嘉靖元年的八月初九，
金陵城头残星未褪，
薄雾如纱，笼罩着这座六朝古都。
然而，平日尚显静谧的江南贡院周遭，
此刻却已是人声鼎沸，
火把如龙，将黎明前的黑暗撕扯得支离破碎。
空气里弥漫着一种近乎凝滞的紧张，
混合着汗味、火把的烟味、
早点摊子飘来的油条焦香，
以及无数颗剧烈跳动的心脏泵出的焦灼气息。
江南贡院那朱红的高墙、
巍峨的门楼，在今夜显得格外森严肃穆，
如同一位沉默的巨神，
俯瞰着脚下这群即将决定自身命运的渺小生灵。
苏惟瑾站在人群中，
一身浆洗得发白的青衫襕袍熨帖平整，
这是他秀才功名的象征，
亦是踏入眼前这座龙门的唯一凭证。
他身后，苏惟山、苏惟虎如同两尊铁塔，
肌肉贲张，硬生生在拥挤的人潮中为他撑开一小片空间。
小奇则双手死死抱着考篮，
指节因用力而发白，
嘴里无意识地反复念叨：
“笔墨、蜡烛、干粮、水……薄荷膏，
都带了，都带了……”
“少爷，真不再看看书了？”
小奇忍不住又问，声音发颤。
苏惟瑾摇摇头，
目光沉静地扫过四周。
超频大脑如同精密雷达，
无声地收集着信息：
左侧那个被仆役簇拥、
面色倨傲的锦衣公子，
想必是某位官宦子弟；
右前方那个穿着打补丁长衫、
反复搓着手心的中年秀才，
眼里满是孤注一掷的惶然；
更远处，甚至能看到须发花白的老者，
由儿孙搀扶着，眼神浑浊却执拗……众生百态，皆系于今朝。
他的视线与不远处的徐明轩相遇。
徐明轩脸色略显苍白，
但眼神依旧冷峻，
对他微微颔首，一切尽在不言中。
他也瞥见了元宵节上被他驳得哑口无言的李秀才，
对方正眼神复杂地看过来，
带着嫉妒与一丝畏惧，
迅速别开了脸。
“咚——咚——咚——”
三声低沉宏亮的炮响，
似如巨锤砸在每个人的心头，
瞬间压过了所有嘈杂！
贡院那两扇漆黑沉重、
据说用了无数铁力木造就的大门，
在令人牙酸的“吱呀”声中，
被缓缓推开。
门内是一条深邃的甬道，
两侧高墙上的灯笼发出幽暗的光，
仿若巨兽张开的口，
等待着吞噬这些怀揣梦想的士子。
“肃静！排队！验身入场！”
官员声嘶力竭的吼声通过传声木槽放大，
回荡在每个人耳边。
兵丁们立刻上前，盔甲碰撞，
刀鞘轻响，强硬地将混乱的人群分割成数条长队。
搜检开始了。
气氛陡然绷紧到极致！
差役们眼神锐利如鹰隼，
呵斥声不绝于耳。
“脱帽！解发！”
“外衣脱了！鞋袜也脱！”
“胳膊抬起来！”
考篮被粗暴地翻开，饼饵被掰碎，
砚台被倒扣敲击，笔杆被拧开，
蜡烛被掰断检查芯子……
任何一丝可疑都逃不过他们的审查。
“大人！冤枉啊！
那是我娘缝的平安符！”
一个学子哭喊着被拖出队伍，
他藏在夹袄里的一张写着经文的黄帛被搜出。
“滚出去！终身禁考！”
差役面无表情地宣布。
那学子顿时瘫软如泥，嚎啕大哭，
其状凄惨，令旁观者无不心悸。
苏惟瑾坦然接受检查。
冰凉的双手在他身上摸索，
考篮被翻得底朝天。
他心如止水，超频大脑甚至有余暇分析这些差役的搜检流程是否高效。
顺利通过后，他接过那枚刻着“地字叁佰贰拾柒号”的竹签，触手冰凉。
踏入贡院大门的一刹那，
一股混合着陈旧木头、
陈年墨汁、灰尘和淡淡霉味的特殊气息扑面而来，沉重而压抑。
眼前景象豁然开朗，
却又令人窒息——无数间低矮的号舍如同蜂巢蚁穴，
密密麻麻、一眼望不到尽头地排列在广阔庭院的两侧及后方！
他沿着指示找到“地”字区域，
寻到自己的号舍。
推开吱呀作响的木门，
一股更浓的霉味涌出。
号舍极其狭小，宽不过三尺，深仅四尺，
高勉强能容人站立。
两块活动木板，一为桌，一为凳，
晚上拼起便是床。
墙角放着一个散发异味的老旧瓦罐，
这便是未来九天的“官房”。
苏惟瑾面不改色，放下考篮，
取出布巾，仔仔细细将条案、木板擦拭干净。
然后有条不紊地摆放文具：
注水、研墨、润笔、铺纸……动作沉稳，不见丝毫慌乱。
相邻号舍传来压抑的咳嗽声、沉重的叹息声，
甚至隐约的啜泣，但他心志如铁，不受干扰。
不知过了多久，第二通炮响！
“主考官到——！”
整个贡院瞬间鸦雀无声，落针可闻。
所有目光齐刷刷投向中心那座高耸的明远楼。
一队仪仗森严的官员缓步登楼。
为首者身着绯袍仙鹤补服，
面容清癯，三缕长须，目光沉静而极具威仪，
正是此次南直隶乡试主考官、礼部右侍郎、翰林院学士——翟銮！
其人身负清名，学问渊博，
深得嘉靖帝信任，
此次派他来主持南直隶这等文风鼎盛之地的乡试，足见朝廷重视。
翟銮立于楼栏前，目光如电，
扫过下方近万间号舍，声如洪钟，
透过特殊的传声结构清晰传遍每个角落：
“奉天承运皇帝，诏曰：国家抡才大典，旨在为国选贤……
尔等寒窗苦读，当思上报君恩，下安黎庶……
务须尽心竭虑，秉笔直书……
若有行险侥幸、舞弊作奸者，国法森严，决不姑息！……”
煌煌圣谕，字字千钧，如同重鼓敲在每个人心上。
训话毕，又是焚香祭孔、验封试卷箱等一系列庄严繁琐的仪式。
阳光渐烈，终于，胥吏们抬着贴满封条的试卷箱，
在兵丁护卫下开始按巷分发。
“地字叁佰贰拾柒号！”
苏惟瑾应声，从小窗接过厚厚一叠试卷。
弥封严实，触手微凉。
他深吸一口气，用刀小心挑开弥封。
题纸展开——
超频大脑瞬间以最高功率运转！
光芒在眼底一闪而逝。
首场《四书》义题赫然在目：
“子曰：士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。”
来了！
乡试第一题，便是直指士人根本志向的拷问！
无数相关信息瞬间奔涌、碰撞、重组：
朱注的阐释、陆九渊的心学观点、
文彭先生的课堂点拨、沿途所见流民之苦、
自身寒微出身的体悟、乃至穿越者对于“物质与精神”的现代思辨……
框架瞬息成型，观点层层明晰，破题角度刁钻而深刻！
他提笔，蘸墨，狼毫笔尖饱满欲滴。
窗外的喧嚣、号舍的憋闷、未来的荣辱……此刻皆已远去。
他的世界里，只剩下眼前雪白的卷纸，
和胸中那即将喷薄而出的、凝聚了无数心血与超时代智慧的——
锦绣文章！
笔尖落下，第一滴墨，如惊风雨。