紫禁城深秋的肃杀之气，
尚未完全浸透京城的大街小巷。
苏惟瑾端坐在翰林院值房内，
刚将那份关乎大同局势的密疏封好，
交由心腹送往通政司。
窗外的柿子树挂满了橙红的果子，
在午后阳光下像一盏盏小灯笼，
平添了几分暖意。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，
超频大脑从繁复的军国算计中暂时抽离，
转向了另一件萦绕心头的事
——算算日程，
周大山护送小妹苏婉和芸娘一家，也该到京城了。
想起妹妹信中那小心翼翼的求助与隐含的泪痕，
他心中便是一阵抽痛与急切。
念头刚落，堂兄苏惟山便轻手轻脚地进来禀报：
“瑾哥儿，周大山到了，
人已安顿在榆钱胡同的宅子里，
五妹苏婉和芸娘姑娘一家也一并接来了。”
苏惟瑾眼中骤然爆发出难以抑制的惊喜与急切，立刻起身：
“备轿，回榆钱胡同！”
话语中的迫不及待，
连苏惟山都为之侧目。
榆钱胡同这处两进的小院，
是苏惟瑾升任修撰后新置的产业，
虽不奢华，却清静雅致。
他几乎是步履带风地跨进院门，
目光瞬间就锁定了那个站在院中、
穿着半新湖绸袄裙的纤细身影。
“哥哥！”
一声带着哭腔又满是喜悦的呼唤响起，
只见苏婉如同乳燕投林般扑了过来，
再也维持不住信中那般克制的语调。
她仰起小脸，眼眶通红，
大颗大颗的泪珠滚落下来，
是委屈，是后怕，
更是见到唯一依靠后彻底的心安与激动。
“哥哥……我终于见到你了！婉妹好想你……”
苏惟瑾心中最柔软的地方被狠狠触动，
数月来的牵挂与自责在此刻化为实质。
他张开双臂，稳稳接住扑来的妹妹，
轻轻拍着她的后背，
声音是前所未有的温柔与疼惜：
“婉妹，乖，不哭了。
是哥哥不好，让婉妹受委屈了。
以后有哥哥在，再也没人能让你难过。”
他仔细端详着妹妹，
见她面容虽比记忆中清减，
但气色尚好，眼神也恢复了往日的灵动，这才稍稍安心。
他习惯性地想抬手摸摸她的头，
意识到妹妹已是大姑娘，
手在半空顿了顿，
最终只是替她理了理微微散乱的鬓发，
眼中满是兄长对幼妹的宠溺与怜爱。
待苏婉情绪稍平，
抽噎着从兄长怀中抬起头，
苏惟瑾的目光才转向一旁始终安静站立、低垂着头的芸娘。
她穿着一身素净的棉布衣裙，
身形比在沭阳时更显纤细单薄，
双手紧张地交握着，
指尖因用力而微微发白。
感受到苏惟瑾的目光，
她的头垂得更低，
耳根却不受控制地泛起红晕，
连纤细的脖颈都染上了一层薄粉。
“芸娘，”
苏惟瑾的声音放缓，
带着显而易见的温和。
“一路辛苦了。”
芸娘闻声，
身子几不可查地轻颤了一下，
这才鼓足勇气抬起眼帘，
飞快地瞥了苏惟瑾一眼，
又迅速垂下，声如蚊蚋，却清晰地道：
“劳…劳苏大人挂心，不…不辛苦。”
那一声“苏大人”，叫得生疏又恭敬，
却掩不住话尾一丝不易察觉的颤抖。
她身旁，她父亲陈伯康由老妻搀扶着，
不住地咳嗽，面色蜡黄，
但看向苏惟瑾的眼神充满了无尽的感激，挣扎着想行礼。
苏惟瑾连忙上前虚扶：
“陈伯不必多礼，一路劳顿，快请进屋歇息。”
他的目光再次掠过芸娘时，
带着安抚人心的力量，
微微颔首，一切尽在不言中。
芸娘感受到那份一如既往的尊重与关怀，
紧绷的心弦稍稍松弛，
脸颊却更红了，心中五味杂陈，
既有他乡遇故知的亲切，
又有面对身份悬殊的局促，
还有一丝难以言喻的、隐秘的喜悦。
一番安顿叙旧后，苏惟瑾将周大山叫到书房。
周大山还是那副魁梧模样，
一身风尘仆仆，但眼神里除了往日的忠厚，
还多了几分不易察觉的局促。
“大山，这趟辛苦你了。
南京那边都稳妥了？”
苏惟瑾亲手给他倒了杯热茶。
“瑾哥儿放心，元哥儿和率哥儿都能顶事了，
铺子和船队都打理得井井有条。”
周大山接过茶，却没喝，
摩挲着粗糙的茶杯边缘，
犹豫了一下，瓮声瓮气地开口：
“瑾哥儿，我……我有个事，
憋心里好几天了。”
“嗯？你说。”
苏惟瑾看出他的异样。
“瑾哥儿，你现在是状元爷，
是翰林院的老爷，
天天跟那些尚书、阁老们谈的都是国家大事。”
周大山抬起头，眼神里带着困惑和一丝自卑。
“我瞅着，我除了这把子力气，
会几下拳脚，也帮不上你啥大忙了。
护个院、跑个腿，随便找个护院都能干。
我……我怕自己没啥用，给你拖后腿。”
这个憨直的汉子，在亲眼目睹、
耳闻苏惟瑾在京城的圈子后，
第一次深刻感受到彼此身份地位的鸿沟，
产生了强烈的危机感。
苏惟瑾闻言，神色一正，
走到周大山面前，
用力拍了拍他结实的肩膀：
“大山，你错了！而且大错特错！”
他目光炯炯，语气斩钉截铁：
“官场上的迎来送往、笔墨文章，
固然是一种能力。
但能在刀光剑影中护我周全，
能在危难时刻让我毫无保留信任、
托付身家性命的，普天之下，只有你周大山！
这份忠义，这份过命的交情，
是再多官职、再大权势都换不来的！
你是我苏惟瑾的臂膀，
是根基，绝非什么拖累！”
这番话，掷地有声，情真意切。
周大山怔怔地看着苏惟瑾，
眼圈微微发红，
胸中那股郁气瞬间消散大半，
取而代之的是一股滚烫的热流。
“瑾哥儿……我……”
他嘴唇翕动，一时不知该说什么。
苏惟瑾缓和了语气，低声道：
“非但如此，眼下就有一桩紧要事，
或许很快就需要你独当一面，
去一处险地，办一件机密要务。”
他虽未明言大同兵变，
但眼神中的郑重和信任，
让周大山瞬间挺直了腰板。
“瑾哥儿你只管吩咐！
刀山火海，我周大山要皱一下眉头，
就不是爹生娘养的！”
周大山胸脯拍得砰砰响，
之前的自卑一扫而空，
重新充满了干劲。
“好！要的就是你这句话！”
苏惟瑾点头。
“不过，欲行大事，
光靠勇力还不够。
从明日起，你带着惟虎，
还有你挑出来的那几个绝对可靠的弟兄，
我要教你们一些新东西。”
接下来的几天，
苏惟瑾在处理公务之余，
抽空便将现代特种兵训练中一些适合明代背景的基础内容，
化用成这个时代能理解的方式，
传授给周大山等人。
周大山等人如获至宝，练得极为刻苦。
与此同时，苏婉和芸娘也没闲着。
在苏惟瑾的安排下，沈香君出面，
很快就在城南寻了一处带后院、
临近水源的僻静小院，
作为香露作坊的场地。
沈香君八面玲珑，负责采买器具、打通关节；
苏婉心思细腻，帮着管理内务、安排人手；
芸娘则全身心投入，开始尝试在京城的环境下制作香露。
然而，京畿之地，鱼龙混杂，麻烦很快找上门来。
这日，一个穿着锦缎长衫、摇着折扇的胡公子，
带着随从闯入了正在收拾的作坊小院，
言语轻佻，意图强索干股或配方。
苏婉强自镇定与之周旋，
芸娘吓得脸色发白。
就在胡公子恼羞成怒欲动手砸店时，
周大山如同铁塔般出现，
一声暴喝震慑全场。
苏惟虎利落出手，轻易制服随从。
周大山报出苏惟瑾名号，
胡公子顿时吓得魂飞魄散，狼狈逃窜。
苏婉和芸娘松了口气，
看向周大山的眼神充满了感激。
周大山憨厚一笑：
“瑾哥儿吩咐过，要护着家里周全。”
当晚，苏惟瑾听完汇报，赞许道：
“做得很好。
接下来，香露作坊的事，
由香君和小妹她们操持即可。
大山，你和弟兄们要加紧准备，
真正的风雨，或许不远了。”
他的目光投向西北方向。
周大山重重抱拳：
“是！瑾哥儿，弟兄们随时待命！”
京城秋夜渐深，榆钱胡同的小院里，灯火温暖。
一边是女子们对新生活的憧憬与忙碌，
一边是男儿们为未来风雨的磨砺与准备。
苏惟瑾默默站在书房窗前，
看着小妹房中透出的、安心而温暖的灯光，
心中充满了守护的力量。
眼前景色如同一张逐渐铺开的大网，
静待时机，席卷天下。