖上留下来的，除此之外，就只有几亩薄田，并没有额外购置田产、商铺或其他产业。从目前掌握的所有情况来看，他倒像是个难得的清官，这与他在朝中的行事风格截然不同，实在令人费解。”
朱慈烺陷入了深深的沉思，手指无意识地在椅子扶手上轻轻滑动。他记得自己曾看过的《明史》中，温体仁被明确列入《奸臣传》，主要原因是他培植朋党、加重党争、在其位不谋其政、误国误民，却从未提及他有贪污受贿、中饱私囊的行为。
一个能在崇祯朝那样复杂的政治环境中，牢牢占据内阁首辅之位长达八年的人，必然有其过人之处，否则早就被政敌抓住把柄扳倒了。温体仁上台后，对国家政事并无多大建树，没有提出任何有效的治国方略，也没有采取措施缓解民生疾苦，但在打压东林党方面却极具手段，几乎让东林党在朝堂上彻底失去立足之地，可见其政治手腕之高明。
“或许，清廉只是他保护自己的一种手段，一种伪装。”朱慈烺暗自想道，“他在朝中得罪的人太多，树敌无数，若是留下贪污受贿的把柄，迟早会被政敌抓住，到时不仅官位难保，甚至可能招来杀身之祸，连累家族。他深知这一点，所以才刻意保持清廉，不给别人攻击他的机会。”
当然，朱慈烺也清楚，无论温体仁为何保持清廉，这一点确实值得称颂，在明末那个贪官污吏横行的官场中，实属罕见。但清廉并不代表他没有过错，为了争夺权位，他刻意挑起党争，先后扳倒了钱谦益、钱龙锡、周延儒等一批有能力的大臣，导致朝堂人才凋零；为了维护自己的地位，他还指示言官恶意弹劾异己，甚至诬告准备弹劾他的郑鄤“逼父杖母”，编造虚假罪名，最终导致郑鄤被凌迟处死，手段极其卑劣。
他的所作所为，使得明末本就动荡不安的政局更加混乱，朝廷内部派系林立，互相倾轧，无法形成合力应对内忧外患，加速了大明王朝的灭亡。《明史》是由后来投靠建奴的东林党人和一些文人编写的，他们对曾经大力打压东林党的温体仁自然恨之入骨，若温体仁真有贪污受贿的丑闻，他们绝不会手下留情，定会在史书中大肆抹黑，添油加醋地描述他的贪腐行为。
如今看来，温体仁确实没有贪污行为，这让朱慈烺有些为难。他曾强势打压东林党，在一定程度上遏制了东林党对朝政的掌控；为官清廉，不贪财好色，在明末官场中堪称一股“清流”；虽结党营私、打压异己，但并未直接祸害百姓，而且如今已经被罢官，失去了权力，对朝堂再也无法造成影响。若是再对他赶尽杀绝，灭他家族，是否有些过分？是否会让朝中大臣觉得自己过于残暴？
就在朱慈烺纠结于如何处置温体仁，反复权衡利弊时，殿外突然传来小太监二喜清脆的声音，带着几分急促：“小爷，皇爷在乾清宫召见您，让您即刻过去，说是有要事商议！”
听到崇祯召见，朱慈烺立刻收起思绪，不再纠结温体仁的事，起身整理了一下衣袍，确保服饰整齐得体，然后快步走出钟粹宫，朝着乾清宫的方向走去。一路上，他心里暗自猜测：父皇这个时候召见自己，莫非是为了军饷的事？还是建奴那边有了新的动静？
乾清宫内，气氛却与钟粹宫截然不同，显得格外压抑。崇祯皇帝身着龙袍，正疲惫地坐在龙椅上，眉头紧紧锁在一起，形成一道深深的纹路，脸上布满了愁容，眼神中满是焦虑和无奈，往日的威严消散了不少。
看到朱慈烺进来，崇祯脸上的愁云才稍稍散去一些，露出一丝难得的笑容，语气也变得温和起来：“皇儿来了，快免礼，平身赐座！来人，给皇太子看茶！”
“谢父皇！”朱慈烺躬身行礼，动作标准规范，然后在一旁早已准备好的椅子上坐下，没有丝毫拖延，开门见山地问道：“不知父皇今日召见儿臣，有何事吩咐？是否是建奴那边有了新的动向，还是军饷方面又遇到了困难？”
崇祯脸上露出几分尴尬的神色，他有些不自然地搓了搓手，眼神躲闪了一下，才缓缓开口，声音带着几分不好意思：“皇儿，实不相瞒，如今大明各处都在催要银子，情况十分紧急。北边的边军长期缺乏军饷，士兵们早已怨声载道，再不发军饷，恐怕会发生兵变；各路前来勤王的兵马也在城外等着粮饷，若是不给他们发饷，他们根本不肯出力打仗，甚至可能会哗变；就连京城里的官员俸禄，都快发不出来了，不少官员已经开始抱怨。”
他停顿了一下，深吸一口气，像是下定了巨大的决心，继续说道：“父皇知道你最近通过各种办法，筹措了不少银子，缓解了一部分军饷压力。不知你手中是否还有结余？父皇想向你暂借两百万两银子，先解燃眉之急，等将来国库充盈了，再还给你，如何？”
“我靠！”朱慈烺心中暗自惊讶，差点没控制住自己的表情，“父皇竟然亲自开口向自己借银子？以前他那么爱面子，自尊心极强，就算再缺钱，也绝不会轻易向别人低头，更别说向自己的儿子借钱了。如今竟然连‘借’字都能说出口，看来是真的走投无路了，连皇帝的脸面都顾不上了！”
虽然心中十分惊讶，但朱慈烺并未表现出来，他依旧保持着恭敬的态度，对着崇祯拱手笑道：“父皇，儿臣前两天确实筹措到了两百多万两银子，不过前段时间，给东宫卫队和勇卫营的将士发放德胜门之战的赏银，以及给战死将士的家属发放抚恤金，已经用掉了一百二十万两，如今手中只剩下一百三十多万两银子。这些银子，儿臣直接交给父皇便是，谈何借不借的？不用还！将士们为大明浴血奋战，抛头颅洒热血，本就该得到丰厚的赏赐，这笔钱本就该由朝廷支出，儿臣只是提前垫付罢了，能为父皇分忧，为大明出力，是儿臣的荣幸。”
崇祯闻言，顿时大喜过望，脸上的愁容一扫而空，激动得差点从龙椅上站起来，连忙说道：“好！好！真是朕的好儿子！不愧是朕寄予厚望的皇太子！父子同心，其利断金！有你这句话，朕就放心了！朕这就让户部的人过来，把银子送到户部国库，朕向你保证，一文都不会私用，全部用于发放军饷和官员俸禄，绝不让银子白白浪费！”
朱慈烺却轻轻摇了摇头，脸上露出一丝担忧的神情，语气沉重地说道：“父皇，儿臣倒是希望您能贪心一些，把这些银子留下一部分，或者直接由东宫派人负责发放军饷。您难道忘了，国库中的银子，只要经过户部那些官员的手，至少会有小半被他们贪污瓜分，层层克扣，真正能用到将士们身上的，恐怕不足半数。到时候，将士们拿不到足额的军饷，依旧会心生不满，军饷紧张的问题还是无法从根本上解决，反而会让那些贪官污吏从中渔利，损害大明的根基。”
崇祯脸上的笑容瞬间僵住了，他重重地叹了口气，语气中满是无奈和痛苦：“皇儿，朕何尝不知道户部有贪官？何尝不想严惩那些蛀虫？可如今各路勤王兵马都在城外等着军饷，军心浮动，若是再不及时给他们发军饷，他们很可能会哗变，甚至会投靠建奴或流寇，到时候局面就彻底失控了！没有兵马，如何抵御建奴，把他们赶出关去？朕也是没有办法啊！只能先满足他们的要求，稳住军心，等将来平定了外患，再慢慢整治户部的贪官污吏！”
朱慈烺看着崇祯那副无奈又无助的模样，心中不禁有些感慨。这就是大明的皇帝，空有复兴国家的远大志向，想要励精图治，拯救大明于危难之中，却处处受制于人，被朝中的贪官污吏、拥兵自重的将领所裹挟，根本无法按照自己的意愿行事，只能一步步妥协退让。
他清楚地记得，在历史上，崇祯皇帝对祖大寿、左良玉、刘泽清、吴三桂等将领，一直都是以安抚为主，哪怕他们拥兵自重、不听调遣、消极避战，也不敢轻易责罚，就是因为担心他们会率兵投靠建奴或流寇，让本就岌岌可危的大明雪上加霜，陷入万劫不复之地。如今，为了军饷，他更是连皇帝的尊严都放下了，向自己的儿子“借”银子，实在是可悲可叹。