张诚被发配充军的消息，
如同在沭阳这潭表面平静、
内里暗流涌动的水中投下了一块巨石，
激起的涟漪层层扩散，冲刷着城内的势力格局。
往日里与张家走动频繁、
甚至有些依附关系的乡绅富户，
此刻都紧闭门户，讳莫如深，
生怕被那“教子无方、纵火行凶”的污名溅上一星半点。
而更多的人，则将目光投向了西街那座曾经破败、
如今却因一人而光耀门楣的苏家老宅。
府试案首、道试案首，
连中小二元的“小三元”功名，
已足以让苏惟瑾成为沭阳乃至淮安府青年士子中的翘楚。
更遑论他智斗张家、撕毁卖身契、
乃至引得恶少伏法的种种事迹，
经过市井传扬、说书人加工，
早已带上了一层传奇色彩。
于是，苏家那扇新修葺过的木门，
一时间竟显得有些局促起来。
“少爷，少爷！又…又来了！”
书童阿奇（原七叔公家）抱着一摞泥金名帖，
气喘吁吁地跑进书房，
脸上又是兴奋又是惶恐。
“东城李老爷家的，南街赵员外府的，
还有…还有县学训导（副教谕）周先生遣人送来的请柬！”
苏惟瑾正临窗练字，闻言笔锋未停，
一篇馆阁体小楷写得匀整静气，
仿佛门外那纷至沓来的喧嚣与他无关。
直至最后一笔落下，他才搁下笔，
拿起旁边温热的湿毛巾擦了擦手。
“慌什么。”
他声音平静，目光扫过阿奇怀中那摞制作精良的帖柬。
“都登记在册，按送来时辰和主人身份分门别类放好。”
“啊？哦…是，少爷。”
阿奇连忙点头，
小心翼翼地将那名帖放在书案一角，
又忍不住道：
“可是…好多都是以前咱们踮着脚都够不上的老爷们…都等着回话呢。”
苏惟瑾自然明白这些“投帖”的意义。
在这嘉靖元年，科举功名就是一张最硬的通行证，
尤其对他这般毫无根基的寒门子弟而言。
“小三元”的光环足以撬开许多原本紧闭的门扉。
这是社会地位最直观的体现，亦是构建人脉网络的起点。
但他更清楚，
并非所有的橄榄枝都值得接，
所有的宴席都无害。
张家虽倒，这沭阳城乃至大明官场，水深着呢。
超频大脑无声运转，
将送来名帖的人家与其背景、风评、
可能的目的逐一关联分析。
“李老爷家与张家有旧怨，
此乃借势泄愤，或可一见，
但需保持距离。”
“赵员外是县里有名的墙头草，
酒肉朋友，无益亦无害，可暂敷衍。”
“周训导…此乃正经师长辈，
提点学问前程，必须郑重回帖，亲自拜访。”
他心思电转，面上却不露分毫，
只对阿奇道：“去请七叔公过来一趟。”
七叔公如今是族里主事人，
更是经历过风雨的老人精，
对这些乡绅名流的路数门清。
有他把关，苏惟瑾能省去许多不必要的麻烦。
很快，七叔公拄着枣木棍来了，
听完苏惟瑾的打算，
浑浊的老眼里闪过欣慰与赞赏：
“瑾哥儿，你做得对。
如今你身份不同了，
不再是那个任人拿捏的小九。
这些人，有的真心结交，
有的趋炎附势，有的甚至包藏祸心，想借你的名头行事。
咱们苏家底子薄，经不起折腾，务必擦亮眼睛。”
爷孙俩对着名帖琢磨了半晌，
最终只挑出了三四份：
县学周训导、城中素有清名的致仕刘老翰林，
以及两位家风颇正、子弟亦在读书的乡绅。
“就先这几家吧。”
七叔公拍板。
“回帖要谦逊有礼，不失秀才体面，
也别让人小瞧了咱寒门气节。
老夫陪你一同去周训导和刘老翰林府上。”
接下来的日子，苏惟瑾便在这有限的社交活动中忙碌起来。
拜访周训导时，他执弟子礼甚恭，
言谈间只请教经义文章，
对城中纷扰一概不提，
引得周训导频频颔首，
直夸他“少年老成，学业精进，未来可期”。
而拜访城东刘老翰林府邸时，
则又是另一番光景。
刘府门庭并不特别显赫，
却自有一股书香沉淀的清贵之气。
老翰林致仕多年，门生故旧却遍布朝野地方，
乃是沭阳真正意义上的清流领袖、士林标杆。
此前诗会，苏惟瑾虽以“张诚奴仆”的身份惊鸿一现，
但其才华恐怕早已被这位目光如炬的老者窥见一二。
此次苏惟瑾以新晋秀才身份正式投帖拜见，意义自然不同。
刘老翰林并未大摆筵席，
只在内书房接待了他和七叔公。
老者精神矍铄，谈吐风趣，
问了苏惟瑾的学业，
又聊起些经史典故、朝野轶闻，
看似闲谈，实则处处考校学问见识。
苏惟瑾超频大脑全力运转，
应对从容，不仅对经义对答如流，
偶尔谈及时政，也能引经据典，
发表一二不失谨慎却颇有见地的看法，
既不显得激进，又透出远超年龄的沉稳与洞察。
“哦？惟瑾也关注东南倭患之事？”
刘老翰林捻须问道，
眼中闪过一丝讶异。
这并非寻常秀才会关心的话题。
苏惟瑾微微躬身：
“学生不敢妄议军国大事。
只是近来读了些杂书，
见邸报零星提及沿海百姓困苦，
心生感慨。
觉王学先生‘知行合一’之论，
于练兵御侮或有益处，
只是不知朝廷如今作何想。”
他巧妙地将话题引向嘉靖初年正是热点的“心学”与“理学”之争，
并隐约点出自己对朝堂风向并非一无所知。
刘老翰林眼中赞赏之色更浓：
“想不到你于僻壤之地，
竟有这般见识。
如今圣天子在位，锐意革新，
朝中诸公于理学、心学乃至实务之学，
确是颇有争论…罢了，
此事不提也罢。
你既用心举业，又兼有实学之思，
甚好，甚好。”
谈话气氛越发融洽。
临别时，刘老翰林竟亲自将苏惟瑾送到书房门口，
还赠了他一套自己批注过的《大学衍义》，勉励他继续进学。
这一举动，意义非凡。
消息很快传开，沭阳士林顿时明白：
苏惟瑾这小子，不仅功名硬扎，
更是得了刘老翰林的青眼！
这已不仅仅是“秀才相公”，
而是真正入了清流名士法眼的“后起之秀”！
于是，原本还有些观望的、自持身份的士绅名流，
投帖愈发殷勤起来。
苏惟瑾依旧保持着谨慎的选择，
但交际的圈子，终究是不可避免地、稳步地拓宽了。
在一次由刘老翰林做东的小型文会上，
苏惟瑾再次遇到了赵文萱之父，
县学教谕赵明远。
赵明远的态度比之上次诗会时，
更多了几分郑重与亲和。
“玉衡近日声名鹊起，可喜可贺。”
赵明远捋须微笑，“小女文萱归家后，亦常盛赞世侄才思敏捷，非池中之物啊。”
苏惟瑾连忙谦谢：“老师过誉，赵小姐谬赞，学生愧不敢当。
学生侥幸进学，诸多道理还需向前辈们请教。”
他应对得体，既承了情，又不失分寸，
目光坦然，并未因对方提及闺中女子而有丝毫局促失态。
赵明远见状，眼中笑意更深，
与他多聊了几句学问文章，
临别时似不经意般提道：
“听闻世侄与府衙刑房的陈书吏也有过一面之缘？
陈兄办事老练，于府衙旧例颇熟，
世侄日后若赴府学或参与乡试，
有何不解之处，或可向他请教。”
这话似是提点，又似暗示着更深层次的人脉关联。
苏惟瑾心领神会，郑重道谢。
他也借这些场合，
看似随意地向那些见多识广的士绅、
乃至刘老翰林请教更多关于朝堂格局、
科举深层规则乃至各省学政、
主考官的偏好风气。
超频大脑如饥似渴地吸收、分析、
存储着这些书本上学不到的宝贵信息，
为他勾勒出一幅愈发清晰的“大明晋升路线图”。
这一日，他从一场文宴归来，
天色已晚。
阿奇提着灯笼在前引路，
脸上洋溢着与有荣焉的光彩。
行至僻静处，却见一人影躇躇独行，
形单影只，竟是那孙志远。
孙志远也瞧见了他们，
脸色在昏暗的灯光下变了几变，
最终低下头，加快脚步，
几乎是仓皇地从另一条巷子拐走了，
全然不见了往日趾高气扬的模样。
世态炎凉，人情冷暖，于此可见一斑。
苏惟瑾并未驻足，心中亦无多少波澜。
他知道，这只是开始。
撕毁卖身契是斩断过去，
扳倒张家是立威除障，
而如今这渐渐广阔的结交，
才是真正踏上仕途经济的起点。
前路漫长，但他脚步沉稳，目光已然望向更远处。
沭阳城这点波澜，已渐渐容纳不下他的野心与格局了。
狂飙之路，始于足下，
亦始于这纷至沓来的名帖与交错碰撞的酒杯之间。