“云来”客栈虽好，
终究不是久居之所。
且临近春闱，京城客栈价格飞涨，
长住下去花费甚巨。
苏惟瑾深知，欲在京师立足，
需有个稳定的据点。
翌日一早，他便带着苏惟山出了门，
直奔宣武门外南城一带
——那便是京城有名的“宣南”地界。
与内城的肃穆规整不同，
一过宣武门，气氛便鲜活嘈杂许多。
街道略窄，人流却更密集，
茶寮、酒肆、书坊、会馆鳞次栉比，
各地口音交汇，俨然一个缩小版的江湖。
此处离贡院不算太远，
租金又较内城低廉，
故而成为进京官员、候缺吏员、
尤其是各地赶考举子的首选聚居地。
空气中好似都飘荡着功名、
钻营、等待与梦想交织的复杂气息。
“瑾哥儿，你看这地方，读书人真多！”
苏惟山瞧着街上往来众多身着襕衫或直裰的文士，低声感慨。
苏惟瑾微微点头。
超频大脑已快速扫描环境：
沿街墙壁贴满了租赁告示，
牙行（中介）伙计们眼睛毒辣，
一眼便能分辨出谁是真有需求的潜在客户。
不少院落门口挂着“吉房出租”或“寓京同乡会馆”的牌子，
隐约可闻院内传来的读书声或争论声。
他们寻了家看起来老实的牙行。
牙人是个精瘦的中年汉子，
见苏惟瑾虽年轻，但气度沉静，
衣着得体（得益于“玉衡皂”的收益），
不敢怠慢，热情介绍起来。
“相公是来赶考的吧？
宣南这地界儿，最是方便！
您看这院，三间北房，
带个小厢房，独门独院，清静！
离国子监就两条街，
走路去贡院也不过一刻钟！
月租这个数。”
牙人伸出两根手指，又迅速翻了一下。
“二十两？”
苏惟山倒吸一口凉气。
“这都快抵得上家里半年嚼用了！”
牙人嘿嘿一笑：
“这位小哥，京城米贵，居大不易啊！
这已是看在相公是读书人的份上，
给的实惠价了。
您瞧瞧这地段，这格局！”
苏惟瑾面色不变。
超频大脑迅速比对沿途所见其他房源信息和市场价格，
判断这个价格虽偏高，
但尚在合理区间内，
主要是地段溢价。
他并未立刻还价，而是道：
“先看看房子。”
看了两三处，要么过于喧闹，临近街市；
要么房屋破旧，潮湿阴冷；
要么房东条件苛刻，要求诸多。
苏惟瑾都不太满意。
他需要的是一个绝对安静、
安全、便于他专心备考
并能进行一些隐秘活动的空间。
直到牙人引他们来到一处位于胡同深处的小院。
院门不大，黑漆有些剥落，却显得低调。
推门进去，院子不大，
但方正，一棵老枣树虬枝盘曲，
树下有石桌石凳。
三间北房，青砖灰瓦，窗明几净，
东边一间小厢房可做厨房或仆役住所。
最重要的是，左右邻居似乎也都是安分人家，
门户紧闭，十分安静。
“这院原是一位老御史致仕回乡后空出来的，
家具物什都齐全，保养得也好。
就是…价格稍贵些，月租二十五两。”
牙人小心翼翼道，观察着苏惟瑾的脸色。
苏惟瑾里外仔细看了一遍。
超频大脑评估：
位置僻静，结构合理，
设施完好，邻居不扰，符合所有要求。
他目光扫过窗棂上新糊的雪白窗纸
和地上扫得干干净净的青砖，
心中已有决断。
“二十两。”
他开口，语气平静。
“一次性付三个月。
若成，即刻立契。”
牙人面露难色：
“这个…相公，二十五两已是底价…”
“此院虽好，但位于巷底，出行略不便。
且左邻右舍皆无声息，
恐是空置已久，
房东也急于出租吧？”
苏惟瑾淡淡点破。
牙人噎了一下，
没想到这年轻举子眼光如此毒辣，
砍价直切要害。
他搓着手犹豫片刻，终于一跺脚：
“成！看相公是个爽快人，
就二十两！权当交个朋友！
只是这中介费…”
“照规矩付你。”
苏惟瑾干脆利落。
立契、交钱、拿钥匙，一气呵成。
苏惟山在一旁看得目瞪口呆，
没想到自家瑾哥儿砍价也如此厉害，
且那股不容置疑的气度，
竟将那老练的牙人也压了下去。
当日下午，几人便从“云来”客栈搬入了这小院。
苏惟虎和小奇兴奋地打扫布置，
苏惟山则负责采买米面粮油等一应生活物资。
苏惟瑾亲自规划了房间用途：
正房中间为客厅兼书房，
东侧为卧室，西侧暂时空置；
厢房给苏惟山三人居住。
安顿甫定，书案摆开，
书籍笔墨陈列整齐，
小院立刻便有了几分书香之家的气息。
苏惟瑾坐在窗明几净的书房内，
终于舒了口气。
在京城，总算有了一个属于自己的、
可以安心经营的小小据点。
但他并未沉浸在安稳中太久。
超频大脑时刻提醒着他，
时间紧迫，信息至上。
京城水深，若不能尽快掌握动向，
无异于盲人骑瞎马。
他吩咐苏惟山：
“出去打听打听，近日京城里有哪些新鲜事？
特别是与会试、朝局相关的。
茶楼、酒肆、书坊，
都可去坐坐听听。
注意，只听不说，莫要惹事。”
又对小奇道：
“你去国子监附近的书市转转，
看看最近流行哪些时文集子，
京城士子都在热议什么话题，
买了回来。”
最后对苏惟虎道：
“你力气大，去煤铺订些好煤，
再去水站雇个送水的，保证院里日用不缺。
顺便也听听街坊四邻闲聊些什么。”
三人领命而去，各司其职。
苏惟瑾则铺开纸笔，开始梳理思路。
京城不同于金陵，
这里的权力结构更复杂，
信息更密集，机会更多，风险也更大。
他需要一张清晰的“京师人际关系
与权力图谱”和“春闱情报分析图”。
傍晚时分，三人陆续回来。
苏惟山带回的消息最多：
“瑾哥儿，听说这次春闱，
主考官可能仍是翰林院的大学士，
但副主考和同考官人选悬而未决，
各方都在使劲儿。
还听说朝中因为‘大礼议’的余波，
清流和议礼新贵们还有些不对付…
茶楼里有人私下议论，
说今年策问题目，恐怕会涉及实务，
比如漕运、边备什么的…”
小奇抱回一摞新出的时文集和邸报抄本：
“少爷，国子监那边的士子都在争相传阅这几本最新的‘程墨’，
说是猜题押宝的都有。
还有人议论翟銮大人回京后深得陛下赏识，可能会担任重要职司…”
苏惟虎则挠着头道：
“煤订好了，水也雇了。
听街口卖炸酱面的老头说，
咱们这胡同里住着个都察院的穷御史，
还有户部一个主事…
对了，隔壁院好像新搬来个南方举子，
带着好几个书箱，排场不小。”
零碎的信息汇入苏惟瑾的脑中，
超频大脑飞速运转，剔除无用噪音，
拼接有效碎片，初步勾勒出京师权力场与科举场的一角模糊图景。
他沉吟片刻，提笔在纸上写下几个关键词：
“主考人选”、“议礼余波”、“实务策问”、“翟师近况”、“邻里关系”。
“惟山，明日去打听一下，
翟銮翟大人府邸在何处，
投个帖子，言明学生已抵京安顿，
问老师何时得暇，容学生拜见。”
“小奇，这些时文，
重点看他们对实务策问的破题思路，
归纳出几种主流写法。”
“惟虎，留意隔壁那位举子，
若有机会，可礼貌结交，
但莫深交，探探虚实即可。”
指令清晰明确。
三人再次领命。
夜幕降临，北京城的寒意更重。
小院内点亮了灯火，
灶上熬着米粥，散发出温暖的气息。
苏惟瑾站在院中，抬头望向夜空。
帝都的星空似乎都比别处更显深邃，
星光下，是无数暗流涌动的权力与梦想。
他已安下营寨，下一步，
便是要在这波澜云诡的京师棋局中，
落下自己的第一颗棋子。